アリスはきのう死んだ。

6 「アリス」

「私、アルマがいなかったら生きていけなかったんだろうなぁ」

　ほとんどアルマが作ったトマトスープと、アルマが焼いたパンを夕食に二人で食べ、アルマが今日買ってきた布を裁断し終えてから二階へ上がった。

　ベッドに寝ころび、ブランカは言う。

　眠るときの白いワンピースだって、アルマが作ったものだ。

　気がつけば衣食住をアルマが担っている。

「ねえ、何かできること、本当にない？」

　ベッドに丸まるブランカを、ベッドの隣にある机で裁縫をしていたアルマがちらりと見る。手元には水晶灯が転がってアルマの手元を照らしていたが、アルマはそれに陶器の器をかぶせて灯りを消した。

　寝室の中の灯りは、窓から入る泉の上にある黄水晶からの光だけになる。

　アルマが裁縫をしていた針を布に刺し、それから慈しむように布を畳むと、ベッドにそうっと入ってきた。少しだけ冷たい身体を、ブランカは撫でる。

　向き合ったアルマは、ブランカを見て微笑んだ。

「ブランカが生きてくれているだけでいいよ」

「なんか壮大だね？」

「……じゃあ、僕がいなきゃ生きていけないようになって。それが僕の望み」

　アルマはすっと手を伸ばし、ブランカの頬を撫でる。

　そのまま、首筋に。人差し指で首を引っかかれた。

「アルマ」

「んー？」

「く、くすぐったい」

「……くすぐったいかあ」

　残念そうに笑って、アルマはブランカの肩を押してくるっとひっくり返すと、後ろから抱きしめるように巻き付いた。

　こうしてアルマに後ろから抱えられて眠るようになったのは、いつからだろう。

　最初は、ベッドが一つしかないので、どちらもお互いを床の上で寝かせることができず、取りあえず離れて寝ていたはずだ。それが、一ヶ月経てばこうなっている。

「ねー……ブランカ」

　耳元でアルマが囁く。

「なあに」

「ブランカは誰かを愛したことがある？」

　背中にアルマの声が響く。ブランカの手を上から握ったその力が、聞きながら少しだけ強くなった。

　人を、愛したこと。

　ブランカは考える間もなく、その指をきゅっと握り返した。

「ないなー」

「……本当に？」

「本当、本当」

「そう……誰も愛したことがないなら、いいや」

「なあに、それ」

　ブランカがくすくす笑うと、アルマは無邪気にブランカの後頭部に額をすり寄せて呟いた。

「だって、僕、そいつを殺しちゃう」

　そう言って、ブランカを抱きすくめる。

　ブランカは「そっか」と納得したように笑うと「じゃあ誰も死ななくて良かったね」と頷いた。

　背中のアルマが笑う。

「……ふ。ふふ。ブランカって」

「なあに？」

「子供みたいだなって」

　だからすごく怖い、と言いながら、アルマは眠りについた。

　ブランカは目が冴えていたわけではなかったが、アルマの言葉を漫然と考えていた。

　子供。

　そんなこと言われたことなかった。

　なぜこんなにも嬉しいのだろう。ブランカの頬がふわりとあがる。嬉しい。花を咲かせなくても、自分はこうして人として扱われるのだ。

　　　　○

　朝はパンにリンゴのジャムを塗って、トマトとレタスにマーマレードで作ったドレッシングをかけて、二人は家の外で朝食を取った。

　畑の横にアルマが作ったウッドテーブルのセットがあり、朝はいつもここで食べている。

「ブランカ」

「はい、なんでしょう」

　スライスされたトマトをフォークで刺しながら首を傾げる。

　アルマは畑をじっと睨んでいた。

「魔法使ってないよね？」

　アルマがそう言うのも無理はない。苗を植えて一週間、もう小さな実がついていた。昨日はついていなかったし、実の付きかたも不自然だ。トマトやなすは二つずつ実がなっていて、地中に埋めたジャガイモやタマネギや人参も植えた中の一つだけ、明日にも収穫できそうなほど成長しているのが見てわかる。

　さすがにブランカでもおかしいのはわかった。

　でも、無実だ。

「使ってないよ。アルマに誓って、この畑に魔法は使っていません」

　リンゴジャムも、ドレッシングもキラキラと光っている。

　おいしいものを前にして、人は嘘などつけない。

　アルマはブランカを下から見上げるように見つめて、ふっと笑った。

「ん。わかった。信じる」

「ふふ。ありがとう。でも、やっぱり変だよね？　黄水晶かな」

　ブランカは柔らかく光る泉の上の水晶を見て言う。

　あの泉は不純物が無くて透き通っているので、食事に使う水に使わせてもらっている。畑に水を撒くときももちろん使っていた。

「そうかもね。僕らのために実がついてるなら、これから毎日二人分だけ収穫できるのかも。保存しにくい野菜も育てられるといいな」

「あ。じゃあ、買い物に行くこと少なくなるね」

　ハッとしたブランカがにこにこと嬉しそうに笑うと、アルマは指に付いたジャムを舐めて「嬉しそうだね」と聞き返してきた。

「だって、一人で待っているのはつまらないんだもん。アルマがいないと寂しいし」

「もう買い物には行かない」

「そうじゃなくて、一緒に」

「ブランカは絶対にここから出ちゃダメだよ？」

　笑顔の圧に負けて、ブランカは「はあい」と力なく頷く。

　確かにここが一番安全だ。ここから出て、同族に「魔女」だと見抜かれたら、この生活には戻れない。次はどこかの屋敷で消費される生活しか待っていない。再びアリスになるなんてまっぴらごめんだった。

　アリスという名前には特に思い入れもないし、アルマにブランカと呼ばれるのが一番嬉しい。

　アリス。さあ、花を咲かせてくれ。

　レオの傲慢な声が聞こえてくる気がした。

　アリス。

　アリス。

「――アリス？」

　空耳まで聞こえてくる。ブランカは、十一年のつきあいの長さにほとほと嫌気がさした。レオは確かに見た目だけはよかったが、ブランカを顎の先で使ったし、ブランカへのあたりはキツかった。やれ、花を咲かせろ、花を咲かせろ、花を咲かせろ。それもいつも違う令嬢にプレゼントするためだ。

　あれで頭が切れなければ、馬鹿で愚かな貴族の跡取りと蔑めたというのに、ブランカの魔法を金に換えたのは誰でもないレオだった。

「はあー、嫌ね。変なこと思い出しちゃった」

　いつもなら、そうだね、と肯定してくれるアルマが黙っている。ブランカが顔を上げると、アルマは森の一点を見つめていた。

　その視線を追う。

「アリス」

　そこに、ブランカを「アリス」と呼ぶ幼なじみである元飼い主が呆然と立っていた。