【書籍化】ベランダの秘密基地 〜しゃべる猫と、家族のカタチ〜

【番外編】カンタの災難

※書籍版に合わせた時間軸で書いております

(今回はあんまり関係ないかもですけど)

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　今日は、朝の餌場があまり良くなかった。

「カケルんとこでも行くか……」

　カンタは羽を広げるが、公園の時計を見ると、まだ早朝という時間だ。

　雨降りなのもあり、どうしようかと公園のベンチに座っていたとき、いきなり大声をかけられた。

「伝令カラスだー！　今、しゃべってたよね？」

　突然現れた少年に、カンタは咄嗟に「カァ」と鳴いてみせる。

　だが、妙な期待の眼差しは止まらない。

「君は誰のカラスなの？　僕はヒロ。ねぇ、君の名前は？」

　楽しそうに話していたが、無言のカラスを見つめて、ヒロと名乗った少年は小さく笑う。

「僕なんかとしゃべりたくないか……そうだよね……」

　しょんぼりと頭をたらしてベンチにかけたが、雨に濡れてひどい。

　顔に張り付く髪の毛を拭って、少年はベンチで足を揺らす。

「僕にも、伝令カラスがいてくれたら、強くなれたのにな……」

　この少年は、何かの困難の中にいるようだ。

　だが、カラスの１羽２羽で物事が解決するなら、今頃カラスは神に祀られているはずだろう。

「……カラスがいるから、強いわけじゃねぇと思うぞ。ほら、ヒロだったよな？　風邪ひくから、帰れよ」

　カンタのその声に、ヒロは首を横に振った。

「そうかな……。僕、仲間がいないから……カラスでも、仲間がいたら、違うじゃん……」

　仲間かぁ……

　カンタは口の中で繰り返す。

　たしかにカンタ自身に仲間はいる。カケルという、人間の仲間だっている。

　カンタ自身はそれ自体、恵まれていると思っていた。

　だからといって、誰かにそれを分けられるわけでもない。

　仲間は分け与えられるものじゃないからだ。

「お前、友だちとケンカでもしたのか？」

「……うん。……どうしたらいいかわかんなくって……誰にも相談できないし……」

「……じゃ、今日だけ、お前の仲間になってやるよ。今日だけだぞ！　俺はカンタ」

「ありがと、カンタ！」

　こっちに来て！　ヒロに楽しそうに連れられた先だが、河川敷だ。

「こんなとこに、友だちいるのかよ……」

「うん！　この時間は、みんな集まってるから……」

　大きな橋の下の、さらに林の奥だ。

　丸い空間になっている。多少薄暗さはあるが、雨にも当たらず、風通しもいい場所だ。

　そして、そこにいたのは……

「ヒロ、お前、これ……」

「友だちだよ？」

「人間じゃないのかよっ！」

　──猫の集会現場だ。

　軽く２０匹はいるだろうか。

　そこにカラスと人が登場だ。違和感しかない。

　するりと前に出てきたのは、毛の長い白猫だ。

　外にいるのが珍しいくらいの美麗な猫だ。

「ヒロ、あなた、お腹を触った罪、わかってる？」

　しゃべれる猫だが、理解ができているのが顔つきでわかる。

　みんな、しゃべることを選択した猫のようだ。

「あたしたちは外で生活してる。だから、人に助けてももらってることも多いわ。でも、だからこそ、こうして話して通じるなら、嫌なことは嫌だと言いたいの」

　カンタはそれを聞いて頷いた。

　しゃべる選択をしたということは、人との共存を望んだからだ。

　カンタ自身は楽しそうだな、くらいの軽い気持ちだったのだが、ここの猫たちは生き延びるために、しゃべることを選んでいる。強かで、そして、賢い選択だ。

「ごめんなさい、パール……今度から気をつけるから……ちゃんとチュールも持ってくるから！　ホントにごめんなさい」

　ヒロは真剣に謝っている。

　その目をじっと、パールは見つめている。

　怒りでもなく、悲しみにも見える、そんな目つきだ。

　カンタは気にかかりながらも、仲をとりもとうと動き出す。

