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第18話：本当の敵、それは僕にとってだけど

　本当の敵。

　それは、母だ。

　なんで忘れていたんだろう……

　井上さんを家まで送りながら、僕の頭の中はその存在で充満していた─────

　■■■

　僕らは楽しく昼食を終えたあと、遊び盛りの彼らをベランダに残し、勉強会を開催した。

　要望どおり、数学を。

「あたし、ほんとバカだからさぁ」

　僕の狭い部屋に折りたたみのテーブルを床に置いて、座布団をしいての勉強会。

　床に座りなれない僕は、あぐらと正座を繰り返しながら井上さんの数学を見ていく。

　井上さんが数学がわからない理由が、僕はわかった。

　それはあの先生！

　先生には悪いけど、先生の教え方が悪い……

　おおざっぱにいうと、ただ黒板に教科書を写して終わり、そんな授業。そのせいで井上さんは数学が理解しきれてなかったわけだ。

「ここにこの公式が当てはまるんだけど……」

「え？……こう？」

「そ。で、そのまま計算してみて」

「……カケルくん、なんでこれ使うの？」

「うんと、この数式の場合……」

　問題を黙々とこなす井上さんから目を離し、ベランダをちらりと見ると、みんな遊び疲れたのか、お昼寝タイムだ。

　ちょうどいい日陰で身体をダラりと伸ばして寝転がっている。

　ハチミツに、モップ、ハチコがそろってお腹をだして寝ている姿は微笑ましい。

「あ、」

　井上さんのその声に僕が視線を戻すと、床に消しゴムを転がしたようだ。

　僕がとっさに腕を伸ばすと、井上さんも腕が伸びてくる。

　止められないお互いの勢いは、おでこをぶつけて静止した。

「ご、ごめん、井上さん」

「だいじょぶ！　あたし石頭だから……」

　ぎゅるん、という音が聞こえた気がする。

　それぐらいの勢いで僕は顔を首を井上さんと逆方向に回した。

　みんながいるから勘違いしてたけど、ここの部屋にいるのは、僕と、井上さん………

　気づいたら、耳まで甘くなる。

　暑い。

　いや、熱いっ！！！！！

「……え、エアコン、少し強くするね！」

　リモコンをひったくり、エアコンを強風に切り替える。

　ごぉと唸り、動きだしたエアコンは冷たい風を大量に吐きだしはじめた。

　少し無言の時間に、僕たちはどちらから、なんの言葉を話そうか迷っている。

　僕の視線が踊っているように、井上さんの視線も天井にしばられたままだ。

「……さ、あと２問ですよ、井上さん」

　みかねたカメさんの声が部屋に響く。

　その声に救われた僕らは、再び数学の問題に取りかかることができた。

　お互いに小さな安堵の息が落ちたのは言うまでもない。

　もうすぐ終わりだという区切りで、２杯目の麦茶を取りに下へ降りたとき、玄関の鍵が下りる音が聞こえる。

　腕時計を見ると、もう１６時。

　思った通り、白い玄関ドアから現れたのは、母だ。

「おかえり、母さん。友達来てるから」

　母は答えることもなく、靴を脱ぎそろえている。

　今日も兄の好物を作るために、マイバックいっぱいの食材を詰め込んで帰ってきたようだ。

　それを大事そうに抱え、居間を抜けてキッチンとの境にある食卓テーブルへどさりと置いた。

　僕は母の後ろをついてキッチンにつくと、麦茶を注いで運んでいく。

「駆、麦茶なくなったら作り足してよ」

「……わかってるよ」

　僕は母の方を見て答えたけど、母は食材を見たままだ。

　それぐらいに、僕の興味はあの玉ねぎより下なんだ。

　改めて理解しながら居間のドアを器用に足で閉めた。

「カケルくんのお母さん？」

「あ、うん」

　麦茶を渡すと、井上さんは「ありがと」のあとに、その言葉をくっつけた。

　僕はなんでこのとき口ごもったのだろうか。

　隠したい存在だとしても、絶対に隠しきれない存在なのに。

「ね、親にこ(・)の(・)こ(・)と(・)言った？」

　このこと、とは、部屋で転げ回わっているしゃべる彼らのこと。

　断じて、僕たちのことじゃない。

　ってか、僕たちのこと……って何……！？

　まだ何も始まってないし、始まらないし、何考えてるんだ！？！？！？

「ちょ、カケルくん？　なんで止まってるの？」

「え、あ、あ、いや、あ……親に言ったか、だよね？

　あー…うちはすぐ引き渡すっていうから……」

　僕の取(・)り(・)繕(・)い(・)はうまくいったようで、井上さんは僕の言葉に頷いた。

「うちも。やっぱ大人はさ、いつものルールが崩れるのに弱いよねぇ」

「そうだね」

