理想のプロローグ
「悪い、正直もう限界なんだ。この際、はっきり言うよ……カフクをこれ以上旅に同行させられない」
開口一番、パーティーリーダーの勇者ナギサは神妙な面持ちだった。
本日の冒険が一段落つき、ギルドへクエスト完了を知らせた直後である。宿屋の一室に戻るや、なぜか仲間たちに出迎えられてしまう。
「おいおい、冗談はやめてくれ。俺はもうツッコミに回す元気なんてねーぞ？」
げんなりとため息交じりな俺。
今回のダンジョン探索は大変だった。あぁ、仕事上がりの一杯が恋しいぜ。
「キャハハ、辞めるのはアンタの方でしょ！ あいっかわらず、おバカさんね」
耳をつんざくような甲高い声を発したのは、仲間の魔法使いハレルヤ。大人をなめくさったクソガキ感マシマシな魔女っ子など、本気で相手にしていられない。
「ナギサ様の言葉は真実です。カフクさん、ようやく決別の日が訪れました」
聖女と評判な神官ニニカが慈悲なしと、薄い笑みを浮かべている。
「……何、だと？」
三者から拒絶の視線を受け取って、俺の疲労感は一気に引っ込んだ。代わりとばかりに冷や汗が背中を湿らせていく。
「いや！ いやいや！ どういうこ」
「今回のクエスト、カフクの実力をテストしていたんだ。はたして、君が勇者パーティーの一員として劣っている事実を覆せるのか？ 前々から薄々感じていたけど……結果は残念だった」
ナギサは静かに首を横に振った。
「ぷぷ～、ちゃんと言ってあげなさいなナギ！ こいつ、いい加減足手まといじゃん！ 同郷のよしみで仲間にしてあげたのに、まるで役立たずとか雑魚乙」
「……っ、た、確かに戦闘力に欠けている！ けど、俺はパーティーを支える後方支援に特化したスキル持ちだろッ」
ハレルヤのニヤケ面に反論すれば、
「サポートの重要性は否定していません。ただ単純に、カフクさんの能力が私たちの要求に達していないのです」
淡々と事実を告げるかのようなニニカ。
勇者パーティーの平均レベルを下げていたのは事実。しかし、サポート型の俺はモンスターと戦う前衛と比べてしまえば、タレントレベルに差が生まれるのは必然である。
さりとて、優秀な仲間に後れを取るまいと惰眠を貪っていたわけにあらず。皆が休息する間、幾度となく経験値稼ぎだって行ってきた！ 何度、日の出を拝んだことか。
「アンタはお払い箱なの、お払い箱。ほら、シッシ。ねぇ、今どんな気持ち？ 勇者に寄生プレイして散々甘い蜜を吸った感想を聞かせなさいよ」
「俺だってパーティーに貢献してきただろ！ ダンジョンのマッピング、モンスターのデータ収集、アイテム管理にクエストやギルド施設の手続き……っ！」
「こ・う・け・んｗ アハハハハ！ それ、ぜぇ～んぶ誰にでもできる雑用じゃないっ」
心底愉快らしく、ハレルヤが腹を抱えて噴き出した。
ロリの評価など別に気にしない。俺の好みはナイスバデーな美人ゆえ。
「残念ですが、私とハレルヤちゃんが分担できる内容かと。勇者を支えるメンバーとして、替えの利かない役割ではありません。ナギサ様の恩情に甘えるのは潮時でしょう」
「俺には特別なタレントがない。だから、足手まといってか？」
「自分の胸に手を当てて考えてみてください。カフクさんに良識があれば、思い当たる節が見つかるはずです」
ニニカは優しく諭すようだったが、実際は自ずと身を引けの命令形。
そうか、お前らの俺に対する評価がよく分かった。俺の努力など、溢れる才能の前では無力に等しいわけだ。やれやれ、実力主義の勇者パにふさわしい判断である。
