第１４話 浄闇の舎人
自室に戻った僕は、ベッドに仰向けに寝そべり、天井を仰ぎながら思い返していた。
「追儺と名を変えた……か」
儺人、方相氏、それに従う侲子。
侲子は、子供が務めるが……。
僕をガキと言った麻緋の声が頭の中で響き、苦笑が漏れた。
准えるなら、僕は侲子といったところかよ。
鬼祓いの儀とはいうが、それは様々な禍いを鬼という形に作り上げ、その存在を祓う事で、目に見える安心を象ったものだ。
黒の衣を纏い、四方に鬼を追い遣り、祓う。そしてそれは夜に行われる……。
……浄闇という、穢れのない神聖な夜に、だ。
「浄闇……それならこの闇も、満更でもないという事か……」
それにしても、フードを被ったあの男……僕たちになんか恨みでもあるのかよ……？
麻緋に対して、随分と執拗に迫っていたようだったが……。
麻緋のあの痣も……。
弟を人質に取られているようなものだ。
それこそ、転換出来る術はないのだろうか。
麻緋の弟を守るにしても、居場所が分からなくては守りようがない。
僕は、起き上がると、自室を出て麻緋の部屋へと向かった。まあ……隣ではあったが。
ドアをノックするが返事はない。
もう寝てるかな……。
そう思ったが、微かにも物音が聞こえ、起きているのだろうと、僕は遠慮なしにドアを開けた。
「起きているなら入るよ、麻緋」
ベッドに蹲る麻緋の姿が見え、僕は部屋の中へと足を進める。
「来るな……」
「麻緋？ どうしたんだよ」
「来るなっ……！！」
麻緋が叫ぶと同時に、麻緋の体から影が伸びた。
「なっ……」
影が部屋を覆うように広がったが、それは一瞬で、その影が麻緋の中へと収まっていく。
「麻緋……それ……」
麻緋は、苦しそうに肩で息を切る。
あの影は……麻緋の胸に広がった痣……。
「本当はもう……留めておくのは限界なんじゃないのか……麻緋」
「冗談……言うな……俺はまだ……死ぬ訳にはいかねえ……」
「だけど……」
心配する僕は、麻緋へと近づく。
「留めておくのが限界という訳じゃねえよ」
麻緋は長い息をつくと、ベッドから下りて僕と向かい合った。
「麻緋……」
「そんな顔するな。心配ない」
そう言ってふっと笑みを見せたが、僕には、麻緋のその表情が悲しげに見えた。
「あの収監所……家族がいた場所だって言っただろ」
「ああ……うん」
「両親は既に殺されている。亡骸は戻ってきたからな……。あの収監所が廃墟となっているのも、収監されていた者の始末は全て済んだって事だ」
「……そんな……」
衝撃的な言葉に、僕は言葉に詰まった。
「だが、弟だけは何処でどうしているのか分からない。この痣が消えない限り、生きているのは分かる……だが、呪いを掛けられるよりも、苦しい状況に追い込まれていたとしたら……早く見つけてやらねえとなって……そう考えちまうんだよ」
「それはそうだけど……でも、麻緋の体だって……」
「言っただろ、限界なんかじゃねえんだよ、来。ただ俺は……」
きっと……僕が麻緋と同じ立場であったなら、僕も同じ事を思っただろう。
「もしも……この痣を解放したと同時に追えたなら……居場所が分かるんじゃねえかってな……」
そう言って麻緋は、深い溜息をついた。
……苦しい思いだ。
解放と同時に居場所が分かったとしても、生と死の堺ギリギリだ。
そんな賭けのような事が出来る訳がない。
「だが……無事で……生きていなきゃ……意味がねえんだよ」
そう呟く麻緋は、自分で自分に言い聞かせているようだった。
「麻緋……あの男……幻影だったんだよな？」
「まあな……」
「だけど、あの男の幻影は、現実に影響を与えているだろ？ 麻緋のシャツのボタン……外れたままだったし」
「本体と幻影を使い分けてんだよ。ああいった幻影術は本体が対象の近くにいなけりゃ使えねえし、使う意味もない。幻影を使って現象を起こす事も容易な事だ。そう簡単に捕まる奴じゃねえが、今夜の任務は奴を捕まえる事じゃなかったからな」
麻緋の言葉に、僕はニヤリと笑みを見せた。
「なんだよ、その得意げな顔」
「僕は、今となっては完全な札使いだからね」
「自慢するところかよ」
呆れたような顔を麻緋は見せるが、僕は構わず言葉を続ける。
「幻影って普通、手で掴めないよな？」
僕を見る麻緋の目がピクリと動く。
「お前……掴めていたな」
「霊縛符を持っていたからね」
「霊縛符……また随分と古風だな」
「なに言ってんだよ、呪符は思い描く理想そのものだぞ。幻影だろうが何だろうが、障りとなるものは一括りで、一気に回避出来るんだからな」
「来……お前……」
真剣な目を向けたのは一瞬で、麻緋は大きな声で笑い出した。
少し前の自分だったら、腹が立っていられなかっただろう。麻緋の事を深く知っている訳ではないが、元の麻緋に戻ったようでホッとしていた。
「なんだよ？ 馬鹿にすんなよ、麻緋」
「いや、馬鹿にしてねえよ」
「じゃあ、なんだよ？」
軽く睨みつける僕に、穏やかな笑みを見せて麻緋は言った。
「本当の『切り札』とは、お前の事だな。来」
