アリスはきのう死んだ。

30「優しく聞かないで」

　レオが帰った後のアルマは、至って普通だった。

　裁縫をして、隣のブランカを時折撫でて、夜は卵でオムレツを作ってくれた。

　ベッドに入るまで普通で、二人で並んで寝ている今も普通だ。

　後ろから巻き付いて、ブランカのおなかのあたりでゆるく手をつないでいる。

「あの、アルマ？」

　ブランカは恐る恐る声をかけた。

「んー。なあに」

　声もいつも通り。

　それでも、ブランカは落ち着かない。

　きっと、そうだから落ち着かないのだ。

「アルマ」

「どうしたの？」

「その、あの」

　言いよどむブランカの首筋に、アルマがすり寄って「ふ」と笑った。

「……大丈夫、怒ってないよ」

「どうして？」

　どうしてわかったのか、とか、どうして怒っていないのか、とか。

　ブランカはぐるっと後ろを向いて、アルマと向き合う。

　薄暗い寝室の中で、アルマの目をじいっと見つめれば、その瞳はじわりと輝いた。

「……もしかして、怒ってるの？」

　と、目を丸くしたアルマが聞く。

　ブランカは思わず髪で顔を隠した。

「なにそれ。かわいいね」

「レオと二人きりにしたのはどうして」

　髪をきゅっと握る。

　アルマは少しだけ黙った後に、ブランカの頭をそっと撫でた。

「……少し、二人で話す時間が必要かと思って」

「そんなのいらない」

「ブランカ」

「だって、昔のことを知ったってどうしようもできないのに」

「――何を聞いたの？　君を揺らすこと？」

　確かに揺れた。

　ブランカの知らない場所が、小さく軋むように揺れた。

　レオの中身を知ったのは初めてだったのだ。

　ヴィートにも言えずに、婚約について罪悪感を持っていたらしいことも、必死でお金を稼いでいたわけではなく、身動きのとれない中でそうするしか道がなかったことも、死んだと聞いて悲しんでくれたことも。

「知らなくてもいいことだった？」

「……レオが言いたいなら聞くって言ったし、聞いたけど」

「うん」

「でも、どうしようもないでしょ。それは変わらないもの。いくら好きだと言われたからって、レオとはどうにもなれない」

「どうにかなりたかった時があるの？」

「優しく聞かないで」

　ブランカは苛立った。

　勢いのままに、アルマにぐいっと頭を寄せて首筋に顔を埋めるように抱きつく。

「……かわいい」

　アルマが笑う。

　それも、とても幸せそうに体を揺らしながら、ぎゅうっと優しい力で抱きしめ返してくれている。

　その心地のいい揺れは、ブランカをようやく安心させた。

「ブランカ」

「……なあに」

「怒らないで聞いて。君の言うように、レオの本心を聞いたって、もうどうしようもないし、戻れもしない。だから、それを知った上で彼を拒否してほしいんだよ」

　甘ったるく言われて、ブランカは目が覚めたような気がした。

　それなら、すでにしてきた。

　ブランカはアルマに抱きついたまま、ちらりと顔を上げた。

　輪郭の美しいラインの先で、唇が薄く笑んでいる。

「い、言ったよ？」

「そう。なんて言ったの」

「婚約破棄をしたいって」

「いい子だね」

　アルマが顎でブランカの額をくすぐるように撫でる。

「アルマ以外と結婚はしないって、ちゃんと言ったから」

「うんうん」

　アルマの手が、そうとブランカの背中をとんとんと叩く。

　まるで子供に言い聞かせるように、耳元で優しく「ねえ」と言った。

「受け入れればいい。ブランカは得意でしょ？　流されたんだよ。レオもレオの流れに流されて生きてきたんだ。君には無関係なことだよ。彼が自分でどう流されるかを決めてきた。その結果が今。それをそのまま受け入れてあげたらどうかな」

　ブランカは目をまるまると見開いて、アルマの顔を見上げる。

　そう言えば、下からアルマの顔を見るのは初めてだ。

　顔を覆うふわふわな金髪が垂れ、隙間から見える通った鼻筋や、伏せた睫、その全てが内側から輝いているように見えるほど美しい。

　そして何より、見たこともない男の人に見えた。

　思わず、ぼんやりとその顔を見つめてしまう。

「……ブランカ？」

　そうっと目を開けていくその美しい目元に、ブランカは見入りながらどうにか「うん」と絞り出した。

「うん。そうする。うん」

「？　どうしたの」

「ううん。アルマの言う通りだなって思って」

「ふふ。本当に君は」

　アルマがそう言って、深く抱きしめるようにして笑う。

　その声の響きを身体で感じながら、ブランカは安堵した。

「……よかった」

「ん？」

「アルマ、普通だったから」

「普通って？」

「レオと二人きりでいたのに、全く気にしてなかったから、寂しくて」

「そっかあ」

「なんで嬉しそうなの？」

「だってうれしいから」

　くすくすと笑う声は、天使の囁きのようだ。

「僕に妬いてほしかったんでしょう。それがうれしくないわけない」

「……視界から消えるのは、怖いことだから」

　今までこちらを見ていた人が、突然こちらを見なくなった瞬間から、まるで自分が存在していないような気がする。

「レオにされてもどうにもなかったけど。アルマがそうなるのはイヤ」

「そっか。ごめん。でも、やっぱりうれしい。ブランカがくれる言葉なら、どんなものでも嬉しい。だから、何でも話していいんだよ」

　背中をとんとんとリズミカルに叩かれて、ブランカは安心感から身体の力が抜けていった。ついでに、張りつめていた感情がそっと解かれて眠気までやってくる。

　それでも、アルマと話がしたくて口が動いていた。

「……レオが」

「うん」

「忘れてるって言うの」

「何の話？」

「……別に忘れてないもん」

「何を忘れてないの？」

「……十一年、一緒だったこと、忘れてなんかない」

「ああ、なるほど」

　アルマの声が一段低くなって、それが妙に心地がいい。

　睡魔に襲われるブランカが聞いた最後の言葉は「ふうん、生意気なことをしていったんだね。お仕置きしなくちゃ」だった。