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◆第二十三章：銀月の遺産

　王宮に、季節外れの雪が舞い始めていた。玉座の間では、暖炉の火が燃えているにも関わらず、凍えるような空気に満ちていた。そこへ、アイアンハースからの早馬が、王の元へ一通の書状を届けた。側近が、震える手でその封を切り、内容を読み上げる。

「――アルベール王へ。

貴殿の臣下・ヴァルガスが、我が国アイアンハースの鉱山を一方的に爆破したる暴挙、断じて許しがたし。

この行為は、ドヴェルグへの敵対行為と見なす。

王国として誠意ある返答があるならば、二日の猶予を与える。

返答なき場合、我が国は貴殿の王国に進軍するものと心得よ。

――アイアンハース王、ボルグリムより」

彼は書状を握り潰すと、すぐにヴァルガスを呼び出した。

膝をつくヴァルガスを、怒りの炎が包む。

「卿に鉱山の管理は一任したはずだ！　ドヴェルグとの関係を破壊し、我らに戦火を招くとは何事か！」

王の怒声を受けながら、ヴァルガスの心は、冷え切っていた。

（…グラドゥスめ、謀ったな。ドヴェルグとの同盟を無効にし、私とアルベールを切り離そうという算段か…！）

彼は、アルベールを一瞥した。

（…だが、それも良い。邪神が復活した今、もはやこの男は不要だ。いっそ、ここで…）

ヴァルガスの思考は、謁見の間に飛び込んできた、一人の兵士の絶叫によって中断された。

「ご報告いたします！西の地より、魔物の軍勢が出現！王都へ向かっております！」

「なんだと！？」

アルベールは即座に偵察と迎撃部隊を編成し、ヴァルガスに命じた。

「ヴァルガス卿、今すぐアイアンハースへ向かい、ボルグリム王と和平交渉をせよ」

「…御意」

ヴァルガスはそう答えると、静かに王宮を後にした。

だが彼はアイアンハースへは向かわず、自らの城にて一人、悪魔と対峙していた。

「おそらく、我を孤立させる算段であろう。だが、結果的に邪神復活の契約は守られたはずだ！約束を果たせ！」

「ええ、良いでしょう」

悪魔が囁くと、王宮に飾られていた神々の像が次々と崩れ落ちていく。

ソルスティス、パン、アースの像が砕け散り、唯一、残されたエクリップスの像の表面が、パラパラと剥がれ落ちていく。

「お前の不死の願いは、契約通り成就されよう！ …我が主の、依代となってな！」

「なんだと！貴様！」

ヴァルガスは、残された最後の理性で悪魔に斬りかかった。その剣は、確かに悪魔を捉えた。だが、悪魔は笑う。

「主よ、この者の身体をお使いください」

エクリップスの禍々しい力が、ヴァルガスの体を内側から蝕んでいく。彼の絶叫が、城に響き渡った。

王宮・玉座の間。

そこは、かつての荘厳さを失い、今や闇と瘴気に包まれた地獄と化していた。

天井からは黒い結晶が垂れ下がり、床の大理石は禍々しい紋様に侵食されている。

玉座には、かつての姿を留めぬヴァルガス――いや、邪神の依代と化した彼が、忌まわしき笑みを浮かべて座していた。

その足元には、アルベール王の骸が転がっていた。

そこへ、一人の影が踏み込む。

血に濡れた兵の服を纏い、手には長剣と赤き石の宝珠を携えた男――グリム。

「…五年間、お前を倒すことだけを、ずっと考えてきた。仲間の言う通り、封印をし続けることも考えたさ。だが、お前が生み出す魔族の存在を、この先の人間も抱えなくちゃならねぇ」

