第３４話 鬼子事
「俺の未来が決まっただと……？ そんなもの、お前にどうこう出来る訳がない」
ははっと笑う九重は、動じる事などないと余裕な態度を見せる。
僕は、冷ややかにも九重に目線を投げ、静かに答えた。
「信じるも信じないもお前の勝手だ」
「脅しのつもりかよ？」
「別に。お前がどうなろうと、僕には関係ないからな」
僕は、呪符を胸元に仕舞い、九重に詰め寄る。
「悠緋を何処に連れ去った？」
「はっ。言うかよ。あいつは大事なスケープゴートだからな」
ニヤリと口元を歪め、悠緋を人質にしているという事を盾にしている。
悠緋の居場所を吐かない限り、自分に危害は加えられる事はないと思っているのだろう。
「スケープゴート、ねえ……」
そう呟く麻緋は、深い溜息をついた後、九重にこう言った。
「塔夜……その罪は転換したんじゃなかったのか？ だからこそ」
空に広がった正邪の紋様が赤い光を放ち、九重を見定めるようにもゆらゆらと回る。
九重は、紋様の光が自分の周りを巡るのを、ちらりと見た後、麻緋をじっと見据えた。
互いに目線を捉えながら少しの間が開いたが、動揺を誘うようにも麻緋がゆっくりと口を開いた。
「左目の視力だけで済んだ……などと思ってねえだろうな？」
麻緋の探るような目線に、僅かながらも九重の目が動く。自分でも気づいているものがあるのだろう。動揺したのは僕にも分かった。
麻緋は、更に揺さぶりを掛けるように言葉を続ける。
「スケープゴートにしたというのは、悠緋なんだろう？ だったら、払いきれない代償などあるはずがない。それでも塔夜……お前が代償を払ったなら、お前の罪……転換されていないな。それとも……条件だったか？」
それが弱みだと思われたくないのだろう、否定するように九重の目が鋭く麻緋に向いた。
麻緋は、九重の目線を真っ直ぐに受け止めながら言う。
「塔夜……お前の幻影術は足を掬う。まるで……お前の悪夢を見せられているようだ」
「……俺の悪夢？ はは。そんな訳ねえだろ……」
九重は冷静を装いながらも、心中は穏やかではないようだ。左目を覆う髪に頻りに触れる。
友人であったというなら、麻緋の能力も、悠緋の能力も知っているはずだ。
何か言いたそうで言えない、落ち着きのない九重のこの様子……あの男に対して、不信感はあるようにも見えるが……。
それでも付き従う理由は、やはり麻緋への敵対心か、自分の評価をあの男に求めた結果という事か……。
「なあ……塔夜。俺たちがなんでここに来たと思っている？」
空に広がった紋様が光を放ち、霧のように辺りを白く染めた。
笑みを交えた麻緋の声が、ゆっくりと流れる。
「……今度は染まるといいな……？」
今度はって……まさか。
あの男が来ているのか……。
僕は、辺りを見回し、警戒する。
闇を白く染めた光の中、正邪の紋様が色を変え、黒く浮かび上がった。
「……まったく……」
静かに流れた男の声に、九重の表情が強張った。
やはり……来ていたか。
九重の背後から手が伸び、九重の体に男の両腕が絡まる。
まるで、逃がしはしないと縛っているようだ。
纏わり付くような声が、更に九重を縛り付ける。
「何を躊躇っているのですか……塔夜。貴方をここに向かわせた目的……まだ果たせていないようですね……？ 奪うだけではなく、与える事もしなくては等しくないでしょう……？」
……目的……奪うだけではなく、与える……だと？
これ以上、ここに何を……。
僕の警戒心が強くなる。
九重に絡めた男の手が、左目を覆う髪へと伸び、そっと触れる。
「まさか……今更戻る、なんて事はありませんよね……？」
「……っ……」
そんなにこの男が怖いのか、それとも何か逃れられない理由があるのか、九重は硬直していた。
「まあ……戻る道などないでしょうけど……ね？」
九重の肩越しに見える男の顔……フードを深く被ってはいるが、顔の向きからして、麻緋を見て言っている。
九重が悠緋を連れ去り、麻緋を裏切った事を強調しているのだろう。
男は、ふふっと楽しそうな笑みを漏らすと、こう口を開いた。
「四方に追い遣られた鬼は地を追われ、行き場を無くす……その地に棲まう邪の象徴として追い遣られるのです。ですが……」
男の言葉で浮かんだのは、成介さんの言葉だ。
『大儺は、儺人、方相氏、それに従う侲子によって行われ、それは鬼を祓う役目です。黒の衣を纏って鬼を祓うのですが……』
続く男の言葉に、成介さんの言葉が重なっていく。
「その邪の象徴は、不都合なものを押し付けたに過ぎないもの……それは互いに……ね……？」
『大儺は後に追儺と名を変えます。方相氏は大儺、侲子は小儺と称されており、追儺と名が変わると同時に、『儺』を持つ者は、鬼を祓う者ではなく、鬼そのものと変わっていったのです』
男の口元に笑みが浮かぶ。
楽しそうにも弾んだ口調で男は言った。
「では……鬼ごっこでもしましょうか……？」
