HELIOSはおひとり様

第二十七話 いちご狩り

　美味しい新鮮な苺が食べたい。スーパーで買う苺では駄目だ。いちご狩りに行かねばならない。

　何故なら、いちご狩りで食べるものは別格だからだ！

　苺好きの友人とバスツアーを探した。コロナ禍を乗り越え、去年、今年、両方中止。全体の予約数が足りなかったのだろう。

　こ、こうなれば近場で！　と、思ったが遠い。車が無ければ行けぬ。

　免許は持っているがペーパーなので運転する気はない。

　駅から歩いて行けるところ！　見つけましたとも！

　電車で一時間半。仕事で来たことはあるが、歩かない道を案内される。

　天気がいい。寝不足に効く。

　少し歩くと、案内看板が見えた。確かに駅から近い。ビニールハウスがたくさん見える。

　先に友人と行ってきたという親のアドバイスを聞き、時間に余裕をもって到着した。事前説明があるためである。

　入口らしき場所を見つける。

「ここ？」

　ドアが閉まっている。ドアの前に案内表示。十分前になったら案内されるらしい。早く着く必要なかったじゃん。広めのベンチに座って待つ。

　待っていると、他のお客さん達がやってきた。四人組、三人組、そして一人の自分。さみしー。年齢層も自分だけ違う。

「お待たせしましたー！」

　優しそうなおばちゃんがドアを開けてくれた。三人組が入口に近かったので先に入る。

　おひとり様なので、最後で良いですー。縮こまりながら四人組が通り過ぎるのを待っていると、目の前に手が差し出された。

「どうぞ」

　おお、優しい。断るわけにはいかんな。

　会釈をし、先に入らせてもらう。気を使わせたかもな。

　受付でお金を支払う。

「HELIOS様ですね」

　うわぁ。何も言ってないのに特定。おひとり様、私だけなんだろうな。

「はい」

　受

ひひ付を済ませ、右隣でハサミとバケツを貰う。黄緑色のハサミとバケツだ。みどりみどり。

「あっ、バケツ四色ありますよ」

　他の色も出してくれたが、手に取ってしまった。

「これで」

　特に好きな色も拘りもないしな。いいじゃないか緑。

　ロッカーに手荷物を預けようとした。三人組が鞄から練乳を出す。持参!?

