アリスはきのう死んだ。

5「おかえり」

　黄水晶の中で、ブランカはごろりと寝転がっている。

　湖の中心に生えてきたあの水晶の中は、ザクザクとしているが、入ってみればなんとも快適だった。見た目からは冷たい印象をしていても、入って寝転がると妙にぽかぽかして、ほっとする。

　ブランかはだらだらしながらも、目はひとつの水晶をずって見つめていた。

　少年が映っている。

　木々の間を黙々と歩く姿をら少し上からずっと追っているのだ。

　ようやく帰ってきた。

　アルマは今日は町に行っていて、肩には袋を担いでいる。

　ブランカがアルマと暮らし初めて早いもので一ヶ月。

　脱走したのが嘘のような快適生活が続いている。それはもちろん、アルマの生活力は恐ろしく高かったからで、キッチンの食料庫に小麦粉や砂糖や塩を見つければパンを焼き、森の中に果実を見つければジャムやドライフルーツを作ってくれた。一週間前には、とうとう野菜の苗を買ってきて、家の横に畑を作ったばかりだ。

　アルマは頻繁に町に出ては、この暮らしを豊かにするものを買ってくる。

　最初は、アルマとこの森を散策していたことがきっかけだった。

　二人で澄み切った森の中を、どこまであるのかと探検していたのだ。ここから出られないと思っていたし、暮らしに必要最低限のものは家の中に準備されていたが、なにか落ちてるような気もした。

　しかし、果実はあっても野菜はなく、二人以外の生き物の気配もしない。

　鳥も、地中にいる生物も、もちろん獣も。

　だからこんなに静かなんだね、とアルマが言った。

　ここはとても安心する。殺すものが何もないから、と。

　ブランカは、そうだねー、と答え、でも、と付け加えた。

　ベーコンが食べたいね、アルマのパンに挟んだら絶対に美味しいもの。

　じゃあ買い物行けたらいいなあ、とアルマが呟くと、突如静かだった森が騒がしくなり、気づけば「木」から出ていたことに気づいた。川のせせらぎや、鳥の羽ばたく音、においまで変わっていたのだ。

　川の方に歩いていけば、間違いなくブランカが渡った川だった。

　二人は慌てて森に戻って「木」を探したが見つからず、どうしようかと思ったときにひらめいた。

　家に、帰りたいよね？

　アルマにそう聞くと、また森は「木の中の森」変わっていたのだ。

　よくはわからないが、望めば外に出て、望めば帰ってこれる。

　それがわかってからは、アルマはこの暮らしを快適にするために森歩きを厭わない。けれど、ブランカの外出は禁じられていた。

「ブランカー？　帰ったよー」

　アルマの声が黄水晶の外から聞こえ、ブランカはびょんと跳ねるように一歩飛んで水晶を出ると、泉を歩いて渡った。

「おかえり、アルマ」

　ブランカのエメラルドグリーンのワンピースが揺れる。

　黒いマントを脱いだアルマは、ブランカと同じ色のシャツに身を包んでいる。少々大きめのシャツを着て腕を捲っている天使は、なんかもう美しかった。

　けれど、その表情は少しばかり厳しい。

　不思議とアルマは外に出て帰ってきたときはいつもこうだ。どこか怜悧で、ほんの少し近寄りがたい雰囲気をしている。

　それすらも美しいのだから、ブランカはいつも「綺麗ねえ」と思わず呟いていた。

「ブランカ？　魔法の使いすぎは……」

「使ってない、使ってない」

「本当に？」

　疑うような目に、ブランカはにこにこと笑った。

「うん。ここにいて一ヶ月だけど、魔法はほとんど使ってないよ。なんていうのかな……ここ自体が魔力を溜めてるからか、使わなくても、水の上を歩けるんだよね。こう、押し返されてるっていうか」

「使ってないならいいけど」

「心配ありがとう」

「ブランカの命はブランカのために使ってね」

　アルマの口癖だ。

「ブランカ？」

「はあい」

　ブランカが嬉しそうに返事をすれば、アルマは仕方なさそうに眉を下げて、いつもの穏やかな表情に戻った。

　どこか無邪気で、透明で、そして美しいブランカの天使。

　畑も耕す、たくましい天使。

「今日は布も買ってきたんだ。ブランカに新しいワンピースを作るね」

　裁縫もできる、器用すぎる天使だ。

「私って、役立たずじゃない？」

　調理台で、アルマが買ってきたトマトをつぶしながら、ブランカは呟いた。

　隣では素早い包丁さばきで、人参とタマネギとセロリ、なすがみじん切りにされている。

「えー、なに言ってるの」

　くすくすと笑うアルマの手は止まらず、全て切り終えた野菜を、クッキングストーブの上でベーコンを炒めていた鍋に入れられた。じゅうっと美味しそうな音とにおいが広がる。

　火だって、ブランカが「頼んで」つけることもできたが、いつもアルマが火打ち石とやらでぱっぱと簡単にやってのける。一度教えてもらったが、残念ながらブランカには才能がなかった。

　潰し終えたトマトのボウルを渡すと、鍋を木べらで混ぜながら、アルマは天井から吊された明かりを指さした。

　枯れた蔓で作った籠の中に、小さな水晶が入っている。

　水晶はふわりと柔らかく光っていて、この家の明かりは全て、ブランカが作った水晶灯(すいしょうとう)でまかなっていた。

「綺麗な光だよね。優しくて」

「黄水晶に分けてもらっただけだよ」

「籠作ってくれたでしょ」

「……アルマだって、絶対作れるよね？」

　なんせ器用すぎる天使なのだ。

「ふふ。ブランカが作った灯りに包まれていることが幸せなんじゃないか」

　うっとりと笑うアルマはどう見ても本気だ。

　ブランカが「そうかなあ」と言えば、アルマはうっとりするほどの笑みで「そうだよ」と甘く肯定する。

　この一ヶ月、こうして甘やかされ、肯定され、そして褒められる日々が続いている。おいしい食事にだってありつけている。

　一言で言うと、なんか幸せすぎて怖い。