「我が分身の力を使うか。良いだろう。仇なす者よ、汝の力量を知れ」

その言葉に、ヴァルガスはゆっくりと立ち上がる。

その手にある黒き剣には、青白く輝くレムリアンシードが埋め込まれていた。

グリムは懐から取り出したサンストーンを掲げる。

聖なる光が瘴気を切り裂き、邪神の気配をも貫いた。

「これはソルスティスの遺産……お前の障壁を無効にするものだ…」

「ククッ……いいだろう。ならば、力と力で決着をつけようか！」

ヴァルガスの剣が蒼白く輝いた。精霊が剣に宿り、空気が凍りつく。

一方、グリムはレムリアンシードを手の甲に埋め込み、赤き炎を呼び覚ます。炎の精霊が彼の背に浮かび、肩を撫でるように揺れた。

「こい、炎よ……この命、燃やし尽くしてでも奴を仕留める！」

――刹那、両者は激突した。

剣戟が火花を散らし、力の奔流が玉座の間を何度も崩壊させる。

玉座の間は、灼熱と極寒がぶつかり合い、破壊されていった。

グリムの剣技は人間を超越し、ヴァルガスのそれはもはや神の領域に達していた。

ヴァルガスが剣を振り抜くと、氷の波が部屋全体を覆い尽くした。

瞬間、グリムはそれを回避するも、背後から形成された氷の槍が肩を貫いた。

「ぐっ……！」

「まだだ！」

グリムが血を吐きながらも氷の槍を引き抜くと再び前へ踏み込む。

ヴァルガスは空中へ跳び、剣から無数の氷刃を放つ。

グリムは剣を横に振るい、炎の壁でそれを打ち払う。

両者、限界を超えて打ち合いを続ける。

「おのれ……まだこの身体は完成していないというのか……！」

その隙を、グリムは逃さなかった。

「今しかない！」

彼は渾身の力で剣を振り下ろす。

剣が、ヴァルガスの胸を貫く――

赤熱した刀身が、邪神の鎧を穿ち、その胸奥深くまで到達した。

グリムの身体から、炎の精霊がうねるように飛び出し、剣を包み込む。

「これで……終わりだッ！」

灼熱の刃が、邪神の心臓を焼き尽くす。

ヴァルガスは目を見開き、呻くような声を漏らす。

「……フッ……フハハ……ああ……これは……素晴らしい……」

ヴァルガスの唇が、ゆっくりと吊り上がった。

彼は、胸を貫いたままの剣を片手で掴むと、無理やり引き抜いた。

その傷口は、既に黒き瘴気によって修復され始めていた。

グリムが後退しようとした瞬間、ヴァルガスの剣が一閃した。

氷の精霊を纏った黒剣が、音もなく軌道を描く。

「ッ……！」

ドシュッ

剣が、グリムの腹部を深々と貫いた。

「――がっ……！」

返り血が吹き上がり、サンストーンが手から落ちる。

膝をついたグリムの身体から、ゆっくりと炎の精霊が離れていく。

「……まだ……だ……まだ……」

彼はよろめきながらサンストーンに手を伸ばす。

だが、ヴァルガスの手がそれを踏み潰すように踏みつける。

「終わりだ、復讐者よ。だが貴様は見せてくれた。絶望の深さを。

……だからこそ、その顔に浮かぶ希望の光を――この手で塗り潰してくれよう」

ヴァルガスは、グリムの顔に手を翳す。

「まだ希望は残っている…。俺は、お前を倒せる者を見つけた…」

「面白い。ならば、お前の希望をここで潰してやろう。そこで見物しているが良い」

ヴァルガスは、グリムの半身を、ゆっくりと石化させていった。

