聖夜に聖なるベルが鳴る

　姉妹は走る。ただ走り続ける。

　息が上がって、足がもつれそうになる。心臓がバクバクと暴れ馬のように跳ねる。だが、それでも走り続ける。

　周囲を囲む闇色のマーブル。怖気の走る世界をただひたすらに。

「お姉ちゃん……！」

「ダメよ！　走りなさい！」

　幼い妹の手を引いて姉は走る。

　その背後から、闇よりも濃い”影”が迫ってくる。

「グフフハハハハ……！　逃げろ逃げろ、どこまでも。そうして絶望を溜めこめぇ！」

”影”から響き渡る恐ろしい声。それが鼓膜を揺らすだけで、魂が揺さぶられるようだ。

　一体、何故こんなことになったのか。どうして自分達が。その疑問が頭をめぐっては消える。

　クリスマスも迫った年の瀬。元々体の弱かった妹が突然、体調を悪化させた。そして入院することになった。

　両親は忙しく、病院になかなか来れない。だから姉が毎日、見舞いに来ていた。

　時は１２月２４日。クリスマスイヴ。その日も姉は妹の見舞いに来ていた。両親も今日ばかりは時間を作って病院の方に来る予定である。

　外出許可も得ていて、久しぶりの家族で食事に出かけられるとあって、姉妹は今日という日をとても楽しみにしていた。

　いよいよ、時計の針が夕方を示すその時。異変は起こった。

　日が沈み、闇がその濃さをました瞬間。病院を暗く、そして昏い影が覆い隠した。光が消え去り、混乱とざわめきが世界を埋め尽くす。

　何が起こったのか。姉妹は病室に居た筈が、気が付けば外にいた。病院にいた職員や患者、医師や看護師もだ。

「一体……何が？」

「ちょっと、何あれ……キャアアアッ！」

　そこからは阿鼻叫喚の地獄絵図だった。津波のように襲いかかる”影”。恐怖と悲鳴がそこら中から響く中、姉は妹の手をとって走りだした。

　”影”はしかし、瞬く間に人を呑み込み、しかしその勢いを留めることなく押し寄せる。

　どれほど走っただろうか。あれだけ聞こえていた悲鳴はすっかりと消え、姉妹の乱れる吐息だけが周囲の喧騒を乱し続ける。

「お姉ちゃん……もう、だめ……！」

「ダメよ、立って！　走るの！！」

　ついに妹が力尽きて膝から崩れ落ちる。元々病で体を弱らせていたこともあり、顔色も悪くなっている。

「くはははは……！　良い色だ。清純な魂が絶望に程よく染まっておるわ」

おぞましい声が周囲から響く。”影”は既に姉妹を取り囲み、今まさに襲い掛からんとしていた。

　ついに姉も崩れ落ちて、その両目に涙を溜めてしまう。

「お姉ちゃん……！」

「何なのよぉ……もうヤダぁ……！　誰か助けてぇええええええ！」

「ははははははは！　ここは俺の世界！　誰も助けになど来ない！　お前たちはここで俺に食われるんだよぉ！！」

　――シャンシャンシャンシャン。

「……え？」

「なんだ、この不快な音は？」

「……サンタさんの鈴？」

　突然聞こえた音に、姉妹は上を見やる。直後、マーブルの宇宙がひび割れ、パリーンという音を立てて砕け散った。

「ちょーっと待ったー！」

　そしてそこから二頭のトナカイ。それに引かれるソリに乗った赤い服の少女が現れる。

「姉御！　あそこに子供が！」

「わかってるわよ！」

　少女は手綱を離すと、ソリの縁を蹴って迷いなく飛び降りた。”影”は少女に向かって鋭い刃を飛ばす。しかし少女はクルリと身を捻り込んでそれを躱し、そして姉妹の前に音もなく着地した。

　そうして間近で見る少女の姿は、歳の頃は姉よりも一回り近く上――１７，８歳であろう。この季節ならば街中で見ることの出来るサンタクロースのそれであった。

　乱れた髪を掻き揚げ、少女は不敵に笑う。

「ふふん。やっと見つけたわよ、夢魔イングレッド」

「俺の結界に入ってくるとは……貴様、教会のエクソシストか？」

「エクソシストぉ？　あんな連中と一緒にしないでくれる。あたしは――」

　少女は赤いジャケットから、星印の付いた掌ほどの大きさの金貨を取り出して突きつける。

「子供たちに夢と希望を！　聖金貨教会第一等浄戒士、クリス・クリンドールよ！」

「っ……！？　聖金貨教会……だと！」

「ドナ！　ダンダー！　この子達をお願い！」

　”影”――夢魔が怯んだ隙に、赤い少女――クリスは姉妹を抱きかかえると、まるで天使の羽でもあるかのように高々と、一気に飛び上がった。

「了解です」

「合点承知の助ですぜ！」

　姉妹をソリに乗せるとクリスは再び飛び降り、ソリはその高度を上げていく。

「うわぁ……！　お空、飛んでる！」

「大丈夫かい？　もうちょっと我慢すれば、すぐにここから出られる。頑張ってくれ」

「うわっ！　トナカイさんが喋った！？」

「いや、さっきから喋ってるし」

　空を飛ぶソリに姉妹が興奮し、人語を解するトナカイに驚く中、下では既に戦いが始まっていた。

　夢魔は自身の体とも言うべき影を鋭くして幾本も飛ばす。クリスはそれを右に左にと駆けながら、見事に躱していく。

「どうした浄戒士！　逃げてばかりか！？」

「冗談。むしろ、やり返して良いのか迷ったぐらいだわ！」

　言うや、クリスは懐からリボルバー拳銃を取り出した。鈍い銀色に輝く銃身には細かな装飾が施されている。

　走りながら銃口を夢魔に向け、トリガーを引くと、閃光が奔った。

「ギャァアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　光は影を抉り飛ばし、夢魔は世界を揺るがす程の絶叫を上げた。