深いため息と共に、俺の中からやる気と活力、あらゆるエネルギーが抜け出ていく。
「カフク……すまない、僕たちの目的は魔王討伐。至上命題を果たすためには、さらなる戦力が必要なんだ。四人目にきわめて眩しいタレントの逸材を加入させたい」
「ナギサは勇者で、リーダーだろ。ちゃんと言えよ！ 同情はいらない！ 俺はお前の真の仲間じゃなかったってよ！」
ナギサの柔和な笑みはなるほど、女性にはたいそう魅力的に映る。
しかし、この場においてはヘラヘラとした事なかれ主義の権化だ。
幼馴染の俺は最後まで、こいつの本音を引き出せなかったと悟ってしまう。
「……リーダーの決定だ。バックパッカー・カフクは、著しい能力不足とパーティーメンバーの信頼性を大いに損ねた。改善の余地がなく、よって本日付で追放処分とする！」
「反論の余地もないな」
ナギサの諦観の念を感じ取り、俺に抗議する熱量など残っていなかった。
これ以上、冷ややかな視線で部屋の空気を凍らせるのは忍びない。
勇者パと部外者ゆえ、可及的速やかに退散しよう。
俺がくるりと踵を返したタイミング。
「アンタ、ちょっと待ちなさいよ」
「何か用ですか？ 元同僚のハレルヤさん」
「えぇ、追放されたカフクさん。持ち逃げなんて許さないから」
意味が分からず首を傾げた俺に、先方はベッドで足をブラブラさせながら。
「あたしたちが！ ダンジョンで手に入れた武具にアイテム！ 稼いだゴールド！ 懐に入れたままでしょ？ ちゃっかりコソ泥するなら、うっかり燃やすけど？」
手のひらで大きな火の玉を転がした魔法使いが真顔でうそぶいた。
「さっさとこの場から出ていくことばかり考えてた。全部返すよ」
俺は背負っていたバックパックを逆さに揺らしていく。剣や杖、ポーションに書類、袋にぎっしり詰まった金銀銅貨が床に散らばった。
「すごい、随分と保管していたんですね」
「あなたたちの活躍に応じて、容量増加スキルを取ったんだ」
「まあ、高級なマジック鞄を購入すれば代用できますね」
「違いない」
追放された以上、何を言われてどう侮られようが至極どうでもいい話だ。
「アハハ、荷物持ちがお荷物でした！ ほんと、アイテム係に相応しいオチじゃない？ アンタ、田舎に帰って芸人目指せばいいんじゃない？ 道化としては優秀よ！」
「俺の人生最大の一発芸だ。飲み会のお笑い種に使ってくれ」
「フン、面白くない返しね。超ウケる」
ハレルヤは俺に興味を失ったらしく、ベッドへ大の字に寝転んだ。
俺も喧しい奴との今生の別れが寂しいぜ。永久離脱最高っ！
足早に階段を下りていけば。
「僕たちが必ず、平和な世界を勝ち取るから。故郷の皆を、頼んだよ」
そう言って、勇者は一文無しの無職へ申し訳程度の餞別を握らせた。
流石に可哀そうと思ったらしい。一応、今まで一緒に冒険した仲間だったし。
田舎に帰ろうにも、先立つものは必要。ありがとう、この屈辱もとい温情を忘れない。
「あぁ、恩に着」
バタンッ！
顔を上げた瞬間、すでに彼の姿はなく、部屋のドアが固く閉まっていた。
「ざけんな……っ！」
俺は頭に血が上り、咄嗟に金貨を床に投げ捨て――られなかった。
震える腕を押さえつけ、再びしっかりと握りしめた。
金は必要なのだ。無力な俺には、なおさら。
俺はけっして振り返らず、宿を、村を、後にした。
勇者パーティーを追放された俺の行方など、本人さえ知る由などなかった。
…………
……
唯一断言できるのは、これが俺の妄想であること。
目下、勇者パーティーの後方支援カフクって奴はさあ。
こんな追放劇を思い浮かべていますとも！