「グラドゥス…すまない…」

グリムの意識は、そこで途絶えた。

その声は、風のように微かで――それでも確かに、仲間へと届こうとしていた。

黒鉄の峰に囲まれた、堅牢なる山岳都市。その心臓部である王城の戦略室にて、王ボルグリムは書状を握りしめていた。

「二日の猶予を与えたにも関わらず、返答は……沈黙、か」

ボルグリムの太い指が、羊皮紙をぐしゃりと潰す。

その瞳に宿るのは、怒りよりも――決意だった。

「……よいか、諸君。　王国は我らとの盟約を破った。これは、戦で償わせねばならぬ」

集った将軍たちが、無言で頷く。

鋼の王は、ゆっくりと立ち上がり、戦槌を手に取った。

「鉄の子らよ、出撃の刻だ。人間どもに思い知らせてやれ。我らを侮ったことを、後悔させてやる！」

――翌朝。アイアンハースの凍土が、重厚な足音で震えていた。

巨大な石扉が開き、黒鉄で組まれた橋を渡り、ゴーレム軍団が一体、また一体と行進を開始する。

鋼鉄の騎馬に乗った騎士団、弓兵を乗せた鉄角獣たちも、それに続いた。

ボルグリムは　スウィフトクローに跨り、ゴーレム軍団の先頭に立っていた。

「これより我らは、名誉を賭して出陣する。

この槌が砕くのは、ただの敵兵ではない。

――裏切りと、偽りだ！」

その言葉に、数千のドヴェルグたちが一斉に雄叫びを上げた。

「王に忠誠を！　我らに勝利を！」

号令と共に、戦旗が翻る。

吹雪を割って進む彼らの行軍は、まるで山そのものが動いているかのような迫力をもって、王国の平野へと進んでいった――。

だが、王国へ侵攻したドヴェルグ軍が目にしたのは、すでに魔物の軍勢によって蹂躙されている、王国の姿だった。

さらに、第二波の魔物の軍勢が、今度はドヴェルグ軍へと襲いかかる。

「いいか、諸君。人間どもにも、魔族にも、我らの力を見せてやるのだ。

戦場に轟くのは――ドヴェルグの名であれ！」

王国、ドヴェルグ、魔族の三つ巴の戦いが始まった。

ドヴェルグたちは咄嗟に魔族へ攻撃を切り替えたが、数の差は明らかだった。

王国の騎士が叫ぶ。

「魔族に再生の機会を与えるな！倒した者には不滅の火を！」

王国の騎士の号令で、兵士たちが、斬り倒した魔族に次々と不滅の火を投げ入れる。

王国とドヴェルグがそれぞれ軍を率いて進軍し、激突寸前となっていたその時――

空を裂くような咆哮が、両軍の頭上を覆った。

「な、なんだ……あれは！？」

邪神の降臨により力を取り戻したカーマインは、以前とは比べ物にならないほど巨大化していた。

「我の道を開けよ！」

カーマインが地を踏みしめると、その一歩ごとに地面が陥没し、王国軍の騎馬が吹き飛ぶ。

魔族の後続部隊が、王国とドヴェルグ両軍の側面を襲い始めた。

カーマインは人間を紙屑のように振り払い、ゴーレムを次々と破壊していく。

「皆の者、あやつを仕留めるのだ！撃て！」

ボルグリムの命令で、大砲が火を噴く。だが、白煙の中から現れたカーマインは、無傷だった。

「これしきの力で、我を止められると思うな！アールヴの娘と闘わせろ！」

大砲が、カーマインの一撃で破壊される。

「なんという化け物だ！こやつを止められるものはおるのか！」

ボルグリムが絶望の声を上げた、その時だった。

