銀月のレガシー

◆第二十章：シルヴァリアへの道

　アルベール王の元に、フロストゲートからの緊急の知らせが届いた。

「陛下！　グラドゥスの一行が、監視の兵を殺害し、禁断の森へ向かった模様です！」

「なに！？」アルベールは玉座から立ち上がった。「やはりグラドゥスとアールヴが手を組んでいたというのか……！　おのれ……！」

　ヴァルガスは、冷静に王を諫めた。

「陛下、禁断の森に逃げ込まれては、我らにはもはや手が出せませぬ」

「……いや」アルベールは、怒りを抑え、不敵な笑みを浮かべた。「手は、すでに打っておる」

　ヴァルガスは、その言葉の真意を測りかねていた。（アルドリックには悪いことをしたが、結果としてグラドゥスを追い詰めることには成功したか。……次は、ドヴェルグの対処を考えねばなるまい……）

***

　その頃、サンギーヌは、リアムに率いられた竜の一族と、シルヴァリアの森の入口で落ち合っていた。

「サンギーヌ殿、ご助言に感謝する」

「リアム殿。それより、グラドゥス殿の容態はどうだ？」

　サンギーヌは、一行の後方にある、担架が乗せられた馬車を心配そうに覗き込む。

「しばらく安静にすれば、大丈夫とのことです」

　サンギーヌは、その言葉に安堵し、そして、深く頭を下げた。

「……申し訳ない。私の復讐に、皆を巻き込んでしまった」

「貴殿だけの問題ではない」リアムは、きっぱりと言った。「姉さんは、決して王には渡さない。……斥候を殺した以上、王の元にはすでに報告が届いているだろう。急ごう」

「私が先導しよう」

　エリアスが、一行の前に立った。

　森の中は、昼なお薄暗く、神秘的な静寂に包まれていた。

「思った通りだ。見張りの気配はない。我らが来ることは、周知されているようだ」

　エリアスの言葉に、グリムが感心したように周囲を見渡す。

「ここへ来るのは初めてだが、良いところだな」

　エリアスが答える。「もともとは、我々が島の半分をドヴェルグと二分していた。人族が住み着き、ドヴェルグと結託してから、この森に追いやられたのだ」

「ふん。つまり、ここは安全ってことだ」

　エリアスは頷いた。

「ああ。ここは精霊の領域だ。鋼の武器だけを頼る者には、分が悪い」

　その時、フィーナが、木々の間を舞う小さな光の玉を見つけ、声を上げた。

「姉様、見て！　綺麗だね！　あの子達のお友達がいるよ！」

　精霊たちを見てはしゃぐ妹の顔を見て、クレオラも、ふっと微笑んだ。

　やがて一行は、シルヴァリアの都に到着した。コリンが一行を見つけると、ぱあっと顔を輝かせて駆け寄ってきた。

「エリアスさん！　皆さん！　お待ちしてました！」

　そして、彼は近くの木の幹にそっと手を触れ、何事か囁いた。すると、木の葉の一枚がひとりでにちぎれて、蝶のように舞いながら、都の奥へと飛んでいった。

「エルデラン様、もうすぐ来ます！」

　コリンがにこやかに言う通り、しばらくしてエルデランが姿を現した。

「エリアス……。また災難を持ってきたのか？」

　彼は、その後ろに続く竜の一族の一行を見て、さらに眉をひそめた。

「兄者、すまない。ここへ来るしかなかったのだ」

　サンギーヌが、これまでの経緯をエルデランに説明する。リアムが、父の治療を願い出た。

「父が重傷なんだ。回復するまで匿ってくれないか？」

「……仕方があるまい。精霊の力なら、回復を早めることもできよう」

　エルデランは側近に命じ、グラドゥスを治療の間へと運ばせた。

***

　その頃、アルベール王の元に、一人の錬金術師が報告に訪れていた。

「陛下、ご命令の品が、ついに完成いたしました」