「練乳、チョコも販売しています〜。持ち込みOKです〜」

　下調べ不足！　昨日予約したからなぁ。

　ま！　苺そのままの美味しさを堪能しよう。必要なら買えばいい。

　全員の会計が終わり、おばちゃんによる噂の事前説明が始まる。

「どんな苺が好きですか？」

　どんな……品種名は詳しくない！　苺好きの友人は品種も覚えていたなぁ。

「柔らかい。固め。酸味があるもの、少ないもの」

　そゆことね！　一般人に専門知識は聞きませんよね。

「甘くて柔らかいやつが好きです！」

　答えてくれる人がいるの助かる。

「十一月から苗を植えまして……」

　簡単に説明してくれる。勉強になるなぁ。

「美味しい苺の見分け方をお教えしますね」

　いちご農家さん直伝！　それは一番知りたいやつ！

「こちら章姫という品種です」

　収穫された苺が出された。細長い。

「UFOみたいに、葉が取れかかっているのが分かるでしょうか？」

　表現適切か！

　簡単に葉が取れそうなのが目視でも分かる。

「完熟した苺の葉はこうなります。食べてみてください。甘いですよ」

　と、左隣の女性に苺を渡す。

「甘いです！」

　ナイスリアクション。

「大きいものが甘いと思われがちですが、小さいのも甘いです。どうぞ」

　別の女性に苺が渡される。ホッ。

「ふふ、甘いです」

　自分に渡されたらリアクションできる自信がない。

「皆さんが普段切り取られるヘタの部分。身と葉の付け根に栄養が集中しています」

　苺の断面写真を見せてくれる。

「苺の先の方は甘みと水分。根元の方に栄養が八割です」

　すげぇ！

「ビタミンC、アントシアニン。シミ予防になります」

　こういう説明すれば、先っぽだけ食べて捨てる人減るのでは？　いいね！　説明ありってのも。

「どうぞ、中へ。ビニールハウス内は暑くなっております」

　お勉強が終わり、ビニールハウスへ入る。暖かい。上着を脱いで正解だった。

　別のおばちゃんの誘導により、全員がハウスに入った。収穫の説明をしてくれるらしい。

「苺は紅ほっぺ、章姫、かおり野があります」

　このハウスは紅ほっぺメインで、一列ずつ章姫とかおり野がある。全種類いただきたい。

「収穫の際は茎を切って、ヘタは手でとってお召し上がりください。体温で痛むため、食べる分の苺にだけ触れてくださいね」

　ラジャっ。もちろん。

「スーパーで売られている苺は三角形です。完熟した苺は菱形です」

　事前説明で見せてもらった苺は菱形だったな。ヘタが上に突き出たやつ。

「皆様、一度奥まで進まれてからお召し上がりください」

　誘導上手いな。全員が食べられる。はーい。

　いざ！　いちご狩り。

　五列あるが、目の前の列に入り真ん中まで進む。赤い苺が沢山だ。

　皆食べ始めている。では、自分も。一個目ってワクワクする。

　とりあえず、小さめの菱形苺をチョッキン、パクリン。

　確かに、小さくても甘い！

　大きいのも食べたいよね。写真も撮りたい。熟れていそうなものを……。

　立派な紅ほっぺが撮れた。写真越しで見ると赤が際立つ。フィルターもかけていないのに。

　もぐっ。大きいのは一口では食べられない。頬張る喜び。こちらも甘い。

　ブーン、と苺の白い花に蜂が止まる。葉の緑、苺の赤、花の白、蜂の黄。いいわぁ〜。

　一生懸命お仕事している蜂さんだな。

　次は章姫が食べたい。空いている時を狙って、「章姫が食べられるレーン」へ来た。

　紅ほっぺと形が違う。長い。栽培レーン数が少ないため、食べどき苺を探す難易度があがる。

　まずは小さいやつ。もぐっ。

　好きかもー。

　控えめな酸味。酸味苦手な自分に合う。果肉も柔らかくていい。

　紅ほっぺを交えつつ、章姫を堪能していると、おばちゃんの声が聞こえてきた。

「ここが爆発しているのが美味しいんです」

　なんだって？　物騒。

　よくよく盗み聞きしていると、どうやら葉の付け根に亀裂がある物が美味しいようだ。

　そういえば、何個か見かけたな？　意識して探してみようではないか。

　合間に美味しそうな赤い実を見つけて食べておく。

「あっ」

　これだ。亀裂あり。

　やったぜ。期待。もぐっ。確かに美味しいかも？

　ついにきた。「かおり野レーン」が空いたぞ。

　一番人気であろうレーン。何故かというと、理想的だからだ。

　一レーンは二段ある。下部は全て紅ほっぺ。

左手上部に章姫。右手上部かおり野。右手下部に紅ほっぺという三種が楽しめるのだよ。食べ比べしやすいのだ。

　左手下部は構造上食べられません。

　紅ほっぺ、章姫は食べたから、まずはかおり野を……無い？

　熟れた実がないわけではない。実が少ない。

　オーケー、オーケー。手前は食べられちゃったんだな？　もう少し進んでみましょうっと。

「…………。あった！」

　宝探しが気分だ。小さな完熟かおり野をパクリ。あまり分からない。本当に小さいもの。野いちごのよう。

　もう一つ探す。あった。パクッ。

　美味しいのは食べられてしまっている可能性あり。いや、美味しいんですよ。味を伝えられるほどの実が残っていない！　章姫よりマイルドな気がする。

　紅ほっぺ、章姫を食べる。うむ。個人的に章姫が好きである。

　混んでいなかった紅ほっぺを食べていると、何やらおばちゃんにロックオンされたらしい。

　なんだ、なんだと心構えていると、一粒の赤い苺を差し出された。

「こうなっている苺は甘さで爆発していて美味しいんですよ」

　あ！　あの説明してくれた！　ほうほう。こういう見た目ね。あってたわ。

「今日はなかなか見つからなくて。はいっ、食べてみて」

「えっ」

　なかなか見つからない言っているのに!?

「ありがとうございます」

　すでに何個か見つけて食べてるけれど、皆さんも教えてもらいましたよね？　いただきますね？

「甘いです」

　別のことも言えん。

　おばちゃんは次の爆発苺を探しに行った。いい人だ。

　紅ほっぺ、章姫、かおり野をもう一巡した頃、時間が来た。

　何個食べたのだろう。ミニバケツのヘタを見る。数える気にならないくらい食べた。

　皆満足、幸せオーラが場を包んでいる。

　ヘタはゴミ箱に捨て、ミニバケツとハサミを洗って返却する。客にさせるの効率いい。

　次は何処に行くなど話しているのが聞こえる。近くに他の収穫体験があるらしい。気になるが本日は満足だ。

　一人で駅へと歩き出す。

　うん、満足した。したがな？

　初めて行ったいちご狩りの記憶。バスツアーで得た感動には遠く及ばぬ。

　一緒に行った友人に今日のこと、あの日食べた苺が素晴らしく美味しかったとメッセージを送ってみる。

　初めてだったから特別美味しく食べれたのかもしれない。

「あのぉ、すみません」

　前から歩いてきた、登山者らしき男性。

「はい？」

　尋ね人か？

「登山口はあっちでしょうか？」

　分かんないよ！　現地民じゃないんだもの！　地元民だとしても山は分かっても登山口は知らないと思う！　山によっては何ヶ所もあるし！

　キュピーン。いちご園の近く、振り返ればまだ見える数メートルの所。農作業をする明らかな現地民達。

「すみません、私この辺の人間じゃなくて。あそこの人達なら分かると思います」

　投げました。登山口ならスマホで調べて曖昧な返答をするより、現地民の答えの方がいいはず。

　会釈をし別れた。

　ふーむ、登山できる山が近くにあるのか。男性に聞かれなければ知りえなかった。また調べてみよう。

　帰りの電車で友人から返事が届く。

　友人は毎年いちご狩りに行き、いちごビュッフェを堪能する人間である。

「やっぱり」

　そんな友人がバスツアーでの苺が格別美味しかったのだと教えてくれた。

　和歌山のいちご狩り……。

　大きくて甘い甘い苺。いくらでも食べられるジューシーさ。

　あの美味さは季節なのか、品種なのか。

　また行って確かめねば。

　今日は苺の勉強もでき、昨日までの私より苺に詳しくなっている。

　来年は和歌山のバスツアーでいちごを食べに行こうと誘っておいた。より美味しい苺を判別できそうである。

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　お読みいただきありがとうございました！

　本当は苺の時期に投稿したかったいちご狩りでした。

　一人で行くのは勇気がいりましたね。相当苺が好きな人間と思われたかもしれません。

　好きな果物は桃、梨、シャインマスカット、ブルーベリー、グアバ……でしょうか？　台湾で食べたライチも好きでした。

　今月頭に初めてのブルーベリー狩りにも行きました。一人で行くつもりが家族も便乗しまして、書くことはありません。

　十種類くらい食べ比べしました。ビューフォートという品種が清涼感があって好みです。

　家族は酸味があるものを好んでおり、おひとり様では分からない好みの違いを感じました。

　次話、マイナーだと思われるミュージアムへ。