「俺からも、ヒロに言い聞かせるから、今日のところはおさめてくれないか」

「あなたはどなた？　なんで人の肩を持つの？」

「俺はカンタ。俺には人の友だちもいるからな。ヒロ以外のな」

「だから、味方になるの？　ヒロは、３回も約束を破ったの。もう、ここには来てはいけない約束をしたのよ。何度来ても、あたしたちは許さない」

「……カンタァ……うっ、ぐ！」

　泣き出したヒロに、カンタは何も言えない。

　目を伏せる猫たちの表情を見る限り、この選択は、彼らがどうしても選ばなければならなかった選択肢にしか、思えないからだ。

「……ヒロ、あたしたちは、集会場をここではない場所に移すわ。あなたが来てしまうし」

「やだよ！　僕、パールたちと会えなくなるの、やだよ！」

「あたしたちは、餌をくれない人とは馴れ合わないって決めたの。さ、ヒロ、帰って頂戴。カンタさんも、お願い」

　駄々をこねるヒロに、カンタはスネを突いた。

「いくぞ、ヒロ」

「カンタ、助けてくれるんじゃないの……？」

「お前、人間の友達は？」

「それは……なんでそんなの関係あるの」

「俺は宇宙の使者の亀から聞いた。この時間はそう長くないってな。今が楽しくても、また同じ現実がくる」

「でも、今が幸せの時間なら、それでいいじゃないか！」

　場の空気が止まる。

　この時間を楽しみたい気持ちも、この関係をやめなければならない状況も、どちらも正しい。

　カンタは唸り声をあげながらも、なんとか回答を見つけ出す。

　無理やりな妥協案だ。

「……ならよ、ヒロが友達と遊んだかどうか、ここでパールたちに報告するってのはどうだ？」

「何を言い出すのよ」

「僕、友達なんて……」

　戸惑うヒロとパールをなだめるように、カンタは翼を広げて見せる。

「とりあえず、今日は俺と友達になったってことで、よかっただろ？　明日は友達に挨拶してみろよ。それできたら、ここに報告しにくればいい。チュール持ってな」

「じゃあ、できなかったら？」

「パール達に挨拶にくればいい。でも、挨拶をする努力はしなきゃいけない」

「……なんで？」

　カンタはヒロの正面に立つ。

　じっとヒロを見上げて、言う。

「お前のくくりは人間だ。人間は人間のくくりのなかで生活をしていく。どうなってもそれはかわらない。猫の世界でお前はお金を稼ぐことはできないし、猫の世界で暮らすこともできない。だから、ヒロは、人間の世界で少しでも自分の居場所を作っていくことが大切だ。小さくてもいい。とにかく、人間の場所で、人間として生きられるスペースでいい」

「そんなの見つけられないよ！」

「見つけるの、ヒロ！」

　パールがカンタの隣に立ち、言った。

　よく通る、力のこもった声だ。

「あたしたちは、心配なの……あたしたちは、外の猫、長生きはできない。いつ、いなくなるかわからないから……」

　その言葉に、ヒロはさらに大きく泣き声を上げた。

「なんで僕はパールたちと一緒にいれないの？　僕はここが好きだし、みんなが好きだよ。それじゃダメなの？　僕は……僕は、なんで、人間なの……？」

　カンタは黙る。

　カンタだって思う。

　なんで俺はカラスなんだ、と。

　人間なら、もっとうまくやれるんじゃないか。そう思うことは多い。

　だが、鳥だ。

　カラスだ。

　害獣なのだ。

　生まれた場所、生まれた生き物を後悔しても、意味はない。

　意味はないんだ。

「ヒロ、明日から、挨拶だぞ」

「やだよぉ……」

「泣くな、ヒロ。大丈夫だ。お前はできる。だって俺に声かけたからな。ほら、いくぞ」

　背中を蹴るカンタを、ヒロは必死に払うが、

「……また、明日ね、ヒロ」

　パールの声に、ヒロは無言でうなづいた。

　とりあえず、公園でヒロを見送ったが、カンタのモヤモヤは晴れない。

　今日の天気のようだ。

「……なんで、ダメ、なのかなぁ……」

　薄曇りの空に向けて呟くが、どこにも届かず、落ちていく。