「ふふん。【太陽の福音】は刺激が強すぎたかしら？」

「グググ……おのれぇ！」

　夢魔は怒り狂い、更に激しくクリスを攻め立てる。しかしクリスはそれを冷静に躱して、逆に小瓶を投げつける。

　特性の聖水を内包したそれは、夢魔にぶつかるや砕け散り、聖水が夢魔の体を盛大に燃やした。

「ギャギャギャガァアアアアアアアアアア！！」

「おぉおぉ。やっぱり聖水はヴァチカン製が一番効くわねぇ。いい燃えっぷりだわ。さて、時間もないからね、さっさと決めるわ」

　クリスは金貨を取り出し、空高く放り投げた。

「魔を祓い、幸運を呼ぶ一降りの金貨は、聖なるものの与えし祝福なり。神への賛歌。未来に高潔なる魂を繋ぐ！」

　金貨は天空に光を放ち、それは降り注いで夢魔を撃ち貫く。そしてクリスは、銃口を顕になった夢魔の中心――魔核へと向けた。

「故に、魔よ疾く去るべし。此処よりは神に祝福されし者の領域なり！」

　放たれる光。それは迷いなく魔核を貫いて、そして砕き飛ばした。

「グァアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　響く断末魔の叫び。夢魔の体が切り裂かれて散っていく。そして人の形をした無数の光が飛び出して世界を貫く。それに呼応するように世界が崩れ始めた。

「クリス様！」

「脱出する！　ケツまくって逃げるわよ！！」

　クリスは降りてきたソリに飛び乗ると手綱を掴み、穿たれた天空の穴に向かって進路を取る。

　周りのマーブルの景色には次々に亀裂が入りだし、世界全体が大きく揺れだしている。いつ崩壊してもおかしくない状態だ。

「しっかり掴まってなさい！　飛ばすわよ！」

「「きゃああああああ！」」

　クリスが手綱を打てばトナカイの鈴が激しく鳴り、まるでジェットコースターのような凄い速度で、グングンと高度を上げていく。

　姉妹は振り落とされないようにと、ぎゅっと目をつむって必死にクリスにしがみついた。

「姉御、欠片が！」

「なんとぉ！」

　ソリに向かって降ってきた欠片に、早撃ちを決めてい粉砕すると、そのまま一気に”外”へと飛び出した。

　轟々と鳴っていた風の音が止み、鈴の音も静かになったので、姉妹は恐る恐るつむっていた瞳を開いた。

「うわぁ……っ！」

「キレイ……！　まるで宝石箱みたい！」

　姉妹は揃って感嘆の声を上げた。今、彼女たちを包むのは星のシャワー。白銀の雪。金色のイルミネーション。

　目も眩みそうなキラキラとした、とても美しい世界がそこにはあった。

「ここはアストラル・ライン。物質と精神の間の領域……って、お嬢ちゃん達には分かんないか」

　クリスは苦笑しつつ、ソリを星の道に滑らせる。ルビーのように閃く火が、彼方に弾けて花火のようだ。

　姉妹は目を見開いてその幻想的な光景に夢中になった。

　しばらくそうして飛んでいたソリだったが、クリスが再び手綱を引いて進路が変わる。

「そろそろ帰らないと。お父さんとお母さんが心配するわ」

「お姉ちゃんはだれ？　サンタさんなの？」

「そんなわけないじゃない。サンタってもっと太った、ヒゲモジャモジャのおじいさんなんだから！」

「あっはっは！　そうね、一応はお姉ちゃんもサンタさんなのよ。まぁ、プレゼントを配るのはお仕事じゃないんだけど」

「じゃあ、サンタさんじゃないよ。だって、サンタさんはプレゼントをくれるんだもの」

「うーむ、それは一理あるわね……それじゃあ」

　クリスはポケットを弄って何かを取り出すと、姉妹に手を出すように言う。

　言われた通りに二人が手を出すと、その手にポトリと落ちるのは小さな二枚の金貨。

　まるで星を掴んで落としたようなキラリと光るそれに、姉妹は目を輝かせた。

「メリー・クリスマス。あなた達の未来に幸運と神の御加護があらん事を」

　そして世界は真っ白に染まった。

「――い。舞。起きなさい、舞」

「……んん？　」

　ゆさゆさと揺すられる感覚に、姉は目を開いた。ぼんやリとした瞳で辺りを見れば、そこは見慣れた妹の病室だった。

「あれ……お母さん？」

「まったくもう。風邪引くわよ。香菜も。ちゃんと布団かけてないし……どうしたの？」

「香菜！　香菜！！」

「うーん……お姉ちゃん……？　っ！」

　姉に起こされた妹は、ハッとなって起き上がった。そしてキョロキョロと見回して、そして首を傾げた。

「どうかしたの？」

「夢……だったの？」

「違うよ！　だってこれ！」

　姉は妹に金貨を突き出してみせた。それを見た妹は慌てて自分の手の中も見た。

　そこにはやはり――小さな金貨が一枚。

「お姉ちゃん、夢じゃない！」

「うん！　夢じゃない！！」

「あら、あなた達。それ、どうしたの？」

　母親が尋ねると、姉妹は揃って答えた。

「「サンタさんに貰ったの！！」」

　―――シャンシャンシャンシャンと、夜空を滑るソリが、病院の真上を通り過ぎていった。

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時期的にもこっちの方がと思ったのが運の尽きｗ

クリスマスは終わってしまいましたが、まぁ細かいことは気にせず。