8/67

第８話：ちぐはくな現実と、予期せぬ青春！？

　騒音に近いダミ声の元へ駆けつけると、地面にへたりこむお婆さんが目に入る。

　覆面男は１人のようだ。

　……いや、奥に人がいるが、２００ｍは離れている。

「な、何してるんですかっ！」

　なんとか声は出た。

　が、それほど効果がない。

　だがシーズーは僕に気づいたようで、

「ボウズ、婆さん助けろ！！！」

　犬に指示を出されるとは……

　僕はお婆さんに手を伸ばして立たせながら横目で覆面を確認する。

　覆面男は全身真っ黒なスエット姿で、必死にシーズーを抱え込もうとしている。

　だが、急に現れた助っ人の僕に驚いたのか、シーズーを抑える腕の力が緩んだようだ。

　前脚を踏ん張り腕をすり抜けると、僕の前にシーズーが駆け寄ってくる。

　走る姿は可愛らしいシーズー。

「ボウズ、助かったぜっ！」

　声はどこぞのオッサンだ……

　僕はシーズーを抱え上げ、お婆さんの前に立つ。

　それでも覆面男は諦めていないようだ。

　まるで人質交渉をするネゴシエーターのように犬に向かって手を伸ばし、優しい声をかけてくる。

「……悪いが、それはしゃべる犬だ。色々調べなければならない。人類のためだ。……さぁ、渡してくれ」

　飴と鞭の使い分けができるようだが、そんな言葉に惑わされるわけがない。

　腕の中の犬は唸り声で威嚇する。

「調べられることなんかねぇよ、ボケっ！！！」

　僕は、ぎゃんぎゃんと文字通り罵る言葉を繰り返すシーズーの口を抑えると、まっすぐ見つめて言った。

「警察に電話してあります。話す犬の対応はしてくれなくても、お婆さんへの危害は傷害罪ですよね」

　……実はまだ電話はしていないんだけどね……

　………が、効果あり！！！！

　覆面男は焦った表情を浮かべると、踊るが如く背を向け走っていく。

　振り返ることなく２００ｍ先の仲間と合流すると、すぐ横にあった車に飛び乗り、去っていった。

　本当に、竜巻のようだ……

　見送り終えたとき、僕の膝から力が抜けていく。

　ぺたりと地面に座り込み、はぁと息をつくと、シーズーが僕の頬をべろりと舐める。

「ボウズ、やるじゃねぇか！」

「冷たっ！　いやぁ、なんとかなって、よかったよ……」

　背中にあったリュックを前に背負い直し、ファスナーを開けると２匹同時に顔を出した。

「おっかないのいない？」

「ああ、いないよ、モップ、大丈夫」

「あたち、こわい」

「大丈夫。このリュックの中は安全だよ、ハチコ」

　僕の心を落ち着かせるためにも２匹の頭を撫でやる。

　すると、おっさんシーズーは２匹の顔をべろりと舐めた。

「お前たちの飼い主、やるじゃねぇか」

「顔、くちゃい……」

「モップも顔くさい……」

「てめぇら、怪我してぇのか！！！！！」

　またぎゃんぎゃん始めたシーズーをお婆さんは抱えあげ、しっかりと抱きしめた。

「シロちゃん、ありがと。そして、ボクも、本当にありがと。まさか散歩している犬を連れ去ろうとするなんて思ってなくって……」

　まだ手が震えているのがわかる。

「いいえ。あ、この近所ですよね？　一緒に帰りませんか？」

　僕は自転車を取りに行き、お婆さんと並んで自転車を押す。

　風は切れないが、のんびりと歩くのもたまにはいいだろう。

　もういない祖母との帰り道のようで、なんだか懐かしい気持ちになる。

　だけどこれは、飼い犬と飼い猫を守るため────

　あたりに目を配りながら進んでいくが、お婆さんにとって散歩が危険とはかなり非常事態だ。

「何時の散歩がいいのかしら。早朝とかかしらね……」

「黒い集団が何時ぐらいに活動しているのかが気になりますよねぇ」

「本当に。はぁ……困ったものねぇ…」

　少し悩んでみるが、抱えられたシーズーが顔を上げた。

「婆さん、俺、庭でいいぜ。庭ならあいつらもこれねぇだろ」

「でもシロちゃん、『猫の額みたいなとこ、歩けるかー！』って怒ってたじゃない」

「背に腹は変えられねぇよ」

「カケル、ねこのひたいってどういう意味？」

　ハチコの不意な質問に僕が言葉を濁していると、お婆さんがクスクスと笑う。

「小さなお庭ってことよ。あ、ここでいいわ」

　左に避けたお婆さんにつられて視界を回すと、

　……豪邸……！！！？？

「いつでも遊びに来てちょうだい。私は春子(はるこ)、風間春子(かざま　はるこ)っていうの。ボクは？」

「あ、僕は松岡駆(まつおかかける)、です」

「ではまた、ね」

「じゃあな、ハチコ、モップ」

「チロもまたね、なの！」

　ハチコが返すと、

「チロじゃねぇ、シロだ、ボケェ！！！！」

　その返事にごつんとお婆さんがげんこつを落とす。

「やっぱり山に捨てに行こうかしらね」

「婆さん、それはやめてくれよぉ！　助かったのによぉ……」

　小さく会釈をして豪華な玄関へと入っていく。

　表札には『風間』の２文字！！！！！

「元からお上品な人だなぁとは思ってたけど、こんな次元が違うなんて……」

　僕が驚愕の事実に打ちのめされていると、モップがクリンとした目をこちらに向いた。

「モップ、ここのお庭で遊べる？」

「そうだね、今度遊びに来ようか」

「モップ、楽しみ」

「ハチコも、ハチコも！」

「はいはい」

　僕らは再び自転車の風を浴び、走り出した。

　腕時計を見ると、もうお昼を回っている。

「帰ったら、ご飯にしようか」

　僕が言うと、ハチコとモップはリュックのなかで喜んでいる。

　ただのご飯にこれほど喜ばれると、僕の菓子パンも楽しみになる。

「あ、今日の菓子パン……たしか、メロンパンだっ！」

　顔ぐらいあるチョコチップメロンパンが僕の好物！

　ちょっとだけ、母親に感謝する。

　……たぶん、安売りしてたんだろうけど。

「……の前に、カメさんの家と……井上さんにLINE入れなきゃ……なんて入れたらいいんだろな……マジやばい…スタンプ？　そんな可愛いの持ってないし……えー…マジやばい……」

　リュックの中と、僕の心の中の騒然さの意味は違えど、楽しい気持ちには変わりなかった。

　不意に目が合うと、コロコロと笑い声が聞こえる。

　僕も一緒に笑うと、よけいに笑う２匹に、僕は頬をさらに緩めた。

　誰かと笑いあうなんて、久しぶりな気がする。

　遠い記憶の兄が目に浮かんだ気がしたけど、すぐに泡のようにはじけてしまう。

「僕には、お前たちがいるからな！！！」

　胸前に背負ったリュックに片手を突っ込みもぞもぞと動かすと、明るく楽しそうな声が返ってくる。

　僕はそれだけで、幸せだ！！！！

　心の中で叫びあげると、僕はペダルを踏むのを強めた。

　びゅんとなる風の音にみんなで歓声をあげる。

　ようやく僕の夏が来ている────