元婚約者、竜の逆鱗に触れる。

「エヴェレッタ！　君との婚約はなかったことにしてもらう！」

　王族たちも顔を出しているサロンで、ユークリードは堂々と告げた。

　驚きを隠せない参加者たちは、彼のとなりにいる低い身分の少女を見る。

「……その、となりにいる方を選ぶのですね？」

　そしてエヴェレッタもまた彼女を見た。

　どうしようもなく震えて、ソファに座り込んでしまう。

「そうだ！　私の将来は、このソフィーと歩くと決めたのだ！」

　指を絡められた手と手は、あまりに親しい。

　もう彼の心が自分にないことがわかって、エヴェレッタは前髪で目を隠す。

「もう、なにを言ってもお気持ちは変わらないのでしょう」

「すまないとは思うが、しかし受け入れてもらいたい。私は愛に生きる！」

　嬉しそうに顔を赤らめて彼を見上げるソフィーと、周囲の温度差は極端だ。

　なにも知らされていなかった王や王妃の顔は青白い。

「わかりました。……しかしユークリード様。それだけではあまりに悲しすぎます」

「……君の心を癒やすだけのものは用意しよう」

　つう、とエヴェレッタの頬を伝う涙を見て、ユークリードは首を縦に振る。

　場の空気は完全に死んだ。冬の訪れを感じたものたちは、徐々に足を引いていく。

「お心遣い感謝します。でしたら竜の、竜の逆鱗をいただけませんか？」

「竜の逆鱗……だと？」

　その申し出に、ユークリード王子は目を見開いた。

　竜とは言うまでもなく強力なモンスターで、神に数える国もある。

　逆鱗ともなれば、赤子の手ほどもあるダイヤモンドより貴重な品だ。

「そうです。それがあれば、わたくしは涙に濡れて暮らすこともありません」

「バカな！　たかが婚約破棄にそんなものが必要になるものか！」

　言い切るユークリードに、エヴェレッタはソファに泣き崩れた。

　肘置きを抱いて、くぐもった涙が絡む声がサロンを冷やしていく。

「嘘だったのですね。わたくしの心を癒やして頂けるというのは……」

「あ、いや、けしてそういうわけでは。しかし竜の逆鱗というのはだな」

　そこまで落ち込まれると、彼も否定しきれるものではない。

　言いよどむ声に、しくしくと泣く彼女は顔を上げた。

　赤く染まった目と悲しげに下がる眉が、痛ましいほどだ。

「わたくしのような女は、馬小屋で暮らして藁を食めばいいと仰りますのね」

「そこまでは言っていない！　しかし竜の逆鱗は言いすぎじゃないのか？」

　けれどユークリードが考えていたものは、そこそこの金銀財宝だ。

　婚約破棄に、竜の逆鱗が必要になるだなんて思ってもいなかった。

「ユークリード様には愛がなかったかもしれません。けれどわたくしは、あなたのことをそれほど深く愛していたのです」

　そうまで慕われていたと思えば、彼も悪い扱いは出来なかった。

　しかしだからと言って、竜の逆鱗を渡すことも難しい。

「ううむ……むむむ……むむ……もうちょっと負からないか？」

　その言葉で、エヴェレッタは両手で顔を覆う。

　信じられないものを見たかのようにソファにもたれかかった。

「愛に生きるというお方が、もう失ったとはいえ愛を否定なさるなんて……」

「そうは言っていない！　ソフィー、私は君を愛しているからな!?」

　しっかりと手を握ったソフィーに言い聞かせる。

　彼女の赤く染まっていた頬は、ますます夕焼けの色になる。

　それに反比例して、場の空気はいよいよ氷の洞窟のようだ。

「ソフィー様への愛を証明するのなら、この愛もわかっていただけるはずです」

　ここまで言われれば、ユークリードには否定のしようがなかった。

　ソフィーへの愛を証明するためには、彼女の愛も証明する必要がある。

「……ぬ、ぬぐぐ。わかった！　私も男だ。しかし、いま城に竜の逆鱗はない！」

　当然ながら、それほどの貴重品は城の宝物庫にもない。

　一つの大陸に一つあれば良い方だろう。

「でしたら取ってきて下さいませ。婚約破棄はそれからです」

「なんだと！　そんなことがあってたまるか！」

　繋いでいない方の手で目の前を払いながら、ユークリードは昂った。

「いま言ったことを翻すだなんて……ユークリード様は冷酷非道です！」

　またポロポロと泣き出して、エヴェレッタはソファに染みを作る。

　自分が言ったことだから、ユークリードも否定はしきれなかった。

「私ほど血の熱い人間はいない！　わかった、竜の逆鱗を用意しよう！」

　確かに自分の要望だけ通して、約束は知らないとしらも切れてしまう。

　それではどれだけのことがあっても、信用は地の底に落ちるだろう。

　婚約破棄をしている時点で底に落ちているのだけれど。

「ありがとうございます。けれど破棄されるまで、わたくしは婚約者です」

　すがるように言うエヴェレッタを、彼は捨てきれなかった。

　自分の一方的な都合で切り捨てるのだから。

「……わかった。用意が出来るまでは、君の待遇を保証する」

「ユークリード様は約束を守って下さる素晴らしいお方です」

　頷く彼に、エヴェレッタはにこりと笑って涙を拭った。

「君も発言翻してない!?　まあいい。ソフィー、すこし待っていてくれ！」

　そうして城を飛び出したユークリード王子は、わずか四年で竜の逆鱗を手にすることに成功した。

　しかし彼が戻ってきた時、婚約者を略奪したソフィーは針のむしろに耐えきれず、逃げるように去っていた。

　その間にエヴェレッタは第二王子と愛を育み、悠々自適に暮らしましたとさ。

　めでたし、めでたし。