アリスはきのう死んだ。

42「……あ、うん、そうです」

　綺麗だな、とブランカは思う。

　下から見るアルマの顔は、どこもかしこも整っていて、それ以上に瞳が綺麗だった。

　透き通っているのに、その奥が複雑に濁っているところが、なんとも美しい。

　最初に見たときからそうだった。

　複雑に光る様が、宝石のようだと思った。

　美しさが内側からこぼれている瞳。

　苦しみを抱える強さを持っている瞳。

　自分だけを映す瞳。

「僕のこと、好き？」

　ぼんやりとアルマに魅入っていたブランカは、その瞳に色めいた不安を感じ取ってハッとする。

「あ、うん。大好き！」

「……元気だね」

　アルマが力が抜けたように笑った。

　それまでのどこか妖艶な翳(かげ)りはさっと消えて、良く知っている愛情深い色になる。

　しかも、なにやらアルマの何かを刺激してしまったようで、アルマは目尻が潤むほど笑い始めてしまった。片手で顔を覆って、金の髪を揺らす。

「ふ！　あははは、……だめだ、ふふ」

「……笑ってるねえ」

「だって、ふ、大好きって……すごい元気、良かった」

「私も思ったよ？　ちょっと元気のいいお返事だったなあって」

「はは！」

　お返事、の部分でまた笑い出したアルマの揺れが心地よくて、ブランカは黄水晶に照らされるアルマの顔をそっと盗み見る。

　無邪気な笑顔が、落ち着いたようにブランカを捉えてにこっと笑った。

「うれしいよ」

「笑ってたよ？」

「うれしくて、つい。ブランカが可愛いから」

「可愛いのはアルマだけどね」

「僕のことが大好きなの？」

　突然聞かれても、ブランカは戸惑うことなく頷いた。

　アルマの膝の上で、うんうん、と念を押すように頷く。

「うん。大好きだよ」

「どうして？」

「え？」

「どうして大好きだって言えるの？」

　ブランカは起きあがった。

　なんとなく、これは大事な話のような気がしたのだ。

　アルマの前にちょこんと座る。

「それは……そうだね、レオのおかげかな」

　どうしてかと聞かれると、比べる対象ができたからとしか言いようがない。

　ブランカは魔法をひたすら使って花を咲かせる日々を送ってきて、屋敷の人たちにすら余所余所しい扱いをされていた。自分への好意などもちろん感じたことがないので、自分も誰かを好ましく思うことなどない。

　好きという感情そのものがよくわかっていなかった。

「レオが、私を好きって言ってくれたけど、よくわからなくて。でも、レオと話すとね、アルマを思い浮かべるんだ。年月が信頼を作るのだとしたら、その相手はアルマがいいと思ったし、レオから好きだと言われても、アルマに言われたときと同じような感情にはならない。自分から触れたいのも、触れられたいのも、アルマだけだよ」

　なるべく伝わるように、言葉にする。

「だから、アルマが好きなの。そう言える」

「……」

「あ、あのね？　アルマの作るご飯が美味しいからとか、一緒に暮らすと楽だからだとか、そういうことじゃなくてね。いや、ご飯はおいしいし、一緒にいると楽しいし、いないと寂しいし、あ、ごめん、待って。変になってきた、よね？」

「ううん」

「本当？」

「うん。すごく伝わった。僕のことが大好きだって」

「……あ、うん、そうです」

　ブランカが正直に頷くと、ぎゅっと前から抱きしめられた。

「僕、ブランカに言わないといけないことがある」

　耳元でそう呟かれる。

「言いたいの？」

「ううん。正直言いたくない」

「じゃあ、言わなくていいよ」

「だめ。だって、うれしかったから。ブランカが僕を好きだって言ってくれてうれしかった。だから、君には正しくいなきゃいけない気がする」

「なあに、それ」

　アルマの声はふわふわとしていて眠っているように軽い。

　ブランカはそっと背中に手を回した。

　肩に顔をすり寄せる。

「騙してくれるんじゃなかったの？」

「……まだ騙されていないと思ってる？」

「うん、いつかなあって楽しみにしてるんだけど」

「ふ。僕がレオを追い出さなかった理由は、わかる？」

「気に入ってるからでしょ」

　ブランカの即答に、アルマは子供のように小さく笑う。

「ブランカが僕だけを見てくれるように、だよ。レオと一緒にいれば、わかると思った。僕が欲しかった本当のブランカの好きが、手に入るって。ブランカが僕を選ぶようにレオを使ってそう仕向けた」

「本当の好きって？」

「……そこ？」

「え、そこだよ。本当じゃない好きがあるの？」

　アルマからそっと解放され、ブランカはじっとアルマを見た。

　困ったような顔をして、けれどもどこかほっとしている。

　アルマは「うーん」と少しばかり考えてから口にした。

「あると、僕は思う。ひとつした食べたことのない果物を食べて、それが本当に美味しいかどうかなんてわからない。僕じゃなきゃだめだって、僕しかいらないって、そういう好きが欲しいから」

「比べなきゃいわからないことだってあるってことだね？」

　うんうん、とブランカは「そうだよね」と頷く。そののんきな相づちに、アルマが脱力したように肩の力を抜いた。

「そもそも、僕には資格なんてないし、自信がない。どうにか嫌われないようにするか、卑怯な手で囲い込むことくらいしか、やりかたがわからない」

「そうかなあ、とっても愛するのが上手だと思うけどな。ほら、私幸せだもの」

「ブランカだからだよ」

　至極真面目にそう言って、アルマはまるで子供を見るような目で見る。

「ブランカは変わってるから。無垢すぎる。あっさり僕に捕まっちゃって……それを疑問にも思わず肯定するんだから。何も知らないから、僕を好いてくれるんだって思ってた」

「どうして？」

　ブランカは首を傾げる。

　色々なものを内側で抱えて輝く瞳に向けて、笑った。

「私は最初からアルマしか選ばなかったと思う。初めて会ったときから、私の中にはアルマしかいないよ」

「――僕が助けたから？」

　アルマのきれいな顔が少しだけ歪む。

「前にも言ってた。魔女だとも知らないただの私を助けてくれた、って。でも、魔女だって知ってて助けてたら？　同じこと、ブランカは言えるの？」