アリスはきのう死んだ。

45「……お前、それ」

　会いに来る。

　そう宣言したレオを、ブランカは下から窺うように見た。

「……あのさ、レオ」

「あー、待った。ちょっと待て。誤解するなよ」

　ぴっと手のひらを見せられる。

「言ったろ。最初からお前がアルマだけがいいのはわかってたって。ついでにこうも言ったぞ。妻に迎えるのは諦める。ただ、好きになってもらうことは諦めないって」

「ごめん。どういう意味の好き？」

　ブランカもしゅっと手のひらを見せて聞き返すと、レオは少しだけ目を見張った。成長したな、と呟かれる。

「あいつ、本当に怖いわー」

「アルマを悪く言ってる？」

「いいや。かなり感心してる」

　うんうんと子供のように頷くレオは、そうして腕を組んで目を細めた。

「安心しろ、アリス。どういう意味の好きかと聞かれたら、家族として好きって意味だよ」

「……かぞく？」

「俺とお前で友達って、変だろ」

「確かに」

　アルマに「友達として好きみたいなもの」とは伝えたが、アルマが腑に落ちない顔をしていたように、ブランカも自分で言っていて微妙だったような気がする。

　家族。

　その言葉はブランカの中の落ち着いた場所に収まった。

「家族として、好き」

　自分の中に転がった感情を整理するように、口にする。

　驚くほどしっくりきた。

「家族なら喧嘩したり家出したりするもんだろ。別々にだって暮らすしな」

「そうなの？」

「それでも、いつも大切に思ってる。幸せであるように」

「……ああ……」

　レオから視線を感じて、ぼんやりと肯定していたブランカは「なに？」と尋ねた。

「いや、俺の幸せを考えてくれてるんだな、と」

「うん。そうじゃないと後味悪いし」

「照れずに家族だからって言えばいいだろ」

「うーん、ヴィートのことは兄だって思ってたけど、レオは何だろう。よくわからないね」

「家族みたいな何かだよ」

「それでいいの？」

　適当な言葉に呆れたブランカに、レオはにこっと笑った。

「……」

　なんだろう。

　今の笑顔は、アルマもよくする。

　もう一度にこっと笑って、レオはさっさと先に歩き出してしまった。

　これ以上話すことはない、と言うことらしい。

　ブランカもこの話を広げたいわけではないので、黙ってついて行く。

　いつの間にか、散歩はレオ主導になっていた。

　昔のように、レオの後ろをついて回る。けれど、昔のような平坦で鈍い気持ちにはならなかった。なんというか、柔らかに凪いでいて、それが自然のような感じがする。

　わかった。

　近すぎたのだ。

　ブランカ自身が家族を知らなかったので、家族としての接し方も、愛し方も知らなかった。

　家族。家族か、と何度も心で呟く。

「ふーん。そっか、なるほどねえ」

　一人で納得していると、いつの間にか隣になっていたレオが「まあ、そういうことだよ」と柔らかな声で肯定した。

　レオもこの結論に無事に着地して、意外と安堵しているのかも知れない。そもそも、レオの好意ははじめからそういうものだったような気がする。

　レオを失ったと思って感じた寂しさのようなものの正体も、きっと同じだ。

「じゃあ、家族として、好き」

「……おう」

「レオも？」

　ブランカがひょこっと覗いて聞くと、レオは前を見て歩いたまま少しだけ黙って「うん、そうそう」と軽く頷いた。

「家族かあ。私とレオとヴィートが」

「そ。だから、会いたいときには会いに来る。それが普通の家族だろ。問題あるか？」

「家族がなんだかまだよくわからないけど、ない」

「ふうん？　アルマは？　あいつ嫌がるかもよ」

「大丈夫だよ」

　ブランカははっきりと言いきった。レオが「なんで」と聞いてくるが「大丈夫だからだよ」と返す。

　アルマは優しい。きっとそうじゃないと否定するが、ブランカが「兄」と紹介したヴィートを、本気で追い返す気などさらさらないことはわかっている。

　家族という存在には甘いらしい。

「家族、家族かあ」

　今度は素直に口にする。

　不思議な響きだが、意外と悪くない。

　ブランカが無意識に笑っている横顔を、レオは静かに見ている。

　しばらくして「あのさあ」と話しかけてきた。

「なに？」

「お前、ここから絶対に出るなよ」

「……出ないけど」

「ならいい」

「なんで？」

　ブランカが食いつくと、それに驚いたような顔が返される。

　が、さっと普通の顔に変わった。

「別に。他の貴族に見つかったら」

「違うよね。何か理由ある？」

「……引っ張り合い。お前が向(・)こ(・)う(・)に見つかると危ないからな。今日で終わるが、残りがいないか向こうは血眼で探すだろうし」

　かなり抽象的な物言いだが、それしか言えないらしい。

　それでも誤魔化してこなかったレオを、ブランカは少しだけ見上げて「わかった」と頷いた。

「あれだね、こう、レオはヴィートの兄って感じだねえ」

「何言ってんだお前」

「私の兄って感じではないんだもん」

「唐突すぎるだろ……」

「ここからは出ないよ。じゃないと、私を連れ去った人が大変なことになるでしょ？」

　ちゃんとわかってる、とブランカが言えば、レオは鼻で笑った。

「そういえば、そういう奴だったよな。お前」

「なにが？」

「はいはい。わかってるよ。アルマの話はもう聞いたのか？」

「ううん。聞かない」

「聞(・)か(・)な(・)い(・)？」

「話してくれようとしたけど、聞かないことにした」

「……お前、それ」

　キツいことするなあ、とレオが呆れたように言う。

「で、アルマは？」

「それでいいって、ほっとしてた」

「ふうん。お前たちやっぱり変だな」

「本当にそう思ってる？」

「思ってる思ってる。普通は重荷なんぞ持ち続けたくないし、許して欲しい」

「レオのことは許してるよ。もう全然気にしてない。家族だし？」

「そりゃどうも」

　レオが「あ」と前の景色に気づいたように声を漏らした。

　ブランカの家の前に、いつの間にか戻されていたのだ。

「ま、そういうアルマだから、お前は好きなんだろうけどな」

　レオの言葉に、ブランカはにこにこと大きく頷く。

　頭をくしゃりと撫でられたちょうどそのとき、アルマは帰宅したのだった。