東の方角から、無数の矢が放たれ、カーマインに突き刺さる。シルヴァリアの軍勢だった。

「魔族共に思い知らせてやれ！」

白銀の甲冑をまとい、風を切るように宣言する。

エルデランの号令で、エリアスを先頭にしたアールヴの兵士たちが、魔族に突撃する。

続いて、エリアスが、先鋒部隊を率いて前線を突破。

彼の剣が振るわれるたび、魔族が霧散していった。

「ボルグリムよ、劣勢ではないか。魔族共に臆したか！」エルデランは、鼻で笑った。

アールヴの騎兵が、風と共に突撃し、ドヴェルグと王国と魔族が混ざる混戦へ飛び込んでいく。

地上では血と鉄がぶつかり合い、空では魔族の翼が黒雲を裂く。

「耳長よ、加勢を感謝する！しかし、我らの力はこれからだ！魔導兵器を発動せよ！」

ドヴェルグの陣営後方、巨大な鉄馬車が轟音と共に開き、中から一体の鋼鉄の巨人――アトラスが現れる。

「アトラスよ！敵を絶滅するのだ！」

アトラスが大地を踏みしめ、カーマインへと向かう。

カーマインも咆哮で応えた。

「よかろう。我が力が真に解放された今、そなたらがどれほどのものか――見せてみよ！」

鉄と魔が衝突し、世界が揺れる。

ドヴェルグの投石機が火を吹き、王国の騎士団が魔族の群れを押し戻す。アールヴの魔術師が空を封じ、地を凍てつかせた。

一方、北の集落ではルシアの報告を聞いたグラドゥスが、危機を悟っていた。

「やはり、邪神は復活してしまったのだ…」

北の集落では、ルシアの報告を聞いた長老が、グラドゥスに全てを語っていた。

「このままでは、無関係な人々が巻き込まれてしまう」

サンギーヌが一つの提案を出す。

「王国へ侵入できる隠し通路を知っております。王都が手薄な今、邪神とヴァルガスを討つのです」

「よし、その方法でいこう」

一行は、王都の城壁の外、森の中の狩猟小屋へ向かった。サンギーヌは、暖炉の奥の壁にある特定の石を押し込む。すると、灰受けの部分が、音を立てて床下へと沈み込み、地下へと続く階段が現れた。

長く続く通路は、玉座の間の裏にある、王族専用の礼拝堂へと繋がっていた。

礼拝堂を抜けた先、待ち受けていたのはヴァルガスの兵。

「ここは僕たちに任せて！姉さんは、ヴァルガスを倒すんだ！」

リアムとグラドゥスが、敵兵を斬り倒していく。

クレオラは、一人、玉座の間へと向かった。

破壊された扉を抜け、彼女が目にしたのは、地獄そのものだった。玉座には、もはや人の形を留めていないヴァルガスが座し、その足元には、無残に息絶えたアルベール王の亡骸が転がっている。そして、壁際には、半身を石化させられたグリムが、悔しさに顔を歪ませたまま、動かなくなっていた。

「来たか、アールヴの娘よ」

邪神エクリップスと融合したヴァルガスの声は、幾重にも重なって響き、空間そのものを震わせた。

その姿は変貌していたが、纏う威圧感と構えは、かつて“王国最強の騎士”と呼ばれた男そのものであった。

クレオラは何も答えない。ただ、ダーギンから贈られた『影断の剣』を、静かに抜いた

最初に動いたのは、ヴァルガスだった。彼が手をかざすと、アルベールの亡骸が置かれていた大理石の床の一部が、巨大な槍となって、クレオラへと殺到する。クレオラは、それを最小限の動きで回避するが、槍は彼女がいた場所を抉り、凄まじい破壊の跡を残した。

