【書籍化】ベランダの秘密基地 〜しゃべる猫と、家族のカタチ〜

第52話：今日は８月３０日

　ハチコとモップに挟まれると、とても暑い。

　僕は寝苦しさに目が覚めて、枕元のスマホに手を伸ばす。

　その画面の数字に、とても残念な気持ちになった。

「まだ６時じゃん……」

　せめて７時まで寝ていたかった。

　……とは思っても起きてしまったのなら仕方がない。

　一気に起きて、カーテンを開ける。

　ハチコとモップは眩しそうに目を細めて、再びベッドのタオルへ顔を押しつけた。

「あたち、もうすこし寝る」

「モップも……」

　なんだか悔しいので、ぐずる２匹を抱きかかえて、僕は居間へとおりていく。

「一緒にご飯の準備しよ」

　僕が２匹にいうけれど、まだ眠いのか、目を細めてだらりとぶら下がったままだ。

　しかしながら、もう隠す必要がないのは本当に楽チン！

　居間に入ると、父はすでに起きており、歯ブラシをしながら新聞を見つめている。

　くいくいと手招きされ、僕は２匹を抱えたまま近づくと、新聞の記事にあるのは昨日の出来事のようだ。

　デカデカと主犯らしき人物の写真が添えられている。

　僕の目が一気に冴えていく───

　帽子と鳥で顔は隠れているが、まさしくそれは、バードテイマー！！！

　父が無言で見つめてくるが、僕は努めて笑う。

「彼のおかげで、すごい助かったよ」

　ぐるりとキッチンへ向き直り、それ以上喋らないように朝食の準備を始める。

　床に降ろした２匹は、父と朝の挨拶をしているようだ。

「おとさん、おはようなの！」

「おとさん、おはよう！　モップ、よくねたの。これからごはん食べる！」

　うがいを済ませた父は、にんまりと笑顔を作り、２匹を抱き上げた。

「おはよう、ハチコ、モップ。おとさんもよく寝たよぉ」

　幼児をあやす話し方だ。

　父もほだされたものだなぁ……。

　勝手に聞きながら笑ってしまうけど、和やかな空気は本当にいい。

　朝からこんなに優しい気持ちになれたのは、いつぶりだろう………。

　僕はテンポよく、シリアル、カメさん用の葉っぱに、マヨネーズ、魚肉ソーセージに、２匹のカリカリをトレイにのせ、２階へ戻ろうと２匹を見ると………

　ちょっとまって！！！！

「ねぇねぇ、ハチコ、モップ、これ、駆かな？」

　父があの新聞を指差し、聞いている───！！！！

　走り去りたいが、手元にはトレイ！！！！

　２匹はなんだなんだと見ているし、騒げばバレるし！！！！！

　───もう、これは逃げ切れない！！！！

「おはよーさん」

　不意にドアを開けて現れたのは兄さんだ。

　ひどい寝癖姿でのそのそと歩いてくる。

　父がハチコとモップに話しかける姿を見て、兄が新聞を奪い取った。

　ナイス、兄さん、さすが！！！！

「駆、お前、うまく顔隠れてるな」

　そこでバラすなよ！！！！！！！

　父の視線がすごく痛い───

「はぁ……朝からものすごく疲れた」

　ベランダでシリアルを頬張りながら僕が呟く。

　父はそれ以上何かを言ってくることはなかったけど、ただ一言。

『人の迷惑にはならないように』

　念をおされてしまった。

「迷惑にはならなようにしてるんだけどね……」

「いやいやカケルさん、あなたは救世主ですよ！　タモツさんもですけど」

　しゃくしゃくと食べながらいうのはカメさんだ。

　そう思ってくれる人が多いと嬉しいけど、少なからず問題だと思う人間もいるのは確かで。

　実際ツイッターは荒れに荒れている……。

『バードテイマーが余計なことをした』

『これから大きな発展があるかもしれないのに』

『人と動物の共存はありえない。こいつはなんのつもりだ』

　好き勝手に言えばいい。

　見えない相手だからこそ攻撃的にもなれるんだろう。

　だいたい、僕だとはバレていない。

　いや、そのうちバレるかもしれない。

　でも、そんなのは明後日になれば、消えてしまう話だ。

　なぜなら期限は、明日まで───

「さ、８時になったら、井上さんが来るから、準備しよう」

　僕は立ち上がってみるけれど、このベランダに仲間が随分と増えた。

　特にクマチビ隊長の部隊が総勢１０匹。

　魚肉ソーセージを幸せそうに食んでいるネズミは意外と可愛い。

　一応、みんなで魚肉ソーセージを抱えあげてもらい、一列に並んだところを写真に撮っておこう。

　そうこうしているうちに、もう７時５０分。

　外で待つかと、ハチコとモップをリュックに、カメさんをアイスノンとともに入れて、クマチビ隊長たちにはベランダの警備、カンタ隊長には上空での見張りをお願いすることにした。

「今日はそんな大したことねぇと思うけどな」

　カンタの言う通りになればいいなと、僕も思う。

「反対派も少なからずいるから、何か大きな動きが見えたら教えて欲しいんだ」

「おう、任せておけ」

　相変わらず素敵なイケボに癒されながら、クマチビ隊長たちには追加のひまわりのた種を置いておく。

「じゃ、クマチビ隊長、よろしくお願いします。ここに報酬の種があるので、たくさん食べてね」

「カケル殿、ありがとうであります！」

　クマチビ隊長のお見送りを受け、まだ家を出ない兄に戸締りを頼んで僕は外へと出ていく。

「おーい、カケルッピ！」

「あたいもいるわよっ！」

　犬専用イス付き自転車で登場だ。

「おはよう、井上さんに、ハッチ」

　リュックからもハチコとモップ、そしてカメさんが顔を出した。

　それぞれに挨拶をしているが、井上さんが不服顔だ。

「……ど、どうかした？」

「カケルくん、また戻ってる」

「……なに、が？」

　聞き返した僕の顎にカメさんが食いついた。

「いった！！！！」

「これはリンさんの気持ちの代弁です。カケルさん、リンちゃんって呼び直してください。じゃないと、ハチコさんとモップさんにも噛んでもらいます」

「あたち、かむよ！」

「モップも！　モップも！」

　僕は目を伏せながら、なんとか言った。

「……リンちゃん、おはよう」

「声が小さいですよ、カケルくん」

　深呼吸をしてから、目をなんとか合わせた。

「……おはよ、リンちゃん」

　やっぱり井上さんが可愛くって、目があったら思わず笑顔になっちゃって……。

　だけど、どうやらそれが気持ち悪かったみたい。

　なぜなら、いきなり走り出しちゃったんだよね……。

　慌ててついていくけど、少し前を走る井上さんが振り返りながら僕に言う。

「カケルくん、遅れちゃうよぉー！」

　井上さんの声に引っ張られるように、僕らは公園へと走り出した。

　残りの夏を燃やしているように、今日は暑い。

　でも、楽しい１日になりそうだ！