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攻略できない聖女

　エステルが動いた。

　今度は——ゲームにない手段で。

「ヴィオラ嬢が、学園の金庫に無断で侵入した？」

　教室で、クラウディアが血相を変えて駆けてきた。

「何のこと？」

「エステル様が殿下に報告しています。昨夜、学園の金庫が開けられた形跡があって——鍵を持っていたのは職員と、倉庫当番のヴィオラ嬢だけだと」

　倉庫当番。確かに、先週から図書委員の一環で倉庫の鍵を預かっている。でも——金庫なんて触ったこともない。

「でたらめよ。私は昨夜、部屋にいたわ」

「わかっています。でも、状況証拠が——」

　状況証拠。鍵の所持。倉庫への出入り記録。

　——これは、ゲームにないイベントだ。

　断罪フラグのリストに、こんな項目はなかった。エステルが「ゲーム外」の方法で私を追い込んでいる。

　ゲーム知識が、通じない。

　パニックになりそうな頭を必死に落ち着かせる。

「クラウディア。証拠は何？」

「鍵の所持記録と、金庫の開封時刻。そして——」

「そして？」

「エステル様の証言。『ヴィオラ様が夜中に校舎を歩いているのを見た』と」

　嘘だ。完全な嘘。でも聖女の証言は重い。殿下の恋人であり、学園で最も信頼されている人物の言葉だ。

「誰が信じるかしら——聖女の言葉と、悪役令嬢の否定。どちらが」

「……ヴィオラ様」

　クラウディアの声が震えていた。

　これまでのフラグ回避は、ゲーム知識が前提だった。発生条件を知っていたから、避けることができた。でも——エステルが新しい罠を作り出したら、知識は無力になる。

「レティシア」

「はい！」

「昨夜の私のアリバイ。何時に部屋に戻って、何時に寝たか、覚えてる？」

「夜の八時に部屋に戻られて、九時にはもうお休みでした。私がお茶をお持ちしたので確かです」

「それを証言できる？」

「もちろんです！」

　侍女の証言は聖女の証言より弱い。でも、時間の矛盾を突ければ——

「金庫の開封時刻は？」

「夜の十一時だそうです」

「なら——私は九時に寝ていた。レティシアが証人よ。十一時に校舎にいることは不可能だわ」

「でも、エステル様が見たと——」

「エステル様は何時に私を見たの？」

　クラウディアが目を見開いた。

「……時刻は、言っていませんわ」

　穴がある。エステルの証言には具体的な時刻がない。聖女の権威だけで押し通そうとしている。

　——でも、それで十分なのだ。この世界では。

　殿下に呼び出された。教師たちが並ぶ審問の場。

「ヴィオラ嬢。金庫の件について——」

「殿下。まず事実確認をさせてください」

　あのときと同じだ。EP1の断罪イベントと。冷静に、事実を求める。

「金庫の開封時刻は夜の十一時。私は九時に自室におりました。侍女のレティシアが証人です。十一時に校舎に出入りした記録は——ございますか？」

　教師が顔を見合わせた。出入り記録を確認する。

「——ありません。ヴィオラ嬢の出入りは、夜八時の帰寮のみ」

「では、エステル様が私を夜中に見たという証言の裏付けは？」

　沈黙が落ちた。

　エステルの表情が初めて——微かに歪んだ。

　しかし。

「わたくしは確かに見ました。ヴィオラ様が——」

「何時に」

　声が割り込んだ。私ではない。

　審問室の扉が開いて、セシルが入ってきた。

「レヴィアンス公爵——」

「何時にヴィオラを見た。何階の何号室の前で。どの方向に歩いていた」

　セシルの声が、氷のように冷たかった。

「公爵様、これは——」

「質問に答えろ。具体的に」

　エステルが口を開いた。閉じた。

　答えられない。嘘の証言に具体性はない。

「——記憶違いだったかもしれません」

　エステルが、微笑みを取り繕って言った。

「暗い廊下で、別の方を見間違えたのかも。申し訳ございません」

　撤回。聖女が証言を撤回した。

　審問室の空気が変わった。

「この件は保留とします。——ヴィオラ嬢、失礼しました」

　殿下の声に、微かな戸惑いが混じっていた。聖女の証言が崩れたことへの、初めての疑問。

　審問室を出た廊下で、膝が震えた。壁に手をついて息を整える。

「——大丈夫か」

　セシルが横に立っていた。

「セシル様。なぜ——」

「聞こえたからだ。聖女の証言に矛盾があった。それだけだ」

「でも、わざわざ審問に来てくださるなんて——」

「理由が要るか」

　セシルの目が、まっすぐ私を見ていた。

　怒っている——私にではない。エステルに。嘘の証言でヴィオラを追い込もうとした聖女に対して。

　振り返ると、廊下の奥にエステルが立っていた。

　セシルが一歩前に出た。私を背中に庇うように。

「この女に手を出すな」

　セシルの声が、初めて冷たくなった。

　溺愛キャラの——闘争本能。

　エステルが微笑みを浮かべたまま、目を細めた。

「まあ、レヴィアンス公爵。そんなつもりはございませんわ」

　聖女が去った後、セシルの背中を見つめていた。

　広い背中だった。この人は、ゲーム知識で私を守ったのではない。理屈でもない。ただ——私の味方として、ここに立った。

　「この女に手を出すな」。

　データにない。どのルートにもない。攻略wikiにも載っていない——ただの、一人の人間の怒り。

　ゲーム知識だけでは勝てない。それをエステルが証明した。

　でも——知識がなくても、味方でいてくれる人がいる。

　それが今、背中ごしに伝わってきた温かさだった。