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同窓会の攻防戦⑥

蓮はベッドの上で飛び上がり、

心臓を爆発させながらスマホを耳に当て直した。

電話の向こうからは、いつもとはまるで違う、

弱々しい優里の声が聞こえてきた。

『寝てた…？』

「い、いや？ま、まさか寝てなんかいねーよ！」

蓮は、布団を蹴散らした興奮と、

優里との「夜の密会」という可能性に、

呼吸が乱れるのを必死で隠した。

『いま、どこにいますか？』

「家だけど…」

蓮は即答したが、

優里はさらにもう一歩踏み込んだ質問をしてきた。

『...誰の？』

「俺のだよ、俺の家に決まってんだろ！」

（な、なんだよこの尋問！もしかして、あの男と別れたばっかで、俺のアリバイを確認してんのか！？）

蓮の胸が高鳴るなか、

優里の口から、衝撃的な一言が発せられた。

『いま、マンションの下にいるんですけど、少し会えないですか？』

（えぇーっ！！！！）

蓮の心のなかで、絶叫と歓喜が入り混じった花火が打ち上がった。

さっきまで過去の男とホテルで何かしていると

妄想して悶絶していた相手が、

今、自分の家の真下にいる！

「す、すぐ行く！一瞬で行くから、そこにいろ！」

蓮は電話を切り、猛スピードで階段を駆け下りた。

マンションのエントランスの自動ドアを開けると、

冷たい夜風と共に、優里の姿があった。

しかし、そこに立っていた優里は、

同窓会会場で蓮に冷徹な視線を投げつけていた女王ではなかった。

腕を組んで、毅然と立っているいつもの姿ではなく、

肩を丸めて、まるで寄りかかる場所を探しているように、

弱々しく立っているだけだった。

顔は照明に照らされ、どこかやつれて見えた。

（あれがあの子の本当の姿…。いつも強がってるだけで、本当は誰よりも弱い……。強気な口調も冷たい雰囲気も、全部見せかけなんだ……）

蓮の胸に、激しい保護欲が湧き上がった。

この弱った優里を知っているのは、

自分だけだという独占欲も加わり、彼の愛は一層深まる。

「おまたせ」

蓮は、優里の前に立ち、息を整えた。

「すみません。こんな夜中に…」

優里は目を合わせようとしない。

（……なんだ？この違和感）

蓮は優里から漂う、

何かを抱え込んでいるような空気に気づいた。

「話したいことがあって」

優里は、ようやくそれだけを口にした。

「こんなとこで立ち話もなんだろ。上、上がりなよ」

蓮は、優里を誰にも邪魔されない自分の領域に招き入れたかった。

「いえ、大丈夫です。ここで…」

「馬鹿言うな。こんな夜中に、マンションの前に女の子一人置いていけるかよ。いいから」

蓮は、有無を言わさず、さりげなく優里の腕を持った。

（手なんてつないだらぶっ飛ばされそうだからせめて……）

蓮は優里の肘の少し上を掴んだ。

その腕は、予想に反して抵抗もなく、

何も言わずについてきた。

（なんだよ、なんかおかしくないか？こんなに簡単に俺の接触を許すなんて。まるで魂が抜けたみたいじゃねえか。なんか、嫌な予感がする……）

優里の異常なまでの従順さは、

蓮の心を満たすどころか、かえって不吉な予感を増幅させた。

いつもなら、蓮の接触に

「触らないで」「めんどくさい」と

即座に手が飛んでくるはずなのに、

優里はまるで魂が抜けたように、

ただそこにいるだけだった。

エレベーターが上昇する間、

二人の間に流れる沈黙は、蓮の心臓を締め付けた。

（なんだよ、この違和感……！なんでこんなに大人しいんだよ！？）

蓮の脳内では、この不気味なほどの優里の静けさが、

最悪の結論へと直結する。

（まさか……あの男の「やり直さないか？」に対して、「うん」って答えて、その後の話し合いで心身ともに疲弊したってことか！？俺の家に来たのは、別れの挨拶か！？「今までお世話になりました、これからはあの人の隣にいます」って言うつもりか！？）

（いや、逆だ！優里はあの男との過去に完全に決着をつけたんだ！涙の別れとかあって、優里は全ての感情を使い果たした。だから、今は無の境地なんだ！そして、決着をつけたからこそ、新しい男……つまり俺と、一からやり直す決意を伝えに来た！よっしゃぁ！）

（いや待て！もし、あの男との「大切な話」が、そのまま「一夜」になっていたらどうだ！？肉体的な疲労と、罪悪感で、優里はこんなに弱々しいんじゃないのか！？「最後に会いに来た」とか言って、俺の部屋で泣き崩れる展開か！？そして俺は「それでもいい、全部受け入れる」とか言って抱きしめるヒーロー展開か！？）

