元婚約者、竜の逆鱗に触れる。

作者：柿沢那谷

「エヴェレッタ！　君との婚約はなかったことにしてもらう！」

　王族たちも顔を出しているサロンで、ユークリードは堂々と告げた。

　驚きを隠せない参加者たちは、彼のとなりにいる低い身分の少女を見る。

「……その、となりにいる方を選ぶのですね？」

　そしてエヴェレッタもまた彼女を見た。

　どうしようもなく震えて、ソファに座り込んでしまう。

「そうだ！　私の将来は、このソフィーと歩くと決めたのだ！」

　指を絡められた手と手は、あまりに親しい。

　もう彼の心が自分にないことがわかって、エヴェレッタは前髪で目を隠す。

「もう、なにを言ってもお気持ちは変わらないのでしょう」

「すまないとは思うが、しかし受け入れてもらいたい。私は愛に生きる！」

　嬉しそうに顔を赤らめて彼を見上げるソフィーと、周囲の温度差は極端だ。

　なにも知らされていなかった王や王妃の顔は青白い。

「わかりました。……しかしユークリード様。それだけではあまりに悲しすぎます」

「……君の心を癒やすだけのものは用意しよう」

　つう、とエヴェレッタの頬を伝う涙を見て、ユークリードは首を縦に振る。

　場の空気は完全に死んだ。冬の訪れを感じたものたちは、徐々に足を引いていく。

「お心遣い感謝します。でしたら竜の、竜の逆鱗をいただけませんか？」

「竜の逆鱗……だと？」

　その申し出に、ユークリード王子は目を見開いた。

　竜とは言うまでもなく強力なモンスターで、神に数える国もある。

　逆鱗ともなれば、赤子の手ほどもあるダイヤモンドより貴重な品だ。

「そうです。それがあれば、わたくしは涙に濡れて暮らすこともありません」

「バカな！　たかが婚約破棄にそんなものが必要になるものか！」

　言い切るユークリードに、エヴェレッタはソファに泣き崩れた。

　肘置きを抱いて、くぐもった涙が絡む声がサロンを冷やしていく。

「嘘だったのですね。わたくしの心を癒やして頂けるというのは……」

「あ、いや、けしてそういうわけでは。しかし竜の逆鱗というのはだな」

　そこまで落ち込まれると、彼も否定しきれるものではない。

　言いよどむ声に、しくしくと泣く彼女は顔を上げた。

　赤く染まった目と悲しげに下がる眉が、痛ましいほどだ。

「わたくしのような女は、馬小屋で暮らして藁を食めばいいと仰りますのね」

「そこまでは言っていない！　しかし竜の逆鱗は言いすぎじゃないのか？」

　けれどユークリードが考えていたものは、そこそこの金銀財宝だ。

　婚約破棄に、竜の逆鱗が必要になるだなんて思ってもいなかった。

「ユークリード様には愛がなかったかもしれません。けれどわたくしは、あなたのことをそれほど深く愛していたのです」

　そうまで慕われていたと思えば、彼も悪い扱いは出来なかった。

　しかしだからと言って、竜の逆鱗を渡すことも難しい。

「ううむ……むむむ……むむ……もうちょっと負からないか？」

　その言葉で、エヴェレッタは両手で顔を覆う。

　信じられないものを見たかのようにソファにもたれかかった。

「愛に生きるというお方が、もう失ったとはいえ愛を否定なさるなんて……」

「そうは言っていない！　ソフィー、私は君を愛しているからな!?」

　しっかりと手を握ったソフィーに言い聞かせる。

　彼女の赤く染まっていた頬は、ますます夕焼けの色になる。

　それに反比例して、場の空気はいよいよ氷の洞窟のようだ。

「ソフィー様への愛を証明するのなら、この愛もわかっていただけるはずです」

　ここまで言われれば、ユークリードには否定のしようがなかった。

　ソフィーへの愛を証明するためには、彼女の愛も証明する必要がある。

「……ぬ、ぬぐぐ。わかった！　私も男だ。しかし、いま城に竜の逆鱗はない！」

　当然ながら、それほどの貴重品は城の宝物庫にもない。

　一つの大陸に一つあれば良い方だろう。

「でしたら取ってきて下さいませ。婚約破棄はそれからです」

「なんだと！　そんなことがあってたまるか！」

　繋いでいない方の手で目の前を払いながら、ユークリードは昂った。

「いま言ったことを翻すだなんて……ユークリード様は冷酷非道です！」

　またポロポロと泣き出して、エヴェレッタはソファに染みを作る。

　自分が言ったことだから、ユークリードも否定はしきれなかった。

「私ほど血の熱い人間はいない！　わかった、竜の逆鱗を用意しよう！」

　確かに自分の要望だけ通して、約束は知らないとしらも切れてしまう。

　それではどれだけのことがあっても、信用は地の底に落ちるだろう。

　婚約破棄をしている時点で底に落ちているのだけれど。

「ありがとうございます。けれど破棄されるまで、わたくしは婚約者です」

　すがるように言うエヴェレッタを、彼は捨てきれなかった。

　自分の一方的な都合で切り捨てるのだから。

「……わかった。用意が出来るまでは、君の待遇を保証する」

「ユークリード様は約束を守って下さる素晴らしいお方です」

　頷く彼に、エヴェレッタはにこりと笑って涙を拭った。

「君も発言翻してない!?　まあいい。ソフィー、すこし待っていてくれ！」

　そうして城を飛び出したユークリード王子は、わずか四年で竜の逆鱗を手にすることに成功した。

　しかし彼が戻ってきた時、婚約者を略奪したソフィーは針のむしろに耐えきれず、逃げるように去っていた。

　その間にエヴェレッタは第二王子と愛を育み、悠々自適に暮らしましたとさ。

　めでたし、めでたし。