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第14話：その日の午後の僕たちは？

　井上さんとわかれたのは、午後の２時前だったと思う。

　再び３匹をリュックに詰めた僕は、家へと自転車を漕いでいた。

　家に戻った僕はまずしたことは、ハチコとモップをお風呂へ入れること。

　砂場や土の上をゴロゴロしてたのを僕は見逃してはいない。

　……このまま僕のベッドで寝かせるわけにはいかないのだ……！

　お風呂が嫌いな猫を洗うのは一苦労だ。

　さらに言葉を話すのだから、もっと大変！

「あたち、お風呂いやだ！」

「モップお風呂きらい！」

「体、砂だらけでしょ？　それじゃベッドは乗せられないの！」

「あたち、なめたからきれい」

「モップ、ゴロゴロしてない」

「嘘つかない。ハチコ、まだ毛づくろいしてないし、ゴロゴロしてたでしょ、モップ」

　２匹をたしなめながらシャワーを当てていくけど、お湯の温度やお湯のかけ方がわかった気がする。

　ハチコとモップも僕が説明をすれば理解してくれるので、これはとても助かったかも。

　僕自身も２度目のシャワーを浴び、よく冷えた自室へと戻ると、エアコンの下で僕、カメさん、ハチコ、モップで横に並び、風を浴びる。

　ただただぼぉーっとエアコンに当たっていると、窓ガラスが叩かれた。

　カンタた。

　床を這うように移動し、窓を開けてやる。

「入っていいよ」

　僕が言うと、三回飛び跳ねたカンタは、僕のデスクチェアにとまった。

　再びエアコンに当たる僕に、カンタは愉快そうに頭を揺らしている。

「な、どうだったよ、カケル」

「なにが？」

「イノウエさんとのデートだよ」

　僕が答えようと口を開きかけたとき、

「完璧でしたよ」

　カメさんの方が早かった。

　カメさんはカンタの下までテトテト移動すると、小さい頭を持ち上げる。

「明日の午後、井上さんが秘密基地までお越しになります。

　カンタさんもご挨拶されたらいいんじゃないんですか？」

「おー、それはいいなっ」

　楽しげに話を進めるカンタとカメさんだが、僕はカメさんをつかみあげた。

　そう、僕は文句があるのだ。

「なんで、うちで勉強会なんて提案するんだよ！」

　これ。

　図書館やカフェとか、いろいろあるのに、なんで僕の部屋なのか！！！

「カフェなどは、私たち動物は一緒に行けないですしね。それにカケルさんは頭はいいですし」

「頭は、ってなに、は！　って」

「カケルさん、私が提案をしなければ、カケルさんの青春は今日の３時間程度で終わっていましたよ」

　そのとおぉーりっ！！！！！！！

「だいたい教えるなんて、そんなことできないよぉ……」

　ばたりとベッドに寝転び、カメさんを床へと転がした。

　ハチコとモップは毛がだいぶ乾いてきたようだ。

　どちらも心置きなく毛を舐め終えたのか、寝床のクッションで丸くなっている。

「あたち、あちたもハチミツに会えるの、たのしみなの」

「モップも！　モップも！」

　顔を上げて喋ってはいるが、もう眠たそうだ。

　思えばもう彼らのお昼の時間だ。

　２匹が今日を楽しめたなら、僕も嬉しい。

　でも……

「ねぇ、カメさん、」

「なんでしょう？」

「なんでカメさんは僕の参考書とか勉強のレベルとかわかるわけ？」

「いい質問ですね」

　カメさんはちょうどいい温度帯の場所を見つけたのか、デスクの横の床で丸くなった。

「私たち亀は、言うなれば宇宙人さんが作ったデータの箱にいつでも出入りができるのです。記憶の共有をしている、とでもいいましょうか。

　私たちは人間社会のことは知識がありません。ですが、これはなんだろうと思うと、その宇宙人さんが作ったデータからすぐ答えが出てくるのです。すごいですよね。なんだろうと思うだけで自分の知識のように答えが出るのです。

　ただこれは借り物。宇宙人さんの魔(・)法(・)が解ければ、知識も消えるでしょう。

　そう言うわけなので、知っていることであれば答えられる、というのはそういうことです」

　なるほど。そう答えた僕の胸元に、カンタが乗った。意外とカラスって重い。

「なぁカケル、今日、パンはねぇのか？」

　みんな自由だな。

　僕は思うけど、それが自然なこと、なのかもしれない。

「今取ってくるよ、待ってて」

　夜ご飯も終わり、とりあえず机に向かった僕は、夏休み明けのテスト範囲を見直してみることにした。

「井上さんって、何、苦手なのかな……」

　とはいっても、どの教科をどうやるのか、全然イメージがわかない。

　教科書をペラペラとめくり返したとき、スマホが震えた。

　見ると、井上さんからだ。

　僕はスマホを手に、なんとなくベランダへと出る。

　今日の夜は少し涼しい気がする。

　日中に比べたら、だけど。

　窓を背にして腰を下ろすと、ハチコとモップも隣に腰をおろす。

「リンからの連絡？」

「ハチコは鋭いな。そうだよ。明日必要なものとかある？　って」

「モップはね、おやつがいい」

「モップのおやつはむずかしいかな」

「明日、会うの楽しみだなっ」

　急なイケボに、僕はのけぞった。

　闇に紛れ過ぎている……

「わぁ……カンタいたんだ……」

「そんな驚くことねぇだろ？　明日の作戦会議だろ？　俺がいなきゃ、はじまんねぇだろ」

　思わず笑いだしそうになったとき、兄の部屋に電気がついたのに気がついた。

「……みんな、兄が部屋にいるから、静かに相談するよ……」

　僕が小声で話すと、ハチコとモップは面白そうに小声で話す。

　だけどその声が聞こえなくて、僕が耳を近づけると、モップのふわふわの口が耳に触れる。

「おやつほしい」

　となりを見るとハチコも何か言いたそうだ。

　僕が耳を寄せると、ハチコもふわふわの口元を耳に寄せた。

「おもちゃほちい」

　僕はあまりの可愛さに２匹の頭を撫でまわしながら微笑んだ。

「それは無理」

　僕の答えにむくれっツラをつくる２匹をさらに撫でると、僕の耳元に再び声がかかった。

「マヨネーズが欲しい」

　……イケボだ。

　激しく素敵なイケボがマヨネーズって、どっかの少年誌のキャラみたいなこと言ってる。

　むしろその人だと思えばいいのかな？！　色も黒だし！！！

「小皿になら、明日あげるよ」

　僕が言うと余程嬉しかったのか、こくこくと頭を揺らしている。

「さ、カケルさん、井上さんにご連絡しましょうか」

　意外とカメさんは仕切り上手だと、僕は思う。

「まずは、今日はありがとう、から……？」

「まだお礼のメッセージを入れてなかったんですか……全く……

　ハチコさん、モップさん、出番ですよ」

　一生懸命静かにしても、この仲間たちの行動が面白くて仕方がない。

　夜の秘密基地は、静かに賑やかに時間が流れていく。

　さ、明日は掃除に、準備に、大忙しだっ！