チン、と到着音。

「……あの？」

「うぉわっ！？」

優里に声をかけられ、蓮は飛び上がった。

「な、な、なんでもねぇ！なんでもねぇからな！」

優里は怪訝そうに見上げるだけ。

やっぱりどこか弱々しい顔つきで、

それがまた蓮の胸をざわつかせた。

（……くそ、なんなんだよ、この“嫌な予感”……！　でも、でももし本当に……っていやいや、俺の妄想でしかないだろ！いや、でも……）

蓮の心臓は、鼓動と妄想で限界突破しそうだった。

蓮は、腕を掴んだ優里と共に自室のマンションのドアを開けた。

しかし、優里は一歩もなかへ入ろうとしない。

「玄関でいいですよ」

優里の声は相変わらず弱々しく、

その瞳は伏せられたままだ。

「何言ってんだ。こんな夜中だぞ、玄関じゃ外に全部聞こえるかもしんねーだろ」

蓮は優里の腕を掴む手に力を込めた。

「何もしないから。いいから入れ」

蓮は、優里の警戒心を解く

「何もしない」という言葉を、本気で守るつもりだった。

優里の弱り切った様子が、蓮の保護欲を最大限に刺激していた。

ようやく優里は折れ、

静かに蓮の部屋へと足を踏み入れた。

そして、まるでガラス細工のように静かに、

部屋のソファに腰を下ろした。

蓮は、自分の部屋のソファに座る優里を、

興奮と不安が入り混じった目で見つめた。

「何もしない」と宣言した手前、優里に近づくこともできず、

蓮の頭のなかでは、再び妄想が暴走し始める。

（もしかして…… 俺の一途な姿と、深夜の優しい気遣いに気づいて、ついに告白パターン！？『蓮、私、あなたのそばがいい』って言われるんじゃねぇか！？）

一瞬、蓮の顔が赤くなるが、

すぐに最悪の可能性がその甘い妄想を打ち消した。

（いや待て、あの弱々しい様子と、あの男の「やり直さないか？」の直後だぞ。まさか、あの男と、やることはやったのか！？そして後悔して、俺に慰めてもらおうとしてるとか！？くそっ、そんなの許せるわけねえだろ！）

嫉妬と優越感、そして恐怖がない交ぜになり、

蓮は平静を装うのに必死だった。

「ど、どうしたんだよ、こんな夜中に」

蓮は、少しでも頼りがいのある男に見せようと努めて、

落ち着いた、少しだけカッコつけた声で尋ねた。

優里は、俯いたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……カフェで、一人で悶々としてたから」

蓮の耳が、その言葉を捉えた瞬間、

衝撃で弾け飛びそうになった。

（あれ、バレてたのかよ！！！）

蓮がカフェの外で仁王立ちし、頭を抱えてしゃがみ込み、

ガラスに顔を押し付けていた様子が、

優里にすべて見られていたという事実。

蓮は顔面を蒼白にしながら、必死に動揺を隠した。

「それに、有給休暇までとったのに、一人で帰したから。私の同窓会についてきてもらったのに」

「ついてきてって、俺が勝手について行ったんだから、気にしなくていいよ。俺の有給の使い道は俺の自由だ」

「来週の土曜日、有給申請だしておくから、そこで休んでください。日数減らないようにしておくので、心配いりません」

（やっぱり様子おかしい…！いや、待てよ？これって“俺のために”休みを確保してくれてる？つまり俺に会いたいってこと！？それとも罪滅ぼし的な義理！？はたまた…まさか寿退社コース！？）

