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24「どこがですか」

「ねえ、ヴィート」

「なんでしょうか、アリス」

「あれはなに？」

　ブランカは離れた場所にあたる二人を指さす。

　二人は座り込んで、なにやら作業をしていた。その奥には、クルミの木。

　四人が集まった瞬間に出てきた木が、ありがたいことにクルミの木だったのだ。

　まだ木に実が付いていたところを、アルマがいくつかナイフを投げると、まるで雨のように実がザアッと落ちてきて、それを二人は収穫しているのだ。

　近い。

　頭が触れ合うほど近いまま、話し込んでいる。

「仮果(かか)？」

「そう。その緑色のがクルミの実。割れてて中身が見えるでしょ」

「ああ、これがあの殻か」

「そう。種子ね。ほら、さっさと中身を拾って。汚れる前に洗わなきゃ」

「はいはい」

　アルマに指示されて、レオがてきぱきと動いている。

「あれですか？」

　ヴィートもブランカも参加していない。

　なぜか、二人がそろって収穫を始めたので、一歩引いて見守っているのだ。

　割って入ってはいけない気がした。

「うん、あれ。変だよ」

「あの天使のことを知りたいと言っていまして」

「レオが？」

「そうです。あなたが全てを許す相手がどんなものか知りたいんだそうですよ」

「じゃあ、あれって」

「ええ。友好的な態度で懐に入るつもりではないですかね」

　ヴィートが、クルミの収穫に真剣に取り組むレオを見ている。

　ブランカも見て、それから首を傾げた。

「いや、普通に楽しそうじゃない？」

「ですね」

「レオ、単純ではないし頭が切れるけど、貴族相手は相当疲れてたもんね。本当はあまり好きじゃなかったんでしょ、そういうつき合い」

　ヴィートがまじまじと見下ろしてくる。

　青いレンズの奥の目は、奇妙なものでも見ているようだった。

「……よくわかってるんですね」

「？　何言ってるの。一応一緒に過ごしてきたんだよ。十一年」

「そういえばそうでしたね」

　何故か今思い出したと言わんばかりに、ヴィートは何度も頷く。

「十一年。十一年ですか」

「そうだよ。十一年。でもまあ、ヴィートのことはよくわからないままだったけど」

「どこがですか」

　鼻で笑われる。

　ヴィートは腕を組んだ。

「で？　レオのことをわかっているのなら、あのひねくれた態度に思うところはなかったんですか？」

「ないよ」

　キッパリと言う。

　がっかりする暇などなかった。それくらいには、レオはゆっくりと自然に離れていったのだ。

　一緒に遊んだこともあった。

　一緒にヴィートにまとわりついていたこともあった。

　穏やかな時間を過ごしたことも、あった。

　笑いかけてくれたことも。

「こっちを見なくなっただけなんだろうなって、そう思った。相談でもしてくれたら違ったんだろうけど、そうじゃないでしょ。視界に入れなくなったんだから、私もそうしただけだよ」

「どっかの令嬢を連れて来ていたのは、あなたに意識して欲しかったからなのでは？」

　飄々と言うヴィートを、ブランカは胡散臭そうに見上げた。

「ヴィートだって知らなかったんじゃないの？」

「女遊びの理由なんて聞きませんよ。あの頃はいつも苛々していましたし、こっちは人脈づくりだと思っていたので。綺麗な遊びでしたしね」

「綺麗も汚いも私にはどうでもいいよ」

「嫌でしたか？」

「ううん」

　ブランカは首を振る。

「ただ、変わっちゃったなあ、とは思った。いつも疲れてたし、私も疲れてたしね」

　レオとアルマは、二人でクルミを収穫している。

　アルマはブランカを見ないし、レオもヴィートを見ない。

　集中しているのか、それとも二人だけで何かをさぐり合っているのかわからないが、端から見るとなんだか楽しそうにも見えた。

　それが妙で、ブランカはくすりと笑う。

　ヴィートが浅いため息を吐いた。

「――あなた、知らないでしょう。レオがどうしてあそこまであなたの魔法をお金に換えたのか」

「知って欲しいの？」

「……知るべきでは？」

「そうかな。レオが言いたいなら聞くけど」

「何故です。また、理由なんて関係ないと言いますか。我々がどういうつもりかなんてあなたには無意味だと？」

「うん」

　どこか批判がましいヴィートに、あっさりと返す。

「知ってたら何か変わったって、そう思う？」

「……」

「レオは言わなかったし、ヴィートも言わなかったし、私は聞かなかった。そういうことでしょ。花を咲かせて、お金に換えて、花を咲かせて。毎日がそれ。私たちはそれ以上にお互いを見なかったもの」

「感覚が麻痺していたのは否めません」

「それは私もだよ、大丈夫大丈夫」

　ブランカが明るく言えば、隣は少しだけ気まずそうに黙った。

「まあ、でもあの時は突然、ダメになっちゃったんだ」

「……限界だったと？」

「たぶん。過ぎたことを考えても仕方ないよ、ヴィート。レオにもヴィートにも恩があった。働かされたけど、私は安全だったし、それ以上に何かを求めるつもりもなかったし、まあ、それだけでよかったんだ。あの時まではね。もう今更、レオとヴィートが何を思ってしていたかなんて、私には関係ないよ」

　もし、あの夜に「ふざけんな」と叫ぶ前に何かあったら、違ったけど。

　ブランカは呟く。

　あの時は猛烈に嫌になった。

　やってられるか、と物を投げて八つ当たりをして、「これはマズい」と思って逃げたのだ。

「あんなに感情が爆発したのは初めてだったなあ。そうしたら、なんか色々と一周回って、もういいやってなっちゃった」

「……すみません」

「どうして謝るの？　おかげで私、今最高に幸せだよ」

「幸せ、ですか？」

「すごくね！」

　ブランカは大きく頷く。

　ヴィートと目が合えば、珍しくその表情は穏やかに微笑んだのだった。