アリスはきのう死んだ。

35「……思ったんだけど」

　泉の前で座り、皿に綺麗に盛りつけられた「おやつ」にフォークをそっと刺す。

　ふわっとした感触と、そこにとろりと沈む苺ジャム。

　形の残った真っ赤に溶けた苺が、皿の上で転がった。

　口に運べば、素朴な味に甘酸っぱい苺がとても良くあう。

「……んー」

　おいしい、まで言葉にできずに頷くブランカの隣には、アルマがリラックスしたように座って食べている。

「まあまあかな」

「えっ？！　美味しいよ？」

「膨らみが少し足りないな」

　ぺろりと食べてしまったアルマは「ブランカが手伝ってくれたジャムが一番美味しい」とにこっと笑った。

　けれど、あっという間に食べ終えているのはきっと「まあまあ」ではなかったからもしれない。ブランカは思わず顔がほころんだ。

「可愛いお仕置きだったね」

「そうかな」

「そうだよ。アルマは優しいもの」

「そんなことを言うのはブランカぐらいだよ」

「私しか知らないってことだね。嬉しい」

　ブランカがにこにこと言うと、アルマは困ったように笑った。

「僕を甘やかさないで」

「どうして？」

「ブランカにそう言ってもらえる資格なんてないから」

「そうかなあ」

「……レオの話を、聞いてなかったの？」

　小さい声だった。

　ブランカは少しだけ考えながら、とりあえず出来立てのそれを食べる。

　ブランカが黙っていても、アルマはじっと待っていた。

　食べ終えて皿を芝生の上に置くと、一つ隣に座っていたアルマの腕をぐいっと引く。

　無抵抗なまま、ずるりと倒れてくる。

　そうして、ブランカの膝の上にアルマの頭が着地した。

「……ブランカ？」

「ごめんね、先におやつ食べちゃって。ほら、せっかくアルマが作ってくれたから美味しいうちにと思って」

「いや、それはいいんだけど」

「ふふ。とっても美味しかった。ありがとう」

　ブランカはそっとアルマの髪を撫でる。

　アルマはブランカの膝の上で、少しだけ目元を赤くして、それからくるりと顔を背けるように横を向く。

　その目に、水晶は映っているのだろうか。

　穏やかな光が、同じような瞳に映っているのなら、きっと美しいだろう。

　ブランカは髪を撫でながら、その光景を想像する。

　琥珀色の瞳に、いくつもの水晶が星のきらめきのように映っているところを。

「さっき」

　アルマが呟く。

　ブランカは指に絡まる金色の髪を慈しむように触れながら「うん」と相づちを打った。

「さっき、レオが言ったことだけど」

「アルマ。それ、本当に話したい？」

　ブランカが穏やかに聞くと、アルマの身体が一瞬硬直した。

　頭を撫でていない手で、腕をとんとんと叩く。

「話したくないことを、無理に話すことはないよ」

「……ブランカは、聞きたくないの？」

「聞きたいねえ」

　聞きたいことならたくさんある。

　そうしない理由は一つだった。

「聞きたいけど、アルマを悲しませたくないから聞かない」

「僕を……？」

「そうだよ」

「僕が、悲しくなるの？」

「うん。え？　違うの？」

　ブランカが驚いたように聞き返せば、考え込んだようなアルマは「……そうかも」とこぼした。

「僕はてっきり、聞くのが怖いのかと」

「えー、どうして？」

　ブランカはからからと笑う。

「話したくなったら、話してくれるでしょ？　アルマは今話したいの？　話したくないのに無理矢理話したら、きっと悲しくなるよ」

「僕のこと、怖くない？」

「うん。怖くない」

「本当は聞きたいのに、聞かないの？」

「そうだね」

「僕のために？」

「あと、自分のために。悲しませたくないっていう、自分のためだよ。本当は気になるよ？　気になるけどね？」

「……わかってる。興味がないわけじゃないって、そう言いたいんだよね」

　アルマの言葉に、ブランカはパッと明るく笑った。

　こちらの表情は見えていないはずなのに、アルマの口元がふにゃりと上がる。

「ブランカはやさしいね」

「アルマもね」

「ごめん」

　身を縮めるようにして、アルマがぼそりと呟く。

「謝らないといけないことなんて、ないでしょ」

「……うん」

「帰ってきてくれて嬉しいし」

「……うん」

「あ。でも、一つだけ言いたいことがあった」

「え？」

　ブランカはようやくこちらを見たアルマの目を見つめた。

　少し怯えた子供のような目尻に、そっと触れる。

「ごはんのこと」

「……ごはん」

「そう。最近ちょっと贅沢だよ。美味しいけど、ここだから食べるような、もっと、こう、なんていうのかな」

「……ふ、……うん、わかった」

　上手に言葉にできなかったが、アルマにはきちんと伝わったらしい。

　くすくすと笑うアルマの額に触れる。

　その手を、優しく掴まれた。

「確かに、最近はちょっと罪滅ぼしみたいなことをしすぎてたね」

「アルマがここに帰ってきてくれるだけでいいのに」

「そっかあ」

「帰ってこなかったら森から出て探しに行くからね」

「絶対にだめ」

「じゃあ帰ってきて。出かけてほしくないけど」

　素直に伝えると、アルマは嬉しそうに微笑んで、掴んだままのブランカの手にキスをした。

「もう少ししたら、終わるから」

「そうなの？」

「うん、終わらせる。終わったら、話すね」

「話したくなったらでいいよ」

「そうだった。話したくなったら話すね」

　すっきりしたような顔をしたアルマに、ブランカも微笑む。

「ね、ブランカ」

「はあい」

「もう少しこうしてていい？」

「もちろん。私のそばにいて。もっと近くでもいいから、いてね」

「……思ったんだけど」

「うん？」

「ブランカは意外と、人を振り回すタイプかもね」

「そんなことないよ」

「レオがかわいそうに思えてきた」

　なぜかアルマはしみじみと言うので、ブランカは「レオはかわいそうじゃないと思う」とだけ反論させてもらった。

　アルマは声を上げて笑ったが。