「逃げるだけか？」

ヴァルガスが嘲笑うと、今度は玉座の間全体が、急速に凍り付いていく。床は滑らかな氷の鏡と化し、壁からは無数の氷の刃が、クレオラを串刺しにせんと伸びてきた。

だがクレオラは、氷の床を滑るように移動し、影断の剣で迫り来る氷の刃を的確に弾き、砕いていく。

剣に宿るレムリアンシードの力が、氷の魔力をわずかに相殺していた。

「小賢しい！」

ヴァルガスは、今度はその身に炎の精霊を纏った。極寒の空間に、灼熱の炎が吹き荒れる。炎と氷がぶつかり合い、玉座の間は、破壊と再生を繰り返す、混沌の坩堝と化した。

その混沌の中を、クレオラは舞う。炎を避け、氷を砕き、ただひたすらに、ヴァルガスとの距離を詰めていく。

ついに、クレオラの剣が、ヴァルガスの胸を浅く切り裂いた。

だが、ヴァルガスは笑った。

「無駄だ。我は神ぞ！」

その傷は、黒煙とともにすぐさま癒えてゆく。

だが、クレオラは臆することなく、再び同じ箇所に剣を突き立てた。

リン！――　鈴のような音が聴こえた…

パンから授かった力が、剣を伝い、ヴァルガスの身体へと流れ込む。

「ぐ…！？」

ヴァルガスの表情が、初めて驚愕に歪んだ。傷が、再生しない。聖なる光が、邪神の治癒能力を、完全に打ち消していたのだ。

「おのれ…！」

自らの再生能力が封じられたことを悟り、ヴァルガスは怒りに震えながら、最後の魔力を呼び集めた。

両手に闇を凝縮し、玉座の間に巨大な闇の球体を生み出す。

それは、逃れることも防ぐこともできぬ、“絶対的破壊”。

だが、クレオラは、その闇に向かって、静かに踏み込んだ。

彼女の手に握られた、アースのタリスマンが、まばゆい光を放つ。

邪神の魔力から放たれた闇の球体は、タリスマンの神聖な光に触れた瞬間、霧のようにかき消えてしまった。

ヴァルガスが、魔力を使い果たし、一瞬だけ無防備になる。

その隙を、クレオラは見逃さなかった。

彼女は、その禍々しく脈打つ心臓に、渾身の力を込めた剣を、深々と突き刺した。

刃は鎧を貫き、邪神の核たる心臓を直撃する。

「……っが……ああああ……！」

ヴァルガスが絶叫し、全身から黒い煙を噴き出す。

触手のような影がのたうち、空間が震える。

「貴様……に……討たれるとは……」

最期の言葉を残し、ヴァルガスの身体は崩れ落ちる。

あの不遜な微笑すら、消えていた。

クレオラは、ついにヴァルガスを打ち破った。

クレオラは、剣を引き抜いたまましばらく動かなかった。

玉座の間には、ただ風の音と、瓦礫の崩れる音だけが響いていた。

やがて、剣を収め、グリムの元へと歩く。

彼女は、動かない彼のそばに静かにしゃがみ込み、少しの間、ただ見つめていた。

「…クレオラ…」

その場に崩れ落ちたグリムが、最後の力で"サンストーン"を差し出す。

「…装置を、元に…戻せ…」

クレオラは、神々の遺産を、エクリップスの像に捧げた。その瞬間、彼女の脳裏に、古代の生贄になった男の意識が流れ込む。

祭壇に、抵抗もできず連れて行かれる男。それを見て泣き叫ぶ女。

……やめて！　彼を連れて行かないで！

男は、その叫び声に振り向き、女の名を叫ぶが、

司祭に連れて行かれ、装置に触れさせられると、その身体は吸い込まれていった。

クレオラは、その幻影から、彼の「人の時の名前」を見つけ出し、静かに呟いた。

「アルフ・ルナーク」

人の自我が戻ったエクリップスは、神の呪縛から解放され、分解されていく。そして、クレオラは、融合した装置を、影断の剣で破壊した。

魔族は消え、戦いは終わった。

「クレオラ様！ご無事で！」

エルデランが駆け寄る。ダーギンも続いた。

「ようやったのぉ！わしの見込んだ通りじゃ！」

「ほう、此の方が…」

ボルグリムは、邪神を倒した竜の一族に、王国の統治を認めた。

「アルベール王の治世は終わった。…されど、争いは続くじゃろう。

そなたらに、王国の統治を任せよう」

だが、グラドゥスは、静かに首を横に振った。

「…我らには、過ぎたものだ」

グラドゥスは王になることを夢見ていた、今は亡き友アルベールを思い出し、そっと涙を拭った。

「本当に良いのか？」

「アルベールには夢があった。彼の大きな夢に、皆が惹かれて、我ら一族はここへ来たのだ。後悔などない」

数年後。

北の街フロストゲートは、静かな夜に包まれていた。空には、銀色の月と、満点の星々が輝いている。家々の窓からは、暖炉の暖かい光が漏れ、時折、竜の一族の者たちの、陽気な笑い声が風に乗って聞こえてくる。

かつての戦いの傷跡は、穏やかな時間に癒され、ここには、確かな平和があった。

その集落の一室で、クレオラは、二人の子供を寝かしつけていた。リアムとルシアの間にできた男の子と、フィーナの娘だ。

クレオラは、夜更かしをする子供たちのリクエストに応じ、精霊にお願いをする。

「ねぇ、クレオラは何でも出来るの？」

「クレオラは、世界で一番強いんだって！お父さんが言ってたよ！」

「違うよ！お母さんが言ってたの！クレオラは、世界で一番優しいんだって！」

二人の言葉に、クレオラは、ただ静かに微笑んだ。

銀色の月が、まるで全てを祝福するかのように、世界を優しく照らしていた…。

fin

銀月のレガシー　完結となります。

今後は今までの話を書き直して、本にする予定です。もし見かけましたら応援よろしくお願い致します。

私をファンタジーの世界へ導いてくれた冴木忍氏、ゲイリー・ガイギャックスへ感謝を込めて　七日、千夜詠