堕ちた枢機卿は復讐の夢をみる

Ⅲ．アルカナを冠する者達

3-18 白百合の尻尾

　ジョエレは居合の要領で刀を抜き払った。

　励起《れいき》された《魔王の懐刀(へしきり)》は超振動により斬れ味が増す。全てを切り裂くものという設計理念を体現するように、励起段階が上がるごとに斬れ味が増していくのが特徴だ。

　今の励起段階は10パーセント。それでも、防弾装備ごと人体を切り裂く程度はたやすい。

　１振りで４つの死体が転がった。

「警報！　警報！　応援求むっ！」

　通路の先から叫び声が聞こえた。

　振り向いてみると、１人の警備員が逃げながら応援を呼んでいる所だった。

「ディアーナ、フィールドを」

　言いつつジョエレは納刀し銃に持ち替える。そうして、逃げる男を背後から撃ち抜いた。

　周囲に警備員がいなくなったので一息つき、弾を再装填する。

　そこにディアーナ達が追いついてきた。

「ぶっつけ本番だったけど、どうにかなるみたいね」

「だな。武器同士の相性が良くて助かったぜ」

　強引に腰のベルトにさした太刀の柄をジョエレは叩きながら、ディアーナの持つ鞭に目を向けた。

　《女王の鞭(セイブザクイーン)》は電磁フィールドを展開できる。それが展開されている限り、鉛弾は反磁性で弾かれ、鉄弾は磁界に捕まって止まる。

　つまるところ、銃による攻撃は一切受け付けなくなる。

　代わりに自分達も銃を使えなくなるが、要は使いようだ。

　電磁フィールドの範囲調節と、武器の使い分けを組み合わせれば、こちらに穴はほぼ無くなるといっていい。この調子なら脱出は楽勝だ。

　それなのにディアーナは浮かない顔をして、口元を指で突いている。

「ジョエレ。あなた、評議員がどこにいるか知っていて？」

「断定はできねえけど、学長室の前に警備員いたし、そこじゃね？」

「そう、ね。確率は高いかもしれない。違ったとしても、彼らにとって不都合なものがあるんでしょうし」

「なんでまた評議員？」

　彼女が突然そんな事を気にしだした理由が分からず、ジョエレは首を傾げた。

「主犯には色々喋ってもらった上で、罪を償ってもらわなくてはね。それに」

　ディアーナがジョエレを見上げた。目をすっと細めると、これまでより低い声音で言葉を続ける。

「私達に手を出せばどうなるかの見せしめにもなるでしょう？」

「怖い女だこと」

　ジョエレが茶化しながら肩を竦めてみても、ディアーナは困ったように微笑するだけだ。

　予定は決定。

　ならば、これ以上話すことはない。

「んじゃ、張り切って学長室に向かいますか」

　他の３人にも声をかけ再び校内を走りだした。

　遭遇した警備員は全てなぎ倒し、ひたすらに学長室を目指す。

　途中で見知った男達を見つけ、階段の踊り場でジョエレは足を止めた。横に手を出し後続も止め、

「あれ、評議員じゃね？」

　近くに来たディアーナに問いかける。

「学長もいるわね」

「最初からグルだったのかもな。まぁ、どっちでも大差ないけど。学長も捕まえとくか？」

「そうしましょう。無理そうなら切り捨ててもいいけど。優先順位は評議員が上よ」

　優しさの欠片も無い命令を下したディアーナは、鞭を手にしたまま階段を降りて行った。

　どこまでも尊大に優雅に、彼女は声を発する。

「ひょんな所で会いますね、評議員。ご機嫌麗しゅう」

「ディアーナ・オルシーニ！？　馬鹿な、本当に抜け出してきていただと！？」

　評議員が目を丸くして叫んだ。

　そんな彼にジョエレは銃口を向ける。

　実際の所は電磁フィールドの範囲内なので銃は使えないが、それを知らない相手への脅しには十分だ。

「悪いけど、大人しくお縄についてくれねーかな？」

「く、貴様。先日彼女と一緒にいた男か！」

　ジョエレを睨んだ評議員がこちらに銃を向けてくるが、だからどうした。

　全く危険を感じないので、ジョエレは気楽に話を続ける。

「先日って、喫茶店での事かね？　ひょっとして、あれもお前の差し金？」

　その一言で、評議員はしまったとばかりに口を手で押さえた。その動作が更に自身の罪を白状しているのだと気付いたのか、彼は手を離し、拳を握る。

「誰が大人しく捕まるものか！　もうすぐ組織(、、)から応援が来る。そうすれば私の勝ちだ！」

