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第59話：にゃあと鳴いた日

　スマホの目覚ましが鳴る。

　それと同時に２匹も動き出した。

　僕の顔を叩くのは、モップだ。

　どこか容赦無く力加減を知らない、ふかふかの手。

「ちょ…モップ……毛が口に入るから……」

「にゃぁ」

　もう一度モップが口が開いた。

「にゃぁふっ」

　その声に、ああ、と僕は理解した。

　もう終わったんだ。

　魔法がとけてるんだ。

　魔法が消えたんだ────

　モップを抱きしめると、身をよじって離れていった。

　ハチコが入れ替わりで近づいてくる。

「にゃ」

　ハチコも。

　そりゃそうだ。

　………そうだ。

「おはよ、モップ……ハチコ……」

　僕はなんとなくベランダに出てみた。

　もうカンタがいる。

　いつもならイケボが響くはずなのに、かぁという短い鳴き声がかけられた。

　クマチビ隊長はひまわりの種を食べ終えたのか、颯爽と去っていく。

　みんな、いつもの生活に戻ってる。

　なのに僕の心は昨日のままだ。

　あれだけ覚悟をしてきたのに。

　朝の甲羅干しのカメさんを水槽から持ち上げた。

　カメさんは無言のまま僕を見上げ、両手を泳がせている。

「……カメさん、今日で終わりのこと、カメさんしか知らなかったんじゃない？」

　カメさんはしゃべらない。

　当たり前だ。しゃべれないんだから。

「ねぇ、僕だけ話したのは理由があるの……？」

　黙ったまま、ぱちりとまばたきをする。けど、きっとこれにも意味はない。

「カメさん……カメさんのおかげで、僕、たくさん覚悟を決めれたよ。……ありがと、カメさん……」

　水槽へ戻すと、ちゃぽんと体を一度浸し、また甲羅干しの作業に戻っていった。

「よし……学校行くか……」

　僕が下へ降りていくと、ハチコとモップもついてくる。

「おはよう」

　リビングにはすでに父がおり、テレビをじっと見つめている。

「おい、駆、しゃべらないって今ニュースで」

「静かになるね」

　僕は答えて顔を洗いに洗面所へ。

　歯ブラシをくわえてリビングへ行くと、兄も起きてきた。

　ハチコとモップに話しかけた兄は、にゃあという返事に「あっ」と声を出したあと、ゆっくりと２匹をなでだした。

「戻っちゃったな」

　それだけ言って、兄も顔を洗いだした。

　ただ父だけが驚き続けている。

「ちょ、お前たちなんでそんなに冷静なんだ？　なんか知ってたのか？　父さん、もっとハチコとモップとしゃべりたかったんだけど」

　顔を洗いおえた僕は父に笑う。

「前だっておしゃべりだったじゃない。変わんないよ」

「そそ、変わんねーの」

　僕はハチコとモップにカリカリを用意してやる。

　床に置いてみたけど、隠す仕草をハチコがするので、テーブルの上に置いてみると、満足したのか器の前で座っている。

　だが、食べる気配がない。

「ハチコ、ごめん。僕のご飯も準備するね」

　シリアルを用意し座るけれど、まだ食べる雰囲気がない。

「父さん、兄ちゃんごめん。ハチコがみんなと食べるって」

　父は朝はコーヒーだけの人だ。

　ソファでコーヒーを飲む朝なのに、今日は食卓テーブルへ。

　兄は、僕が用意したシリアルに勝手にスプーンをさしこんで、食べる気満々だ。

　しぶしぶもう１つシリアルを用意し、席に着くと、ハチコがまっすぐ前を向いた。

「んにゃっ」

　ハチコが鳴いたあと、モップがガツガツと食べ始め、ハチコも食べだした。

「……いただきますだったのかな？」

　父がハチコの頭をなでると、気持ちよさそうに目を細めて、再び食べ始めた。

　そんな変わらない２匹をながめ、シリアルを頬張り、コーヒーをすする。

　昨日からの出来事が滲んだ今日は、この子たちがしゃべっていた過去を浮き立たせてくれる。

　浮き立っていて、面白くて、寂しくて…………変な感じだ。

　久しぶりの学生服が窮屈に感じる。

　カバンの中身を確認し、僕はカメさんにレタスを入れ、ベランダの柵のカンタには、菓子パンをちぎって渡した。

「今日からハチコとモップはお留守番。僕も学校だからよろしくね」

　ベランダをあとにして、出かける前にリビングに寄った。

「父さん、行ってくる」

「ああ、気をつけてな」

　その声に兄も重い腰をソファから持ち上げた。

「俺も行くかーめんどくせー」

　一緒に玄関は出たが、門の前で別れた。

　僕は自転車で学校へ、兄はバスで学校へ向かう。

　この自転車も夏休みは大活躍だった。

　カゴにカバンをつめると、夏休みのリュックがぼやけて見える。

　だけど、漕ぎ出した自転車にいつもの２匹はいない。

　自転車が流す風に、「わぁ」と喜んだ２匹はいないんだ。

「さびしいな……」

　僕の声は秋になりかけた風に溶けていった────