頭の中で暴走列車が疾走する。

（うわーー！やばい！これもう告白されて結婚一直線！？いや、同窓会で男といい雰囲気になって俺に“最後の確認”パターンか！？ぎゃあああ！！）

「ぎゃあああ…！」

声に出ていた。

「え…なに？」

優里が顔をあげて、蓮をまっすぐ見つめる。

鋭い視線。

「えっ！？いやっ、そのっ…！いやいや、違う！あの…えっと…」

蓮は慌ててクッションを掴んで顔を隠す。

（まずい！完全に怪しい奴になってる！！）

優里は小さく首をかしげる。

「さっきから…変だよ」

（ぐはぁっ！！バレた！？バレたよな！？）

妄想列車はブレーキどころか加速。

ソファに座る優里をちらちら見ながら、

蓮の妄想は止まらなかった。

（なんなんだ、この空気…。弱ってる優里、俺の部屋、夜中、二人きり…。これもう逆告白フラグでしかないだろ！？やばい、心の準備が…！）

「……」

ついニヤけそうになった瞬間、

優里の鋭い声が落ちてきた。

「もしかして何か勘違いしてる？」

「えっ」

心臓が一瞬で凍りつく。

「私のこと……好きですか？」

「……！！」

（えぇぇぇーーっ！！！まさかの逆告白パターン！？いや、夢か？夢オチか！？）

完全に頭のなかで鐘が鳴る。

結婚式場の鐘。

ウェディングドレス姿の優里。

横にはタキシード姿の俺。

参列者はなぜかみんな会社の同僚。

上司は号泣。

そんな妄想が一瞬で再生される。

「そ、それなら……」

「……ごめんなさい」

「えっ」

頭のなかの結婚式場が爆発四散する音がした。

「私はあなたとは付き合えないです」

「な、なんで？」

声が裏返る蓮。

優里は少し伏し目がちになって、

唇をきゅっと結んだ。

「いまは、そういうのは……考えられないんです」

（ぐはっ……！！なんだよそれ！よくあるやつじゃん！！）

心のなかで蓮は床に崩れ落ちる。

（“いまは”って建前で、本当は俺なんか興味ないってことだろ！？　“仕事が忙しいから”とか“いまは恋愛はいいや”って言いつつ、別の男とはあっさり付き合うパターン！　あぁーもう、俺だけ舞い上がって勝手に勘違いして、結婚だの新婚旅行だのまで想像して！！）

頭を抱え、ソファに突っ伏しそうになる。

「ばかみたいだ……」

自嘲のつぶやきが自然と口からこぼれ落ちた。

部屋の空気が、どこか遠くへ引き伸ばされていく。

沈黙。

エアコンの音だけがやけに耳につく。

（やば……。沈黙長すぎだろ。なんか言えよ俺……！）

焦燥のせいで心臓がうるさい。

けれど、口から出たのは全然違う言葉だった。

「……勘違いしてたわ」

思わず吐き捨てるように言った。

優里の肩がかすかに揺れた気がした。

止まればいいのに、舌が勝手に走る。

「俺、ちょっとはあるかなとか思ったんだよ！　だから……期待したのに……『期待して損したわ！』」

言った瞬間、自分で自分に殴りかかりたくなった。

（あーあ、終わった。完全に終わった。勝手に期待して、勝手に当たり散らして……最低だろ俺。クソすぎるだろ。）

（でもまじでとまらねー！この、フラれた惨めさを、優里のせいにして、全部ぶちまけたい！）

最悪なことに口はまだ止まらなかった。

「ほんと……ガッカリだわ！」

その瞬間。

優里の顔が、ほんの少しだけ暗くなった。

（え……？　俺、今、傷つけた……？）

心臓がきゅっと縮む。

けれど謝る言葉は出てこない。

「……やっぱり、同じじゃん」

「…噓つき…」

小さく零れたその言葉に、

蓮の思考が一瞬で止まった。

（……同じ？　同じって、何だよ。俺のこと？　それとも、あの元カレのこと？　なんだよ……今の。）

優里はもう、蓮と話す意思がないことを示し、立ち上がった。

「今日は帰ります」

優里はソファから立ち上がり、カバンを持つ。

そのまま無言で玄関の方へ歩いていく。

（ま、待てよ……。あんな顔させて……このまま帰していいわけないだろ……！）

「ちょっと待って！」

気づけば体が勝手に動いていた。

玄関で靴を履こうとする優里の後ろから、

思わず腕を回していた。

不意打ちのバックハグ。

「行くなよ……」

自分でも信じられないくらい弱々しい声だった。

情けなくて、でも必死だった。

「離してください……」

優里の声は静かだった。

けれどその冷たさは、

蓮の心をえぐるには十分すぎた。

蓮は一瞬、動けずに立ち尽くす。

心臓はバクバク、

胸の奥で何かが折れる音がした。

（……撃沈だ……）

「結局、みんな同じじゃん……」

優里はぽつりと呟く。

その言葉に蓮は頭を抱える。

心のなかで、怒りと苛立ちがごうごうと燃え上がる。

（なんだよ……！俺だって、優里のことしか見てないのに……！　なんでオレまで、男ってひとくくりで見られなきゃならないんだよ……！）

感情が制御不能になった蓮は、大声で吐き出す。

「ち、違うんだよ！俺は、俺は……優里だけなんだよ！　誰よりも、優里だけ見てるんだ！　なのに、なんで……なんでそんなふうに決めつけるんだよ……！」

怒りと焦燥、

嫉妬と自己嫌悪が入り混じり、

言葉は止めどなく溢れた。

けれど優里は振り返りもせず、ゆっくりと玄関に向かう。

「……もう、帰ります」

蓮は叫びたい気持ちを必死で抑え、

腕を伸ばすことすらできなかった。

足は震え、全身の力が抜ける。

（……なんで……なんで俺、こんなに弱いんだ……！）

優里の背中が玄関のドアに消えた瞬間、

蓮は床にしゃがみ込み、天を仰ぐ。

部屋には自分の荒い息だけが響く。

（俺……優里を目の前にして……またやらかした……結局、全部自分の妄想と独りよがりだった……）

深く沈み込むように座り込み、

蓮の頭のなかでは、

優里への想いと後悔が渦を巻き続けた。

夜は静かに、しかし蓮の心は嵐のまま、

長く長く続くのであった。