　叫んだと思ったら評議員は身を翻し、近くの部屋に駆け込もうとした。

　彼を追うように鞭が伸びるが届かず、返す鞭で、評議員の後を追おうとした学長を捕らえるに終わる。

「ジョエレ、そいつを逃さないで！」

　珍しく大声でディアーナが叫んだ。

「当たり前だろうが！」

　言われるより早くジョエレは飛び出している。

　ディアーナを襲ってきたとか、そんな事はもうどうでもいい。組織と繋がっているというのなら、多少の無理をしてでも逃すつもりはない。

　もう少しで評議員に手が届く。だったのに、寸でのところで室内に逃げられた。ジョエレもすぐさま部屋へ続こうとしたが、何かが邪魔をしていて、身体を入れられるだけ扉が開かない。

「しゃらくせぇ！」

　ジョエレは太刀で扉を斬りつけた。硬く厚い木材であろうと易々と刃が通り、少し力を加えてやれば崩れ落ちそうな状態になる。

　木片に身体ごとぶつかって室内に転がり込んだ。

　着地と同時に受け身を取り横に転がる。

　異質な臭いと風を感じた。

　起き上がって前を見ると窓が開いている。

　窓際には知らない男が倒れており、血の海に転がっていた。

　その前には椅子が置かれ、赤毛で巨乳な女が足を組んで座っている。

「いらっしゃい、枢機卿の騎士さん。それとも、ジョエレ・アイマーロと呼んだ方がいいのかしら？」

　これだけ異常な状況だというのに女は動じていないのか、自然な動きで肘置きに頬杖をついた。

　ジョエレは《魔王の懐刀(へしきり)》を身体の前に構える。

「あんたに会ったのは初めてのはずなんだが、よく知ってるな」

「ふふっ。知ってるわよ。あなたはうちの上司が珍しく興味を持っていた人だから」

「俺は、あんたの上司とやらに心当たりが無いんだが」

　話を続けながら、視線は彼女の足元に転がる男から外さない。いや、外せない。

「気のせいじゃなけりゃ、あんたの足元に転がってるのは評議員に見えるんだがな」

　構えは解かずに尋ねた。

「せ〜いかい」

　目尻を下げた女が甘ったるい声で答えてくる。

「こっちに渡して欲しいんだがな。生きてるなら」

　生きてるなら。という部分をジョエレは強調しておいた。

　転がっている評議員は先程からぴくりとも動かない。窓際の正体不明の死体が視界に入ってくるせいで、評議員も同じ道を辿っている可能性が脳裏をよぎる。

　案の定、

「じゃぁ、もう死んでるから渡さないでいいわよね」

　女の答えはそれだった。

　物でも扱うように蹴られた評議員の身体が転がり、見開かれたままの、生気のない濁った目が見える。

「お前がやったのか？」

「そう」

「なぜ」

「だって、ねぇ」

　立ち上がった女が評議員を靴先でつつく。

「この町で教皇庁と揉めるのは禁止だって言われてたのに、この男はしつこいし、安金で依頼を引き受けた馬鹿はいたし。命令違反は死を持って償うのが妥当じゃない？」

「ていうことは、あれだな。お前も組織の関係者で間違いないな？」

「そうだと言ったらどうするのかしら？」

　不敵に笑った女が後ろに飛んだ。

「両足切り落としてでも捕まえて、組織について洗いざらい喋ってもらうだけだ！」

　ジョエレは抜刀しながら女へ詰め寄ったけれど、彼女はさらに後退する。

「そんな痛いのなんて嫌。もっと優しくしてくれなきゃ」

　どこまでもふざけた言葉を言いながら女が窓の外へ躍り出た。

　ここは１階。怪我などしようがないし、建物の外に逃げられると捕捉が難しくなる。

　今追えばまだ追いつける。

　けれど、ディアーナ達を逃がすという契約が足を引っ張る。

「ジョエレ！」

　後ろからディアーナが呼んだ。

「この先は私達だけでも逃げられるわ。あなたは彼女を追いなさい！」

「けどよ！」

　言いかけ、ジョエレは口を噤んだ。

　ディアーナの視線が強く赤毛の女の捕縛を訴えてきている。

(そうだな。組織の情報を追いかけてきたのはお前も一緒だもんな)

　納得し、迷いは捨てる。

「もっと力が必要な時は《魔王の懐刀(へしきり)》に頼みなさい！」

「枢機卿と異端審問官以外のお願いは聞いてくれる奴じゃねーだろ！」

　ディアーナの随分な無茶振りに突っこみ返しながら、ジョエレも窓から飛び出した。