【書籍化】ベランダの秘密基地 〜しゃべる猫と、家族のカタチ〜

第29話：楽しい夜と、厳しい目と

「お、井上さんが着いたみたい」

　外を見ると、雨は上がっているようだ。

「ハチコ、モップ、行こう。カメさんもいこうか」

　カンタをベランダに出し、カメさんを手に乗せ階段を降りていく。

　ハチコとモップは部屋の外では話してはダメと言ってあるので、口をむっと閉じて歩いている。

　その姿が可愛すぎて僕の顔は緩みっぱなしだ。

「気持ち悪い顔ですよ、カケルさん」

「……静かにカメさん」

　玄関を出ると、自転車にまたがる井上さんがいる。

　なんだか新鮮な気分だ。

　今日も滑らかな脚線美が輝いています……！

「おっつー、カケルッピ」

「お疲れ様、井上さん」

「そこは、リンちゃんでしょ？」

「はぁ……リンちゃん、お疲れ様」

「うんうん、いい感じ」

　適当に自転車を停め、文字通り、猫の額ぐらいの庭で井上さんはお土産を広げ始めた。

　カンタも降りてきて、じっくり見ていたが、

「俺のはねぇな」

　そう言い、飛び立とうとするカンタの足を井上さんがむんずとつかむ。

　イケボな悲鳴が響くが、すぐに羽をたたんだカンタは、地面で静かにうなだれている。

「一緒に写真撮るの。カンタも一緒に撮るんだから、行っちゃだめ」

「ならそう言えよ。つかむなよ。すげぇ焦るだろ……」

「つい反射で」

　そんなやりとりの横で、ハチコとモップに僕はチューブのおやつをあげる。

　小皿にしぼりだしてあげると、目をキラッキラにさせながら、必死に舐めとっている。

　もう皿まで食べる勢いだ！

「やっぱり猫ちゃんって、これ好きなんだねぇ」

　井上さんが優しく２匹の頭をなでると嬉しそうに目を細めながらも、舐めるのは止めない。いや、止められない！

「嫌いな猫もいるらしいよ。猫はグルメっていうしね」

「そうなんだ」

　井上さんは必死に食べる２匹を動画に撮っていたが、急に空を見上げて指をさした。

「虹！」

　温い風が吹くなか、くっきりと七色の虹は青い空に浮き出ている。

「大きな虹だね」

　僕が言うと、井上さんは頷いた。

「ね、あの虹バックにみんなで写真撮ろ！」

　僕がハチコとモップを抱え、井上さんはカメさんを手のひらに。そして、カンタは井上さんと僕との間に舞い降りると、お互いの肩に片方ずつ脚をおいた。

「ちょ、カンタ、僕の方に乗るとかしてよ」

「ちょうどいいんだよ。離れたら俺が停まれねぇからくっつけよっ」

　イケボが耳に響くが、今ウィンクが見えた……

　余計なことを……！

「カケルさん、笑顔ですよ」

　そんなこと言われても、肩が触れてるんですよ。

　井上さんの華奢な肩が触れているんですよっ！！！！

　この感触、一生忘れないようにしますっ！！

「おー、カンタ、絶妙なバランスっ！」

　この心踊る僕に構わず、井上さんはマイペースにスマホを構え、虹が入るように調整している。

「よし、ここ！　撮るよぉー！　せーの！」

　『明日もいい日になりますように！』

　みんなの笑顔が、自然な顔が、スマホいっぱいに切り取られた。

　颯爽と腕を振って帰っていく井上さんを見送りながら、僕らも家へと戻る。

　いつもどおりに学習時間を過ごしたりしながら、たどりついた１８時。

　それを過ぎたところで、母が今日は帰らないことがわかった。

　隣町の実家に泊まるそうだ。

　とたんにはしゃぎだしたのは父だ。

「簡単だけど、父さんがご飯作るからなっ！」

　鼻歌交じりで父はフライパンを取り出している。

　冷蔵庫を眺め、食材が決まったのか、手際よく準備されていく。

　１時間もせずに出来上がったのは───

「父さん特製オムライスだ！」

　そういって出てきたのは、ふわふわ卵がのったオムライス！

　まだ半生の玉子に、ハヤシルーがにじんでいる。

　この黄色と赤みがかったブラウンのコントラストがたまらないっ！

「ハヤシルーはレトルトだけど、オムライスは父さん作ったぞぉ。ご飯はバターライスにした。サラダも作ったからしっかり食えよ」

　サラダもボウルにごそっと盛り付けられてはいるけど、しっかり水気が切ってあって、ちゃんと手間がかかってる。

「意外と父さんって料理好きだよね」

「母さんいると台所使わせてくれないからな」

　いつのまにか現れた兄が料理を運ぶのを手伝い、３人の食卓がすぐに完成した。

「じゃ、いただきます」

　父の号令で、僕たちも「「いただきます」」と声を合わせると、スプーンを取り上げる。

　するりと入るスプーンがすくいあげるのは、ライス＆玉子＆ハヤシ！

　この割合をどうするかで悩んでしまう。

　卵を多めにすれば、甘みのあるオムライスになるし、ハヤシが多すぎるとライスとのバランスが悪くなってしまう……

　なんて考えられないほど、父のオムライスは激ウマだった。

「父さん、おかわりってあるの？」

　僕が言いたかった言葉だ。

　兄が言ってくれた。

「もちろん！　卵もまだ１パックあるから余裕だぞ」

　その言葉に僕らのスプーンの勢いが増したのは言うまでもない。

　僕は２皿、兄は２皿半を平らげた。

　なんだろう、とてものびのびした夕食だった。

　久しぶりに笑った夕食だった。

　あの兄ですら、笑い声をたてたんだから！

　だけど、現実は厳しい。

　世間の目は厳しい。

　食事をしながら流していたニュースでは、話せる動物が順(・)調(・)に(・)預けられていることが語られていた。

　悪さをするカラスやネズミが増えている一方、捕らえられている動物も増えていて、２日前よりもずっと落ち着いてきている、そうアナウンサーは伝えてくる。

　街角の声が流れてくる。

『喋るのほんとびっくり。少し慣れてはきましたけど、やっぱり変ですよ』

『僕はしゃべるの賛成です。ただ原因がわからないと怖いですよね』

『うちは預けました。やっぱり怖いですよね、こういうの』

　現実はこういうものなんだ。

　バターの甘みを感じる玉子とご飯のマリアージュを楽しみながらも、僕の耳はその音に集中してしまう。

　明日の買い物は、ちょっと用心しなくちゃいけない。

　それを決意しながら、僕は２皿目のオムライスをお願いしたのだった。

　２皿目も、とても美味しかった！

　父さん、ありがとう！