銀月のレガシー

◆第十六章：邪竜アスピド=ズメイ

　

　グラドゥスたちは、逃げた巨人を追跡していた。

「負傷しているくせに、なんて足の速いやつなんだ！」

　グラドゥスの息が上がる。

「わしのことはいい、先に追ってくれ！」

　サンギーヌが遅れ始めた。

　一行が、洞窟のさらに奥、巨大な空間へとたどり着くと、そこには信じられない光景が広がっていた。

　彼らが追っていた巨人が、巨大な竜の足元で、虫けらのように踏み潰されている。その竜は、あまりにも巨大で、そして異様だった。その巨体は何か黒い病に侵されたように腐敗し、ところどころ、肉が剥がれ落ちて黄色い骨が剥き出しになっている。その空ろな瞳は、生ける者の光を失っていた。

　そして、その竜の傍らには、一体の悪魔が立っていた。全身がおびただしい数の眼球で覆われ、その頭部は、まるで骸骨のようだ。

　悪魔は、邪竜に向かって語りかけていた。

「あなたを復活させたのです。言うことを聞きなさい」

　だが、竜はただ唸り声を上げるだけだ。

「……なぜ、意志が残っているのでしょうか。まあ良いでしょう。手に負えませんが、あなたが暴れてくれれば、それで。シルヴァリアに連れていくつもりでしたが、予定を変更します」

　そう言うと、悪魔は一行を一瞥し、闇の中へと溶けるように消え去った。

　竜が、その空ろな瞳を、ゆっくりと一行に向けた。

「気づかれた！　ブレスがくる！　隠れろ！」

　グラドゥスの叫びと同時、邪竜の口から酸のブレスが放たれ、岩肌が音を立てて溶けていく。

　グラドゥスが大盾を構えて邪竜の注意を引きつけ、その隙にクレオラがその巨躯を駆け上がり、首筋に剣を突き立てる。だが、邪竜はその一撃をものともせず、巨大な翼を広げると、天井を突き破って地上へと飛び立ってしまった。

***

　アイアンハースの街に、警鐘がけたたましく鳴り響く。

「敵襲！　東の空に、巨大な飛竜！」

　城壁の見張り台から、切迫した声が響く。だが、実際に現れたのは、ただの飛竜ではなかった。

「……なんだ、あれは……。死体が、飛んでいるのか……？」

　衛兵の一人が、恐怖に引きつった声を上げた。空を舞うその竜は、全身が腐敗し、ところどころ骨が剥き出しになっていた。

　商人ギルドの長であるダーギンも、ギルドハウスのバルコニーから、その異様な姿を睨みつけていた。

（……腐った竜？　馬鹿な、そんなものがいるはずがない……だが、あの大きさ、あの禍々しい気配は……まさか、伝説の……？）

　ダーギンの思考は、竜が吐き出した酸のブレスによって中断された。分厚い石畳が、バターのように溶けていく。

「……なぜ、あの化物が蘇ったのだ……！」

　彼は、震える声でそう呟くと、絶叫に似た命令を街に響き渡らせた。「女子供は地下へ避難させろ！　戦える者は武器を取れ！」

　アイアンハースの屈強な衛兵たちが、分厚い鋼の盾を構えて防衛線を築き、城壁の各所から巨大なクロスボウが一斉に火を噴く。騎士の鎧さえ貫くという鋼鉄の矢が、唸りを上げて邪竜に殺到する。

　矢の何本かは、腐敗した肉に深々と突き刺さった。しかし、邪竜は苦しむ様子もなく、その動きは一切鈍らなかった。まるで、ただの杭を打ち込まれただけの朽ち木のようだ。

「怯むな！　次弾装填、急げ！」

　衛兵たちの奮闘も虚しく、邪竜は意にも介さず、その巨大な爪で塔をなぎ倒し、街を蹂躙していった。

　その時だった。近くの建物の屋上から、クレオラが空高く飛び上がった。彼女は、空中で体を捻ると、落下しながら、邪竜の巨大な尻尾の付け根に、渾身の一撃を叩き込んだ。

　邪竜は、天を衝くほどの絶叫を上げ、上空へと逃れていく。

「ダーギン殿、ご無事か！？」

　地上に降り立ったクレオラたちの元へ、ダーギンが駆け寄ってきた。

「あの腐敗した竜は、一体なんなのだ？」

　サンギーヌの問いに、ダーギンは震える声で答えた。

「あの竜は、アスピド=ズメイ……。我らが信仰神アースを屠ったとされる、伝説の邪竜だ。なぜ、あいつが復活したのだ……」

「事情はわからぬ。だが、放っておくわけにはいくまい」

「ダーギン殿、馬を貸していただけるか！」

「ああ、わかった！　必ず、やつを倒してくれ！」

***

　グラドゥスたちの馬が、平原を疾走する。このままでは、邪竜は近くの農村に降り立ってしまう。

　その先には、父の危機を知り、仲間たちを率いて駆けつけたリアムの姿があった。

「構えろ！」

　リアムの合図で、竜の一族の戦士たちが、一斉に弓を放つ。だが、邪竜は意にも介さず、全く効果がないようだった。

「リアム！　盾で防ごうとするな！　避けろ！」

　父の叫び声に、リアムはすんでのところで馬を駆り、酸のブレスを回避した。

　だが、仲間の一人が、ブレスに焼かれ、馬から転がり落ちた。

「すまねぇ、クレオラ……。とどめを、さしてくれ……」

　クレオラは、苦しむ仲間の元へ駆け寄ると、静かにその命を絶った。彼女の瞳から、感情の色が消えた。

　クレオラは、天に向かって、か細く、しかしはっきりと、その名を叫んだ。

「ワンド！」

　彼女の怒りに、火の精霊が呼応した。

　次の瞬間、邪竜の頭上で、何もない空間から、まるで太陽が生まれたかのような、灼熱の大爆発が起こった。

　轟音と共に、爆炎が邪竜の腐敗した翼を、一瞬で焼き尽くす。

　翼を失った邪竜は、長い悲鳴を上げながら、地上へと落下していった。

　クレオラの駆る馬が、精霊の加護を受け、風のように疾走する。

　彼女は、もがく邪竜の懐に飛び込むと、その腐敗した腹部を、躊躇なく切り裂いた。中から、まるで生きているかのように脈打つ、禍々しい光を放つ心臓が姿を現す。

　クレオラは、その禍々しく脈打つ心臓に、渾身の力を込めた剣を、深々と突き刺した。

　竜の一族の仲間が、その光景を見て、呆然と呟いた。

「グラドゥス……。お前の娘、デタラメだろ……」

「ああ……」

　グラドゥスは、ただ頷くことしかできなかった。

　邪竜の体は、砂のように崩れ、風に飛ばされていく。

　その時、クレオラの頭の中に、直接、声が響いた。

『命限りあるものよ、見事だ。神の遺産を受け取るが良い』

　邪竜がいた場所には、禍々しくも、神聖な輝きを放つ、一つのタリスマンが残されていた。クレオラは、それを静かに拾い上げた。

　その戦いの様子を、遠く離れた場所から、何者かが見つめていた。

「神に匹敵する力……あの力なら……」