40/67

第40話：いざ、研究所へ

　プラカードを掲げる人たちの間を縫って、僕たちは大学の裏手へと到着した。

　自転車は学校の中に停められるというので、僕たちは手押しで進んでいく。

　正門から入れないため、裏口に回ったけれど、しっかりとそこには守衛さんがいる上に、入口付近は紐で囲われ、一定の空間が作れている。

　ここをすり抜けていくのか。

　嫌に目立つ……

　数人の報道陣にマイクを向けられるが、絶対に目を合わせないように進み、それこそ中学生らしく、というより、もっとおどおどしながら、兄の後ろをついていく。

　守衛さんの前まで歩くと、兄は首から下げたカードを掲げた。

　それを見た守衛は頷いた。

　もう顔見知りの雰囲気だ。

　兄の段取りの力に驚いていると、守衛さんが僕に笑いかけてきた。

「中学生なのに、偉いな、君」

　はにかんで首を傾げて僕は進む。

　下手に喋ってバレたくない！

　小さく会釈をして兄の横に近づいた僕に、

「うまいな、ごまかすの」

「兄さんほどでも。でも、意外と簡単だったね。荷物検査とかあるかと思った」

「学生は基本無害ってことでね」

「でもなんで兄さん、通行証みたいなカード持ってるの？」

「俺はここに認められた学生だからな！」

「天才は違うね」

「バカ。俺は秀才だ」

　僕らは指定の自転車置き場に停めるのだが、なにせ初めてのことで、ドキドキが止まらない。

「ここの大学って、こんなに広いの……？」

　雑木林が敷地内にあり、正直どこからどこまでがこの大学の敷地なのかわからない。

　それぐらい広い大学なのだ。

　ぐるりと見まわし、口が開いたままの僕に兄は笑う。

「ここの研究室は大学内の他にも別棟であるんだ。そのせいで広いらしい」

「さすが由緒正しい大学ってことなのかな」

「昔はこの辺り一体、野っ原だったし。どんどん広げてった結果だってさ」

「へぇ」

　兄は慣れた足取りで研究所へと向かっていく。

『カケルッピ、大学に入った？』

　井上さんの声に僕は驚きながら、小声で返事をした。

「うん。もうすぐ研究室」

　その声に井上さんもなぜか小声で応援される。

『やっちゃえ、カケルッピ！』

　僕は数回深い呼吸を繰り返す。

　目の前には、研究室の扉があるからだ。

「いくぞ、駆」

「うん、大丈夫」

　兄はドアベルを鳴らす。

　聞き慣れたピンポンの音の後に、スピーカーから声がする。

『どちらさま？』

「あ、千葉先輩？　俺です、維です」

『あ、維か。入れよ。新しい検体が入ったんだ』

　自動でドアの鍵が下される。

　ゆっくりと開けたその部屋は、動物の泣(・)き(・)声(・)で充満していた───