銀月のレガシー

◆第二十二章：神殺し

　北の集落を発ったグリムは、商人に扮し、南を目指していた。

　彼は主要な街道を堂々と進んでいく。その旅路は、誰に邪魔されることもないが、ただひたすらに長く、孤独だった。

　ようやくルミナリアに到着したグリムは、まず目立たない安宿に部屋を取った。そして、その日のうちに、頑丈な馬車を手配した。

　夜、グリムは港の労働者たちが集う、騒々しい酒場にいた。

「酒をくれ」

　カウンターでエールを一杯あおると、彼は人々の注目を集めるように、大声で叫んだ。

「腕っぷしが強いやつ、賭けに自信のあるやつは集まれ！　勝ったやつの総取りだ！」

　彼は、手製のサイコロを使い、即席の賭場を開いた。彼の周りには、あっという間に人だかりができる。

「まただ！」「また六のゾロ目かよ！」

　プレイヤーたちの呻き声をよそに、グリムは圧倒的な強さで勝ち続けた。その彼の元に、数人の屈強な男たちが姿を現す。

「おい、あんた。少しツキすぎじゃねぇか？」

「ああ？　運も実力のうちだろ」

「イカサマを疑ってるなら、調べてみろ」

　男がサイコロに触れようとした、その瞬間。グリムの拳が、男の顎を撃ち抜き、吹き飛ばした。

　酒場は、一瞬にして乱闘の舞台と化した。だが、グリムは目の前の相手を数人殴り倒すと、客同士の喧嘩に紛れて、いつの間にかその場から姿を消していた。

　グリムが去った後、酒場の店主は、ひっくり返ったテーブルや椅子を見て、怒りに顔を歪ませた。

「あのよそ者め……！　『銀の鍵』に連絡しろ！　俺たちの縄張りで、好き勝手させたまま帰すな！」

　帰り道、グリムが薄暗い路地に入ったところで、複数の影が彼の行く手を塞いだ。先ほどのチンピラたちとは違う、統率の取れた、プロの動きだった。

「貴様か。酒場を荒らしているというのは」

（……かかったな）

「なぁ、闇市場を探してるんだが、知らねぇかい？」

「ここは『銀の鍵』の縄張りだ。痛い目に遭いたいようだな」

　男たちが、一斉に襲いかかってくる。だが、彼らの動きは、グリムにとっては子供の遊びのようだった。数合も打ち合わぬうちに、男たちは全員、地面に伸びていた。

「……さて」

　グリムは、リーダー格の男の首根っこを掴み、低い声で尋ねた。

「もう一度聞く。『銀の鍵』のアジトは、どこだ？」

「……よそ者に教えるか！」

「そうかい。俺の故郷には、『嗅ぎ煙草』ってのがあってな。たっぷり楽しめよ」

　グリムは、火のついた煙草を、男の鼻の穴にゆっくりと近づけていく。

「やめろ！　やめてくれ！　言う！　言うから！」

　男に教えられた通り、古びた教会へ向かうと、そこにいた案内人に連れられ、地下水道の奥にある『銀の鍵』のアジトへとたどり着いた。

　グリムは、そこで、賭けで得た金と、懐にあったいくつかの宝石をテーブルに広げた。

「ここにある『エーテル』を、あるだけ全て買いたい。それと、頑丈な木樽もいくつか用意してくれ」

「なぁ、あんた」銀の鍵の幹部らしき男が、宝石の輝きに目を細めながら、探るように尋ねた。「こんなに買い込んで、何をするつもりだ？　まさか、ただの薬に使うんじゃねぇだろうな？」

　グリムは、肩をすくめて答えた。

「そうだな。国でもふっとばそうかね」

「はっ、冗談だろ？　教えてくれよ、本当の目的を」

　グリムは、ニヤリと笑うと、真顔で言った。

「陰険な神を、吹っ飛ばしてやるのさ」

　その答えに、男は一瞬きょとんとした。その反応を見て、今度はグリムの方が、腹を抱えて笑い飛ばした。

「チッ……！」

　ふざけた返事しか返ってこないことに、男は苛立たしげに舌打ちをする。グリムは、それ以上何も言わず、樽を馬車へと運び込む。その背中に、男の不満げな視線が突き刺さっていた。

***

　積荷を馬車に乗せ、ルミナリアを離れたグリムは、北へと向かった。

　街道を一人、馬車を進めていると、前方の見晴らしの良い丘の上に、王国の監視塔が見えてきた。そして、街道には、こちらに向かってくる二人の騎馬兵の姿があった。

（……厄介だな）

　グリムは、馬の手綱を僅かに引き、速度を落とす。

　騎馬兵たちは、すぐにグリムの馬車の横に並び、鋭い視線を向けた。

「止まれ！　通行許可証を見せろ！」

　一人の兵士が、居丈高に命じた。

　グリムは、ゆっくりと馬車を停止させると、懐から用意していた偽の通行許可証を取り出した。

　兵士がそれを確認している、その一瞬。

　グリムの左手が、信じられない速さで動き、短剣が兵士の喉笛を貫いた。

　悲鳴を上げる間もなく、兵士は馬から落ちる。

　もう一人の兵士が異変に気づき、剣を抜こうとするが、グリムは既に馬車から飛び降り、その首を掴んでいた。

「……静かにしてろ」

　低い声と共に、兵士の首はありえない方向に捻じ曲げられた。

　グリムは、倒れた兵士の鎧を素早く剥ぎ取り、自分の体に身につけた。

「……これで、少しは紛れるか」

　彼は、もう一人の兵士の馬を自分の馬車に繋ぎ、そのままレムリアンシード鉱山へと向かった。

　鉱山の入口には、「侵入禁止」と書かれた看板が立てられていたが、グリムはそれを蹴り壊して中へと入った。

　鉱山の奥深く、レムリアンシードが埋め込まれた鉱脈を支える、複数の重要な岩盤に、彼は樽から出した「エーテル」を、手際良く仕掛けていく。

　そして最後に、精霊の力を宿した小さな石を、時限式の着火装置として岩盤の中心に設置すると、静かに鉱山から脱出した。

　グリムが鉱山から十分に離れた直後、地中深くで、巨大な爆発が起こった。

　その瞬間、世界中で、原因不明の大規模な地震が発生した。

　邪神エクリップスが、その永き眠りから、ついに目覚めたのだ。

***

　北の集落でも、これまでに経験したことのない、大地が裂けるかような強い揺れが観測された。

　長老は、ただごとではないと悟り、ルシアに原因の調査を命じた。

　ルシアが屈強な若者たちを率いて集落を出て行った後、長老は、一人、グラドゥスの天幕へと向かった。

「グラドゥス殿、おられるか」

「長老殿、どうされた。この揺れは……」

「……何か、胸騒ぎがする。ところで、グリムの姿が見えんが」

「ああ、グリムなら、数日前に出て行ったぞ。『野暮用がある』と言ってな」

　その言葉を聞いた瞬間、長老の顔から血の気が引いた。

　彼は、震える声で、グラドゥスに、グリムの恐るべき真実を語り始めた。

「……ルシアには、これまで伏せていたが、グリムは、五年前に、我らが守り神、ソルスティス様を、自らの手で破壊し、その遺産を奪ったのだ。奴は、その力を使って、邪神を完全に滅ぼそうと考えている」

「神を……破壊しただと……！？　グリムが、用事を片付けると言っていたのは……この天変地異と、何か関係があるというのか？」

「もしや……あやつ……なんということを……」

　長老は、南の空を見つめ、戦慄した。