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49「ううん。それがいい」

「レオ？　自分で避けたら？」

「遠慮する。俺、戦闘派じゃないんで」

「ふうん。恐がりだね」

「なんとでも言え」

「ああ……でも、そうですね。これからは常に一緒にいられるわけではありませんし、新しい事業も始まるので、レオも身を守るすべは知っていた方がいいかも知れません」

「は？」

　ナイフがひゅんっとテーブルの上を飛ぶ。

　今までヴィートが翳していた手が、下ろされた。

　次の瞬間、ナイフはレオが咄嗟に手にした皿に当たる直前に、ぴたりと止まった。ブランカが「止まって」と声をかけたからだ。

「遊ぶのはそこまでにしてね。お皿が割れちゃう。はい、アルマのところへ戻って」

　ナイフはふんふんと頷くように、ふわりとアルマの手に戻る。

「あー、おいしかった。ごちそうさま」

　ブランカのご機嫌な言葉を皮切りに、三人は同じ顔で次々立ち上がった。

「だなー、ごちそうさん」

「あ、片づけ手伝いますよ」

「お茶飲もうか。ハーブティーいれるね」

　アルマがそう言って立ち上がり、ナイフを腰にしまう。

　三人が皿を片づけて家に戻るのを、ブランカはのんびりと見送った。

　すっかり仲良しだ。

　ブランカは笑う。

　そのままそっとテーブルに伏せて、腕に頬を預ける。

　その顔は幸福に満ち、長いまつげがふるりと震えた。

　唇が柔らかに笑みを浮かべ、微笑むような鼻歌が自然とこぼれる。

　ブランカが目を閉じて歌うと、その周りの空気がぱちぱちと瞬きだした。

　小さな光の粒がふわふわとその舞い上がるように煌めいていく。それが集まって透明な玉がいくつもでき、音もなく弾けると、そこから花びらがもろっと出てきて降り注ぐ。

　音もなく、気配もなく、ブランカの小さな歌に呼応するように、いくつもの光の粒が集い、透明に透き通って、色とりどりの花びらが生まれる。

　花びらがゆらゆらとゆっくりと地に降り立つと、そこから芽吹き、緑色の茎がするすると伸びていった。その先で、花が内側からほころぶように咲く。

　ブランカの周りだけではなく、テーブルから広がるように、円状に花が次々と咲いていった。そうして、敷地内一帯が花で覆われ、泉には水草が、黄水晶には蔦が絡まり小さな花がつき、家の屋根までぽんぽんと花が咲いていく。

　ブランカの足は揺れていた。

　ふ、と微笑みながら、思いつくままに歌う。

　気持ちが良かった。

　心がどこまでも広がって、誰かに手を引かれているような気持ちになる。そうして、手をつないでくるくると回って、喜びと幸せに歌っているのだ。

「うわっ」

「なんですかこれ」

　ふいに、そのイメージが途切れる。

　次いで、肩をぐいっと引かれた。

　アルマだ。

　顔を蒼白にして、ブランカの眠そうな目を見ている。

「大丈夫？」

「え？」

「これ、君がしたんだよね」

　聞かれ、ようやくブランカは花だらけになった光景に気づいた。

「えっ」

「魔法、使ったの？」

「いや、そんなつもりは……」

　唖然としているブランカの様子に、アルマはほっとしたように小さな声で「苦しくはない？」と確認する。あわてて頷いた。魔法を使っている意識もなければ、いつものように代償を命で払うこともない。身体は平気だった。むしろ気分がよかったくらいだ。

　ふと、あちこちを見渡しながらこちらに歩いてくるレオと、ティーセットを持ったヴィートが見えた。

　ブランカがアルマの安堵した顔に向けて首を横に振ると、ぎゅうっと頭を抱きしめられる。

「わかってる。あの二人には言わない」

「……うん」

「君のことをこれ以上知られたくない。罪悪感なんか持たせた日には、あの二人の頭の中には常に君がいることになってしまうから」

「それは微妙だね」

「そうでしょ」

　と、笑ってはいるが、その身体はひんやりとしていた。

　きっと、相当驚かせたのだ。死んだとすら思われたのかも知れない。

「ごめん。びっくりしたよね」

「天国かと思った」

「……んー、でも、もしかしたら本当に天国かも。今度はアルマが死んだんだって？」

　アルマの背中を抱きしめ返しながら聞けば、冷たい身体は小さく震えた。笑っている。

「ふ。うん、僕死んじゃった」

「そっかあ、じゃあ、あれだね」

「？」

「アルマはきのう死んだんだね」

　――アリスはきのう死んだの。

　アルマに出会った日に、ブランカはそう言った。

　思い出したらしいアルマが笑う。

　ブランカは体温の戻った背中を撫でながら、何かを察して足を止めたレオとヴィートに目で「大丈夫」だと合図した。それでも、二人は物凄くのろのろと歩いているのが見えて、おかしくなる。

「えーと、どうする？　名前変える？」

「なまえ？」

「うん。本当の名前とかあるならだけど」

「……ううん、このままでいい」

「そっか。綺麗な名前だもんね」

「綺麗じゃないし、女みたいな名前だけど、それでも君が呼んでくれたときから特別だから」

　抱きしめられた頭を、くしゃくしゃと撫でられる。

　ブランカはそっと放して、アルマの顔を見上げた。

「綺麗だよ。アルマって、魂って意味でしょ？　私はアルマの魂は綺麗だって思うもの」

　アルマが目を見開く。

　言葉を詰まらせるように、一瞬息を飲んだ。

「違う、よ。僕の名前の意味は、武器って意味だって」

「そう言われたの？」

「……」

「じゃあ、武器のアルマがきのう死んで、今日からは魂のアルマになったことにしよ」

「え？」

「あれ、駄目だった？」

　ブランカが首を傾げると、アルマは泣きそうに目を細めた。

「ううん。それがいい」

「よかった」

　ブランカは精一杯腕を伸ばして、目の前に立つアルマの頭をぽんぽんと撫でながら、ようやくテーブルに戻ってきた二人を見て尋ねる。

「ねー、アルマってどういう意味だったっけ？」

　ティーセットを置いたヴィートもレオも、即答だった。

「魂って意味ですよ」

「魂だな。他にあったっけ？」

「ふふ。だよねえ」

　ブランカがにこにこ笑っているのを見て、アルマの目からぽろっと何かがこぼれた。それは一粒だけだったが、ブランカもレオもヴィートも、見なかった振りをした。

　アルマが、笑っていたからだ。

　自分を受け入れるような、穏やかな笑みだった。