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勝てないという幸福

　公開授業の一件から、三日が過ぎた。

　学園の空気が変わっていた。エステルを見る目が変わり、私に向けられる囁きが減った。

　でも、それは今——あまり気にならなかった。

　気になっていたのは、別のこと。

　あの日の図書室でセシルが言った言葉が、ずっと頭の中で反響している。

　「理由なんか要らない。俺がお前のそばにいたいだけだ」

　——どういう意味？

　いや、言葉通りの意味だ。わかっている。わかっているけど——心が追いつかない。

　ゲーム知識を検索しても答えは出ない。攻略不可キャラの好感度イベントなんて、存在しないのだから。

　放課後。図書室に向かう足が、いつもより速かった。

　扉を開けると、セシルがいた。いつもの窓際の席。

　目が合った。

「——来たか」

「……来ました」

　隣に座る。もう何度目かわからない。でも今日は——心臓がうるさい。

　本を開いた。文字が頭に入らない。

「ヴィオラ」

「はい」

「この前の公開授業。——見事だった」

「ありがとうございます。でも、一人ではできませんでした。クラウディアとレティシアのおかげです。——それに、セシル様にも」

「俺は何もしていない」

「嘘です。審問の日、助けてくれました。あの日から——私は、一人じゃないと思えるようになりました」

　セシルが黙った。

　窓の外に目をやる。午後の光が、セシルの黒髪を柔らかく照らしている。

「セシル様に——お礼が言いたかったんです。ちゃんと」

「礼は聞いた。何度も」

「もう一回だけ。——ありがとうございます」

「……しつこい女だな」

　セシルの声が、いつもより柔らかかった。

「セシル様」

「何だ」

「あの日、『そばにいたい』と言ってくださいましたよね」

　セシルの指が、本のページの上で止まった。

「——言った」

「あれは——どういう意味ですか」

　聞いてしまった。心臓がうるさすぎて、自分の声が遠くに聞こえる。

　セシルが本を閉じた。

　ゆっくりと、こちらを向いた。

「言葉通りの意味だ」

「言葉通り——」

「お前のそばにいたい。それ以上でも以下でもない」

「それは——」

「俺は言葉を飾らない。お前も知っているだろう」

　知っている。セシルはいつも端的で、必要なことしか言わない。だからこそ——その言葉は、全て本気だ。

「ヴィオラ」

「はい」

「傍にいろ」

　短い。たった五文字。

　でも——

　胸の中で、何かが溢れた。

　ゲーム知識が何の役にも立たない。攻略情報もない。データもない。

　ただ——嬉しい。嬉しくて、胸が苦しくて、目の奥が熱い。

「……攻略不可に、攻略された」

「何だ？」

「い、いえ！　独り言です！」

「お前の独り言は声が大きい」

「聞かなかったことにしてください」

「無理だな」

　セシルの口元が緩んだ。笑っている。この人が笑うと、切れ長の目が少しだけ細くなる。

　——ずるい。こんなの、勝てるわけがない。

「セシル様」

「何だ」

「私も——あなたのそばにいたいです」

　声が震えた。令嬢の仮面が、完全に外れていた。

　セシルが手を伸ばした。私の手に、指先が触れた。

　冷たい手。でも——温かかった。

「やっと言ったな」

「……待っていたんですか？」

「待っていた」

「いつから」

「図書室で、隣に座った日から」

　あのEP2の日から。ずっと。

　涙が出そうになった。泣いたら台無しだと思ったのに。

「泣くな」

「泣いてません」

「嘘だな」

「……少しだけ」

　セシルの指が、目の端に触れた。涙を拭うように。

　図書室の午後の光の中で。

　攻略不可の公爵が——たった五文字で、私を攻略した。

　「勝てない」の意味が、変わった日だった。

　断罪フラグでもない。ゲームの知識でもない。

　ただの——恋に、負けた。

　それが——こんなにも、幸せだなんて。