悪役令嬢に転生したけれど、攻略不可の公爵様にだけは勝てません

致命的なフラグ

　学園の舞踏会。年に一度の大イベント。

　そして——断罪フラグの中で、最も致命的な第三のフラグ。

　「舞踏会での王太子侮辱事件」。

　ゲームでは、ヴィオラが舞踏会で王太子に無礼な発言をし、それが決定打となって追放エンドに直結する。前の二つのフラグは小さな積み重ねだったが、このフラグだけは——一発アウトだ。

　回避策は練り上げた。レティシアとクラウディアにも協力してもらっている。

　——でも、今回は今までと違う。

　エステルが転生者かもしれないという疑惑。もしエステルが私の回避行動を読んでいるなら、今日の舞踏会で何か仕掛けてくる可能性が高い。

「ヴィオラ様、ドレスの準備ができました」

　レティシアが差し出してくれたのは、控えめな藍色のドレスだ。ゲームのヴィオラは派手な赤いドレスで殿下の目を引き、それが「王太子を誘惑している」という口実に使われた。

　だから——目立たない色を選んだ。

「レティシア、今日の作戦を確認するわ」

「はい！　殿下には近づかない。エステル様とは距離を取る。何か話しかけられても笑顔で短く返す。そして——」

「そして、クラウディアの近くにいる。彼女が証人になってくれる」

「完璧ですね！」

　完璧なはず。ゲーム知識のフル活用。変数も潰した。

　——問題は、エステルが何を仕掛けてくるか。

　舞踏会場は華やかだった。

　シャンデリアの光。オーケストラの調べ。貴族たちの笑い声。

　ゲームの舞踏会をそのまま再現したような光景——ただし、私の立ち位置だけが違う。壁際で、クラウディアと並んで静かに過ごしている。

「ヴィオラ様、踊らないのですか？」

「今日は見学よ」

「もったいないですわ。せっかくの舞踏会なのに」

「フラグが怖いの」

「フラグ？」

「何でもないわ」

　殿下がエステルとワルツを踊っている。聖女の銀髪が旋回するたびに光を散らす。完璧な二人。ゲーム通りの光景だ。

　一時間が過ぎた。何も起きない。

　これならいける。このまま舞踏会が終われば、三つ目のフラグも——

「ヴィオラ嬢」

　殿下の声が、背後から聞こえた。

　振り返ると、アルベルト殿下が立っていた。エステルは少し離れた場所で微笑んでいる。

「殿下。今宵は素晴らしいお舞踏会ですわね」

「一曲、踊っていただけますか」

　——え？

　これはゲームにないイベントだ。殿下がヴィオラに踊りを申し込むシーンは、どのルートにも存在しない。

　断る理由を探す。でも、王太子のダンスの申し出を断ることは——それ自体が「侮辱」になりかねない。

　詰んだ。

「……光栄ですわ」

　殿下の手を取った。ゲーム知識が使えない。アドリブで乗り切るしかない。

　ワルツが始まった。殿下のリードは完璧だった。でも——目が、こちらを観察している。

「ヴィオラ嬢。最近、変わりましたね」

「そうでしょうか」

「以前のあなたは、もっと——感情的でした」

「大人になったのですわ」

「エステルが心配しています。あなたが自分を避けていると」

　心臓が縮んだ。これがエステルの仕掛けか。殿下を使って、私に揺さぶりをかけている。

　ゲーム知識ではない、実際の人間関係を操作して——私を追い込もうとしている。

「避けてなどおりません。ただ、それぞれの時間を大切にしているだけですわ」

「そうですか。——では、エステルとも仲良くしてください。あの子は優しすぎて、誰かに嫌われることを恐れているのです」

　優しすぎて——嘘だ。あの聖女は計算で動いている。

　でも、殿下は信じている。それがエステルの最大の武器だ。

「もちろんですわ、殿下」

　笑顔を作った。完璧な令嬢の笑顔を。

　ワルツが終わった。殿下が手を離す。

　——回避成功。侮辱もしなかった。不用意な発言もしなかった。殿下のダンスに応じつつ、フラグの発動条件を一つも満たさなかった。

　会場の端で、エステルの目が細くなるのが見えた。

　計画通りにならなかった——その苛立ちが、微かに表情に出ていた。

　——やった。最大のフラグ、回避。

　胸の中で拳を握る。ゲーム知識を総動員した、最も危険な回避成功。

　レティシアとクラウディアが、遠くからこっそり親指を立てていた。

　舞踏会が終わりに近づいた頃、テラスに出て夜風に当たっていた。

　膝が少しだけ震えていた。緊張が解けたせいだ。

「——お疲れのようだな」

　セシルの声。テラスの柱にもたれて、夜空を見上げていた。

「セシル様。今日は舞踏会に参加されていたんですね」

「壁の花だがな」

　壁の花。攻略不可の公爵が、舞踏会で壁の花。似合っているような、もったいないような。

「見事だった」

「え？」

「殿下のダンスの申し出。お前は完璧に切り抜けた。——感情を一切出さずに」

　また見ていたのか、この人。

「褒めていただいて光栄ですわ」

「褒めていない。心配している」

「……心配？」

「お前の笑顔は、あの場のどの笑顔よりも嘘が上手い。それは——疲れるだろう」

　胸が痛んだ。ゲーム知識でも攻略情報でもなく、ただの——人間としての心配。

　言葉が出なくて、夜空を見上げた。

　セシルが何か言おうとしたとき——テラスの反対側に、人影が見えた。

　エステルだ。

　聖女が一人で、テラスに立っていた。月明かりの下で。

　そしてエステルは——笑った。

　聖女の穏やかな微笑みではない。もっと別の——ゲーマーが難しいステージをクリアしたときのような、あの笑い。

　背筋が凍った。

　エステルの唇が動いた。小さく、独り言のように。

「あーあ。失敗しちゃった。——でも、次の手はもう考えてるんだけどね」

　——日本語。

　この世界の言葉ではない。前世の——日本語。

　聖女が笑った。それは、このゲームのどのルートにもない笑顔だった。

　エステルは転生者だ。確信した。

　そして——彼女は、ゲームを「攻略」する側だ。シナリオ通りに物語を進め、聖女エンドを勝ち取るために。

　私がフラグを壊す者なら、エステルはフラグを仕掛ける者。

　ゲーム知識対決が、今——本当に始まった。