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花壇の回避

　放課後。中庭の花壇に、聖女エステルの姿があった。

　私はそれを二階の窓から確認して、図書室へ向かった。

　回避成功——の、はず。

「ヴィオラ様、今日はいつもと違う道ですね」

　レティシアが小走りでついてくる。

「気分転換よ」

「昨日も気分転換でしたよね？」

「毎日気分転換したいの」

「……ヴィオラ様、もしかして花壇を避けてます？」

　鋭い。この子、意外と勘がいい。

「避けてるわけじゃないわ。ただ、今の時期は花粉が気になるから」

「三月ですよ？」

「早い花粉もあるのよ」

　レティシアが納得していない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　図書室の扉を開ける。今日の回避計画は完璧だ。花壇には近づかない。エステルと鉢合わせしない。目撃者もいない。フラグ発生の条件を一つも満たさない。

　——ゲーム知識、最高。

　席に着いて、昨日の続きの本を開いた。この世界の歴史書。ゲーム内では読めなかった設定資料みたいなもので、なかなか面白い。

　三十分ほど読み進めたところで、レティシアが戻ってきた。

「ヴィオラ様！　ちょっと面白い話を聞きました」

「何？」

「花壇で、エステル様がお一人で植物のお世話をなさっていたんですけど——途中で誰かを待っていたみたいに、きょろきょろしていたんですって」

　きょろきょろ。

　——誰かを待っていた？

　ゲームでは、この花壇イベントはヴィオラが来ることが前提で設計されている。エステルが花壇にいて、ヴィオラが通りかかり、口論になる。

　私が来なかったから、エステルは「来るはずの相手が来ない」状態になった。

　待っていた——つまり、エステルは私が来ることを前提にしていた？

　偶然ではなく、意図的に？

　……考えすぎかもしれない。でも、引っかかる。

「それから、エステル様、少し機嫌が悪そうでした。いつもにこにこしていらっしゃるのに」

　機嫌が悪い聖女。ゲームでは見たことがない。エステルは常に聖女らしく穏やかで、それが王太子を含む全員の信頼を勝ち取る武器だった。

　でも——私がフラグを回避したことで、台本通りに進まなかった。

　その「台本通りに進まないこと」に、エステルが苛立っている？

　——まるで、エステルも台本を知っているみたいだ。

　いやいや。さすがにそれは飛躍しすぎだ。

「ヴィオラ様？　どうかなさいましたか？」

「ううん、何でもない。——ありがとう、レティシア」

　フラグ回避、二つ目クリア。

　花壇イベント不発。エステルの計画が空振り。断罪に至る材料が一つ減った。

　この調子だ。次のフラグも特定して、片っ端から潰していけば——

「今日は遠回りだな」

　背後から声がして、心臓が止まりかけた。

　振り返ると、本棚の陰からセシルが現れた。いつの間にいたのか全くわからなかった。

「れ、レヴィアンス公爵——」

「昨日は東棟の廊下。今日は西棟の図書室。普段使わない経路だろう」

「……なぜ、そんなことを？」

「俺は観察するのが好きでね」

　セシルが向かいの椅子に座った。長い脚を組んで、本棚から適当に一冊抜き取る。

「お前の行動パターンが変わった。断罪の日から」

　——やばい。

　この人、私の行動を追跡している。それも、パターンの変化まで分析している。

　ゲーム知識でフラグを回避している——そのこと自体はバレていないはず。でも、行動の不自然さは見抜かれている。

「気のせいですわ。私はいつも通りですけれど」

「嘘だな」

　端的に言い切られた。

「お前は何かを知っていて、それに基づいて行動を変えている。まるで——先の展開を読んでいるように」

　息が詰まった。

　核心に近い。あまりにも近い。

　でも、セシルはそれ以上追及しなかった。視線を本に落として、静かにページをめくり始めた。

「別に答えなくていい。ただの感想だ」

　感想って——人の行動パターンを分析しておいて、感想で済ませるの？

　何も言い返せないまま、私も本に視線を戻した。

　心臓がうるさい。フラグ回避の緊張とは違う種類の動揺。この人の前にいると、ゲーム知識が全く役に立たないのだ。

　攻略不可。データなし。予測不能。

　——なのに、この人だけが私の「本当の姿」に近づいてくる。

　窓の外で、中庭のエステルが花壇の土を払っていた。

　その横で、日記帳のページが風でめくれた。

　次の「イベント」は——もう、始まっているのかもしれない。