「そうか、ついに完成したか！　全軍に伝えよ！　明朝、シルヴァリアへ侵攻する！」

　翌朝、シルヴァリアの森の入口は、王国軍の黒い人波で埋め尽くされていた。

「エルデラン様！　人族が攻めてきたようです！」

　コリンの報告に、エルデランは吐き捨てた。

「命知らずの奴らめ！　入口へ兵を集めよ！　返り討ちにするのだ！」

　アルベールの号令で、大盾を構えた前衛が、森へと進行を始める。しばらくすると、木々の間から、無数の矢が降り注いだ。だが、王国軍はそれを盾で防ぎ、後方から弓矢で応戦する。

　アールヴの兵士たちが、風の精霊の力を使い、巨大な風の球体を放つ。だが、それは王国軍の盾に当たると、吸い込まれるようにして消えてしまった。

　その光景に、アールヴの兵士たちから動揺の声が上がる。

「狙い通りだ！」

　アルベールは、勝利を確信して叫んだ。

「精霊の力など、我らには通用せん！」

　彼が前衛に構えさせていた大盾には、かつてテオドール前王がシルヴァリア侵攻のために集めていたレムリアンシードが、惜しげもなく装飾されていたのだ。

「エルデラン様！　みんなの話だと敵は精霊の力が効かないようです！　どうしますか！」

「ふん、小人族の肩入れか！　精霊の力が効かぬのであれば、遊撃と奇襲を続けよ！」

　アルベールは、森の奥から現れたアールヴの兵士たちを見て、不敵に笑った。

「敵を引っ張り出せたようだな。……ここまでだ！　術師は炎を構えよ！　弓矢隊は火矢を用意しろ！」

　錬金術師たちが、粘着性の高い、不気味な液体が入った壺を投げつける。アルベールの合図で、無数の火矢が放かれた。森は、瞬く間に炎に包まれた。

「火の狼煙を見て、南西に隠れていた部隊が姿を見せました！」

「よし！　奇襲部隊は攻撃を継続！　本隊は一時撤退する！」

「エルデラン様！　敵は不思議な火を放ったようです！　鎮火できません！　南西に、新たな敵が現れました！」

「不滅の火か！　だが、この森が今まで侵攻されなかった理由を、奴らは分かっておらぬようだな。火は放っておけば良い！　部隊を南西の敵に当たらせよ！」

　だが、アルベールの元に届いたのは、信じがたい報告だった。

「奇襲部隊、壊滅！」

「なんだと！？　火はどうなっている！」

「火は……次々と、自然に消滅している模様です……！」

「馬鹿な！」

　エルデランは、森の木々が大量の水分を吸い上げ、不滅の火さえも消し止めていく様を、静かに見ていた。

「……誤算だったようだな、アルベール。恥をかいて、逃げ帰るが良い」

***

「良かった……。しかし、これからも王国の侵攻は続くだろう」

　リアムの言葉に、サンギーヌも頷いた。

「うむ。王国がこれで諦めるとは思えん。次の手を考えるだろう」

　その時、グリムが、何かを決意したように口を開いた。

「とことん運がねぇな。……帰りたくなかったが、仕方ねぇ。……俺の故郷に行くか？」

「！？」

　リアムが驚いてグリムを見ると、彼はリアムの耳をぐい、と掴んだ。

「お前さん、耳が遠くなったのか？　俺の故郷に行くんだよ」

「いてて！　聞こえてるよ！　故郷って、なんの話だ！？」

「ここより、ずっと北方にある、俺が生まれた場所だ。森の裏を大きく迂回すれば、王国の奴らには見つからんだろう」

「北方の部族と言えば、王国を攻めた……」

「あいつらも、色々あるのさ」

　グリムは、それ以上は語らなかった。

　サンギーヌが、その提案に頷いた。

「……それは、良い案かもしれぬな。……王の目から、完全に逃れることができる」

　リアムは、父が眠る部屋の方を見つめた。

「……父さんの回復を待とう」

　その日、アルベール軍は、大きな損害を出して、撤退したのであった。