銀月のレガシー

◆第十八章：偽りの勅命

　王宮を離れたヴァルガスは、苛立ちを鎮めるように、場末の酒場へと向かった。エールを呷りながら、彼は思案に暮れる。

（アルベールが動かぬ以上、俺が直接グラドゥスを罰すれば、王との間に亀裂が生じる。だが、このまま奴らを野放しにはしておけん……）

　どうしたものか、と彼がグラスを傾けた、その時だった。

　酒場の隅の席で、みすぼらしい格好で酒に溺れている男が、彼の目に入った。

　かつての騎士隊長、アルドリック・ハーコート。グラドゥスの娘に叩きのめされ、全てを失った男。

　ヴァルガスの口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

（……そうだ。友を罰せない王でも、復讐に燃える男を止めることはできまい）

　ヴァルガスは静かに立ち上がると、アルドリックの前に姿を現した。

「……何の用だ、ヴァルガス様」

　アルドリックの、濁っていた瞳が、わずかに揺れる。

　ヴァルガスは、声を潜めて言った。

「アルベール陛下からの、内々の勅命だ」

「……勅命だと？」

「表沙汰にはできぬ故、私がお前に伝えに来た。……お前に、復讐の機会をやろう」

　その言葉に、アルドリックの瞳が、危険な光を宿した。

　翌日、アルドリックは「謀反者を捕らえる」という大義名分を掲げ、手勢の騎士を引き連れて、北のフロストゲートへと出立した。

　数日後、フロストゲートに到着した一行は、見張りの兵士を突き飛ばし、グラドゥスの屋敷へと押し入った。

「どうしたのだ、アルドリック殿。何の騒ぎだ」

　ただならぬ気配に、グラドゥスが姿を現す。

「グラドゥス！　貴様に、旧王党派のサンギーヌを匿っている疑いがある！　神聖なる王の勅命である！」

「そのような者は、ここにはいない」

「とぼけるな！　見た者がいるのだ！」

　アルドリックは、部下たちに屋敷の捜索を命じた。だが、いくら探しても、サンギーヌの姿は見つからない。

「……隠したな。おとなしく、サンギーヌを差し出すのだ！」

「これは、本当にアルベールからの命令なのか？」

　グラドゥスの問いに、アルドリックは下卑た笑みを浮かべると、近くにいたフィーナの腕を掴んだ。

「この小娘に尋問すれば、何か分かるかもしれんな」

「やめろ！」

　グラドゥスが、フィーナを守ろうと前に出た、その瞬間。アルドリックの剣が、グラドゥスの脇腹を深々と貫いた。

「父上！」

　リアムの絶叫と、フィーナの泣き声が響き渡る。激昂したリアムが剣を抜こうとするが、グラドゥスはそれを手で制した。

「やめろ、リアム……。これ以上抵抗すれば、王命への反逆となる……。大丈夫だ……このくらい……」

　アルドリックは、苦痛に顔を歪めるグラドゥスを見下ろし、満足げに笑いながら、フロストゲートを後にした。

　クレオラとリアムは、数日後、王都の謁見の間にいた。父の傷は、幸い命に別状はなかったが、アルドリックの卑劣な行いは、許されるものではなかった。

「陛下！　アルドリック・ハーコートへの、厳正なる処罰を要請いたします！」

　リアムの訴えに、アルベールは苦渋の表情を浮かべた。

「……あれは、私の命令ではない」

「では、なぜ！」

「ハーコート家は、マルケルス処刑後の国内を安定させるために、必要な力なのだ……。今は、罰することはできん。……辛抱してくれ、リアム」

　その言葉に、これまで黙っていたクレオラが、初めて口を開いた。

「……あなたは、父の友ではないのか？」

　その、非難の色を帯びた問いに、アルベールは目を伏せた。

「……今は、立場が違うのだ」

　謁見の間を後にした二人の前に、アルドリックが、わざとらしく現れた。

「よう。王に泣きつきに来たのか、田舎者ども」

　その挑発に、クレオラの殺気が溢れ出す。彼女は、音もなく剣を抜き、その切っ先をアルドリックの喉元に突きつけていた。

「ひっ……！」

　アルドリックの従者たちが、慌てて間に入る。

「ま、待て！　不意打ちでなければ、俺は負けん！」

　この騒動は、すぐにアルベールの耳に入った。

「……よかろう。お互いに遺恨が残らぬよう、公式の場で、決闘を行うことを許可する」

　王と貴族たちが見守る中、決闘は始まった。

　アルドリックは、雄叫びを上げて猛攻を仕掛ける。だが、その全ての攻撃は、クレオラに届かない。彼女は、まるで戯れるかのように、全ての剣戟をいなし、ついにはアルドリックの足を払って転倒させた。

　首筋に冷たい剣の感触を感じ、アルドリックは震える声で降参を告げた。

「こ、降参だ……！　私の負けだ！」

　観衆から、安堵のため息が漏れる。誰もが、これで決闘は終わりだと思った。

　アルベールが、壇上から声を上げる。

「勝負は決した！　クレオラ、剣を収めよ！」

　しかし、クレオラはその声に反応しない。彼女は、ゆっくりと剣を振り上げた。

　そして、一閃のもとに、アルドリックの首を刎ねた。

　広場は、一瞬の静寂の後、絶叫に包まれた。

　アルベールは、怒りと信じられないものを見る目で、壇上から立ち上がった。

「貴様、何を……！　決闘は終わったはずだ！　降参した相手を斬るとは、騎士の風上にも置けぬ蛮行ぞ！」

　アルベールの怒声が、広場に響き渡る。

「勝者はクレオラとする！　だが、貴様の罪は重い！　追って沙汰を下すまで、フロストゲートにて謹慎を命じる！」

　その日の夜、ハーコート家から、クレオラの身柄引き渡しを求める、強い要請が王宮に届いた。アルベールは、「決定を下すまで待て」とだけ命じた。

　その頃、王都の闇の中では、一人のアールヴが静かに動き出していた。

　エリアスは、主君であるクレオラを案じ、密かに一行の後を追っていた。そして、フロストゲートでアルドリック・ハーコートが犯した暴挙の一部始終を、彼は影から目撃していたのだ。グラドゥスを刺し、フィーナを人質に取ろうとした、あの卑劣な行為を。

　決闘の後、ハーコート家が報復のために動き出すであろうことを、エリアスは正確に予測していた。主君の命令を待つまでもない。火種は、小さいうちに消し尽くさねばならない。

　その夜、ハーコート家の筆頭家老が、自室で心臓をひと突きにされて死んだ。

　次の日、ハーコート家の最強と謳われた騎士が、巡回中に忽然と姿を消した。

　そして、また次の日には、ハーコート家の財産を管理していた商人が、密室で喉を掻き切られて発見された。

　王都に、静かな恐怖が広がり始めていた。