1/12

断罪と覚醒

　——ヴィオラ・クレスティア。あなたの罪を、ここに明らかにします。

　パーティ会場の中央で、王太子アルベルト殿下の指がまっすぐ私を指していた。

　周囲の貴族たちが一斉にこちらを見る。囁き声。扇の陰に隠れた嘲笑。

　そして、殿下の隣で控えめに涙を拭う銀髪の聖女——エステル。

　ああ。

　知ってる。

　——これ、断罪イベントだ。

　頭の中で、何かが弾けた。前世の記憶が、濁流のように押し寄せてくる。

　残業続きのオフィス。コンビニ弁当。そして深夜にプレイし続けた乙女ゲーム『星降る学園のエトワール』。

　全ルートクリア済み。隠しエンドも回収した。攻略wikiにも貢献した。

　そのゲームの——第3章、悪役令嬢断罪イベント。

　私はそのイベントで断罪される側。悪役令嬢ヴィオラ・クレスティア。

　やばい。これ詰んでない？

「ヴィオラ嬢。聖女エステルへの度重なる嫌がらせ——あなたはどう申し開きをするのです」

　殿下の声が会場に響く。台詞もゲームとほぼ同じだ。

　ゲームではここでヴィオラは逆上する。「わたくしは何もしておりません！」と叫んで、それが火に油を注いで、最終的に追放エンドに突入する。

　——だめだ。同じことをしたら同じ結末になる。

　深呼吸した。前世の記憶が、攻略情報として頭の中に整理されていく。

　断罪フラグの発生条件。回避に必要な選択肢。このイベントでの最適解。

　——逆上しないこと。冷静に対応すること。そして、証拠を求めること。

「殿下」

　私は背筋を伸ばした。声が震えないように。令嬢らしく、穏やかに。

「具体的にどのような嫌がらせがあったのか、教えていただけますか」

　会場がざわついた。ゲームのヴィオラは感情的に否定するだけだった。証拠を求めるなんて、シナリオにはない。

　殿下の眉が微かに動いた。

「——それは、エステルが」

「はい。エステル様が何をおっしゃったのか、具体的にお聞かせください。私が何をしたのか、いつ、どこで、誰の前で——そういった事実を確認させていただきたいのです」

　エステルの目が一瞬だけ細くなった。すぐに悲しげな表情に戻ったが、その一瞬を私は見逃さなかった。

　——ゲームの画面越しには見えなかった表情だ。

「殿下、ヴィオラ様は何もおっしゃっていないのです。ただ……わたくしのことが、お嫌いなのだと——」

「嫌いなどと申した覚えはございませんわ」

　にっこりと微笑む。悪役令嬢の仮面が、今は味方になってくれる。

「エステル様のことは、聖女として敬っておりますもの。もし何か誤解があるのでしたら、きちんとお話しさせてください」

　殿下が言葉に詰まった。具体的な証拠がないまま断罪したのだ。ヴィオラが冷静に対応すれば、殿下の方が不利になる。

　周囲の囁きの質が変わった。嘲笑から、困惑へ。

「……この件については、改めて確認しましょう」

　殿下がそう言って、イベントは中断された。

　断罪——回避。

　心臓がうるさい。手のひらが汗でびっしょりだ。でも、表面上は令嬢の微笑みを崩さない。

　会場を辞する。廊下に出た途端、膝が笑い始めた。壁に手をついて息を整える。

　——やった。回避できた。ゲーム知識が通じた。

　これなら、他のフラグも回避できるかもしれない。断罪されなければ、追放エンドにはならない。

　頭の中で次のフラグの発生条件を思い出そうとしたとき——

「——なぜお前は、あの場で笑わなかった？」

　低い声が、廊下の暗がりから聞こえた。

　振り返ると、壁にもたれるように一人の男が立っていた。

　黒髪。切れ長の目。学園の制服ではなく、軍服に近い黒い外套。貴族にしては無駄のない体格で、まるで剣士のようだった。

　——誰？

　記憶を漁る。ゲームの攻略対象データベースを脳内で検索する。アルベルト殿下、騎士団長の次男、学園の教師——違う。どの攻略対象とも一致しない。

　もっと広く。攻略対象以外のキャラクターリスト。サブキャラ。モブ。背景設定——

　あった。

　公爵家当主。ゲームの辞典に一行だけ。「冷徹な性格のため攻略ルートなし」。

　名前は——セシル・レヴィアンス。

　ステータス：攻略不可。

「笑わなかった——とは、どういう意味でしょうか」

「あの場にいた人間は、二種類しかいなかった。お前を嗤う者と、聖女に同情する者だ。お前はどちらでもなかった」

　セシルの目が、まっすぐ私を捉えていた。

　データにない目だ。ゲームの一行説明からは想像もできない——深い、静かな目。

「……私はただ、事実を確認しただけですわ」

「そうだな。だから聞いている。——なぜお前だけが、冷静でいられた」

　答えられなかった。「前世でこのゲームを全クリしたからです」なんて言えるわけがない。

　セシルはそれ以上追及しなかった。壁から体を離し、廊下の奥へ歩き去る。

　その背中を見送りながら、心臓が別の理由で速く打っていることに気づいた。

　攻略不可——ゲーム辞典にそう書かれていた名前が、目の前にいた。

　データにない。行動パターン不明。予測不能。

　断罪フラグは回避できた。でも——この人に対しては、私のゲーム知識が全く役に立たない。

　それが何を意味するのか、この時の私にはまだわからなかった。