銀月のレガシー

◆第十九章：故郷を背に

　王都の謁見の間は、重い空気に満ちていた。

　アルドリック・ハーコートの決闘での死は、王都の貴族社会に、大きな波紋を広げていた。たとえ降参した相手を殺害したとはいえ、騎士の爵位を持つ者が、北の蛮族とも言える素性の知れぬ娘に殺されたのだ。「平民に貴族が殺されるなど、前代未聞」「王国の秩序が乱れる」――そのような声が、日に日に大きくなっていた。保守的な貴族派閥が、連日、クレオラの厳罰と身柄の引き渡しを求めていたからだ。

「陛下、いかがなさいますか」

　ヴァルガスの問いに、アルベールは深くため息をついた。

「……ヴァルガス。ハーコート家の重鎮たちが次々と謎の死を遂げている件、お前はどう見る？」

「はて……。あるいは、グラドゥス率いる竜の一族による、報復やもしれませぬな」

　ヴァルガスは、慎重に言葉を選びながら言った。

「まさか」アルベールは首を横に振った。「我は、彼らと共に戦った。あれほどの大軍勢を率いながら、その戦い方は、あまりに真っ直ぐで、不器用なほどだった。このような、陰湿な暗殺など、奴らの流儀ではあるまい。……あるいは、グラドゥスを罠にかけようとする者が、別にいるのではないか？」

「……実は、陛下」

　ヴァルガスは、待っていたかのように口を開いた。

「グラドゥス一行が、シルヴァリアの禁断の森に入っていくのを見た、という者がおります」

「なに、それは本当か！？」

　アルベールの表情が、初めて険しいものに変わった。

「……アールヴと繋がりがあるとなれば、話は別だ。グラドゥスの報復も、有り得るかもしれん……」

　アルベールは、側近に羊皮紙とペンを用意させると、自ら筆を走らせた。

「この書状を、フロストゲートに届けるのだ」

***

　その手紙が、数日後、フロストゲートのグラドゥスの元に届いた。読んだのは、父の代わりに一族をまとめていたリアムだった。

『……アルドリックの蛮行については、誠に遺憾である。だが、この一件で、王都の貴族たちが大きく揺れている。これ以上の混乱を避けるため、彼らを鎮める必要がある。よって、クレオラの身柄を、王都へ引き渡すように』

　リアムは、そのあまりに一方的な内容に、憤慨し、手紙を握り潰した。

　部屋の隅では、クレオラが、泣きじゃくるフィーナの背中を、ただ黙って撫でていた。

　集まった竜の一族の仲間たちも、悔しさに唇を噛む。

「しかし、このままではまずいな……」

「グラドゥスが動けぬ今、一体、誰が指揮を執るのだ……」

　その時、これまで黙って酒を飲んでいたグリムが、重々しく口を開いた。

「リアムが指揮を執る」

　その場にいた全員の視線が、リアムに集まる。

「こいつは、竜神の儀を終えてる。問題あるめぇ。何より、あのグラウンドル峯の地竜を、一撃で倒した男だからな」

　グリムは、悪びれもせずにそううそぶいた。

「なに、あの地竜を！」「さすがはグラドゥスの子だ！」

　仲間たちの、驚きと賞賛の声が上がる。リアムは、顔を真っ赤にして何か言おうとしたが、グリムの視線に、それを飲み込んだ。

「じゃあ、これで決まりだな」グリムは、リアムの肩を叩いた。「長よ。次は、どうするんだ？」

　リアムは、一度、目を閉じ、そして、覚悟を決めた顔で仲間たちを見渡した。

「……何日かすれば、王国からの追求が来るだろう。だが、姉さんは、決して王国には渡さない！」

「そうだ！」「そうだ！」と、仲間たちの賛同の声が上がる。

　リアムは、部屋の影に向かって声をかけた。

「エリアス！　いるんだろう？」

　影が揺れめき、エリアアスが姿を現す。

「すまないが、頼みがある。サンギーヌ殿の知恵を借りたい。だが、この街は、すでに王国の監視の目が行き届いている。お前しか、動けない」

　エリアスは、クレオラの顔を一度だけ見た。

「仰せのままに」

***

　その夜、エリアスは誰にも気づかれずにフロストゲートを抜け出し、ハイポイントの宿で身を隠していたサンギーヌの元へ向かった。

　事情を聞いたサンギーヌは、深くため息をついた。

「……王国の魔の手か。このままこの地に留まっていても、処刑を待つのみだ。……もう一度、シルヴァリアを頼ろう」

「賛成だ」

「それでは、準備が出来次第、決行だ。森の入口で落ち合おう」

　エリアスが、具体的な作戦を立てる。

　サンギーヌは、その言葉に頷いた。

「分かった。気をつけるのじゃぞ」

　エリアスは、再びリアムの元へ戻ると、サンギーヌの提案を伝えた。

「禁断の森の警備は、かわせるのか？」

「精霊の加護を受けたクレオラ様を、アールヴが無下にはいたしますまい」

「分かった。父上の容体は？」

　リアムが、近くにいた一族の長老に尋ねる。

「傷は深いが、命に別状はない。数日は安静が必要じゃがな」

「そうか……」

　リアムは、父の看病をするフィーナと、その傍らに立つクレオラを見た。そして、静かに告げた。

「明日の夜、決行する」

　決行の夜。月明かりもない、深い闇の中、エリアスが、フロストゲートを見張る王国の兵士たちを、音もなく始末していく。

　やがて、彼はリアムに合図を送った。

　それを受け、リアムは、静かに出立の準備を整えていた、竜の一族の仲間たちに向かって、静かに、しかし力強く、号令をかけた。

「我らは、王国に屈しない！　出立する！」

　それは、この北の地でようやく手に入れた束の間の平穏を捨て、再び、先の見えぬ旅に出ることを意味していた。

　だが、その声に、迷いはなかった。