　喉を鳴らして麦屋を飲み込んだ井上さんのその言い方が、ちょっと大人びていて、そして子供っぽくて、なんだか気に入ってしまった。

　『いつものルールが崩れるのに弱い』

　ルーチンどおりにいかなくなると気分的に気持ち悪くなる、そんな感じだろうか。

　長い時間をそう過ごしているからこそ、いきなり何か変化するとそれがとてつもなく大きく感じる。

　その点、子供はそのルーチン期間は短い。

　だからこそ、とてつもない変化でも感じる振り幅は小さい。

　こんな年で、大人になりたくない。そんなフレーズが頭に浮かんだ。

　馬鹿らしいけど、ちょっと青春な感じがする。

「カケルくん、急に笑ってどうしたの？」

　僕の気持ちが顔に出ていたようだ。

　僕はまだ冷えたままの麦茶を一気に飲み干して、思い浮かんだ言葉も飲み込んだ。

　麦茶が胃の中に落ちていく感覚が食道を走る。

　大人になりたくない。この言葉が体に染み入ったような気がした。

　そんな麦茶を飲み終わった僕に、カメさんが言う。

「では、今日の範囲は終了ですね、カケルさん」

「そうだね。疲れたでしょ、井上さん」

「ううん、大丈夫！　すんごいわかりやすかった！」

　さ、帰るよ。ハチミツに井上さんが言うと、ハチミツは首をぷいっと横に振る。

「あたい、もう少し遊ぶわっ」

「ハッチ、それはダメ」

「だってハチコとモップがまだ遊びたりないっていってるもの！」

　その声にハチコとモップが大反応だ。

　キャッキャッと転がりながら「遊ぶー遊ぶー」と繰り返している。

「ダメだよ、ハチコ、モップ。井上さんも予定があるからね」

「ほんと！　はぁ……バイト行きたくなーい」

　井上さんは、ハチコとモップの頭をぐりぐりなでて立ち上がった。

「ハッチ、あんましわがまま言うと、夕ご飯なしだから」

「あたい、帰る！！！！」

　リュックを背負った井上さんにぴょんとハチミツが飛びかかる。それを抱きとめ、井上さんは部屋のドアに手をかけた。

「じゃ、カケルくんのお母さんに挨拶してから帰るね」

　こういうとき、僕はどうしたらいいかわからない。

　井上さんは当たり前のようだ。

　軽快に階段を下りていく。

　下りおえた井上さんが階段の上で見下ろす僕に視線を投げる。

　『紹介して』と────

　僕はハチコとモップに部屋から出ないように、静かにしているように言いつけ、階段を勢いよく下りた。

　その勢いで僕はドアを開けた。

「母さん、友達帰る」

　流しに向かったままの母は僕の方には向かない。

　絶対に。

「あ、お邪魔しましたぁ」

　彼女の声に肩を震わせた。

　友達といっておいたから、女子だと思わなかったようだ。

　玄関のスニーカーを見ればすぐわかるものだけど、僕に興味がないから、さらに余計に興味がないのだろう。

　すぐに居間を出てスニーカーを履きだした彼女の元に、仕切ったはずの居間のドアが勢いよく開いた。

「ごめんなさいね、挨拶遅れちゃって……あ、お名前は？」

　母だ。

「あ、すみません、あたし、井上っていいます。お邪魔しました」

「いいえ、たいしたお構いもしないで。

　ね、井上さん、もしよかったら、明日も来ない？　うちの維(たもつ)のお祝いの日なの」

「たもつ……？」

　訝しがる彼女に僕がすかさずつけたした。

「僕の兄ちゃんの名前で……」

「あ、あの頭のいい？」

「そうそう、そうなの！　全国模試でトップ成績とった、そのお祝いをするのよ。親戚とかもくるんだけど、よかったら井上さんも来てくれないかしら？　同世代の子が少なくって、よかったら」

「……わかりました。お昼間ですか？」

「ええ、そうよ」

「明日、たしかバイト夜だったので……じゃ、明日もお邪魔するね、カケルくん！」

「おばさん、腕によりをかけて美味しいご飯作るから、楽しみにしてて」

　彼女と母の会話を聞きながら、井上さんがこんなに社交的じゃなかったらよかったのに。

　そう思ってやまない。

　なんでそんなに簡単に受けちゃうんだよ……

　ぺこりと頭を下げて玄関に手をかけた彼女に、僕は慌てて「送ってく！」声をかけると、「ありがと。じゃ、外でハッチのリードつなげてるね」その声を残してドアが閉まる。

「駆、利発そうな子じゃない。維(・)に(・)お(・)似(・)合(・)い(・)だわ」

　気持ち悪い。

　僕はシューズを履ききれないまま、玄関の扉をこじあけた。

　まるで後ろからゾンビが迫るゲームの主人公のように。

結構重いシーンが続きますね……

でもちゃんと、ドタバタと楽しむ回がもう少ししたらありますので、

今しばらくお待ちください( ；∀；)