星都跳躍リーペンワープ〜工学令嬢、秘密都市を率いて星々のダンジョンを巡る〜

秘密都市と月のダンジョン編

第九話「適応スライム」

「こういうことは、よくありますの？」

　目の前で繰り広げられるスライムの争い。

　領主メリッサ・ハートメイは、禁忌の召喚士ゾーロンに尋ねた。

　勝者のスライムは敗者を呑み込んで、今は動きを止めている。

「ある。

　でもな、それで姿が変わることはねえ」

　ぶりゅん！

　不意に、勝者のスライムが身震いした。

　ぐにょ……ぐぢゅぐぢゅ……ぶにゅ。

　赤かった体が掻き回されるように蠢くと、緑に染まっていく。

　……ぷつり……ぷつり。

　泡のように、紫の斑が浮かび上がる。

「――んっ！」

　付喪神の少女がメリッサにしがみつく。

　ゾーロンが、手で動くなと指示を出す。

　スライムが、こっちを見た気がした。

　　　＊

　ぐにょーん……ぐにゅーん……。

　スライムは立ち去っていく。

「興味深いわね。

　あなたの召喚ラインナップにいいんじゃない？」

　ゾーロンが警戒を解くなり、眼鏡の付喪神ブリレ・ギヤマンが訊いた。

「ここ、実質三層だろ？

　いらねえ、召喚獣は一層魔物だけって決めてんだ」

「ゾーロンさん。

　層ってなんですの？」

　間髪入れずにメリッサが尋ねる。

「ここじゃ説明しにくいがな……。

　普通は階層を繋ぐ道があんだよ。

　気づきにくいとことか、ボス部屋の奥とかにな」

「ここは景色が変わりますわね」

「ああ。だから普通じゃねえ」

　だから「ここは実質三層」ということですのね。

　道を進んでいないはずなのに、勝手に次の階層がくる……面白いですわね！

「で、どうする……領主の嬢ちゃん？

　小さい嬢ちゃんもいるし、いったん帰るか？」

　メリッサは付喪神の少女を見る。

　少女は見つめ返す。

　ここは安全圏に近いですし……この機会に、もうちょっとお聞きしたいですわ。

「ダンジョンについて、もう少し教えてくださいませんこと？」

「私も聞きたいわね。

　その召喚獣の量……あなた、並の冒険者じゃないでしょう？」

　ゾーロンは眼鏡から注がれる視線を無視して、メリッサに言い聞かせた。

「いいか、領主。

　自慢じゃねえがダンジョン潜って百余年。

　こんなダンジョンは見たことねえ。

　……それがどれだけやばいことか、分かってくれ」

　メリッサは名残惜しそうに、雪解けとともに蘇っていた森の奥をみつめた。

　その時であった。

「――収束光線！」

　じゅっ。

　スライムが蒸発した。

　少女は森の影から狙われていた。

　ギヤマンの魔術が、視線の主を仕留めたのだ。

「スライムの視線が変わってるわ」

　そう言ったギヤマンは、眼鏡の位置を指先で正すと、周囲を警戒する。

「ギヤマンさん――。

　分かりましたわ、帰還しましょう」

「……ちょっとだけ、でしたものね」

「ん」

　リーペンワープの城門をくぐるあたりで、メリッサは尋ねた。

「で、ゾーロンさん。

　調査にはご協力いただけますの？」

　　　＊

「――ったく。

　領主の嬢ちゃんが無鉄砲な馬鹿ってわけじゃねえから、協力はしてやるがな……」

　リーペンワープ城前の広場。

　結成されたばかりのダンジョン調査班が整列している。

　騎士、冒険者、そして研究員から選ばれた者たちだ。

　マレンが能力を見て各班に振り分けた。

　メリッサと少女、騎士マレン・クーバー、そしてゾーロンは領主館から指揮を執る。

「俺の召喚獣に手荒な真似してみろ。そいつらの飯にしてやっからな！」

　調査班の前でゾーロンが叫ぶ。

　調査班には一隊につき一匹ずつ、ゾーロンのネズミが通信士として加わっている。

　リーペンワープの通信機器が修理できない今、マレンが連絡手段として見出したのだ。

「んん〜」

　付喪神の少女は、子供好きらしいネズミの一匹にあやされていた。

　服装は簡素なワンピースに戻っている。

「だいたい何匹くらいおりますの？」

「直接契約してんのは五〇三二匹。

　繁殖したやつも入れると――ざっと五十万くらいか」

「……大丈夫ですの？」

　ゾーロンは苦笑いを浮かべる。

「知るかよ。禁忌だぜ？

　ま、過重契約で死ぬのは、そうだな……深層ボスを5体とか。

　そんな無茶するやつだけさ。

　――たぶんな」

　マレンが演台に登り、吠えた。

「――調査班、出動！」

　リーペンワープの調査班は、城門へ向かった。

　　　＊

「……ゾーロンさん、面白い情報はありませんの？」

「うるせえ、ちっとは我慢しろ」

　メリッサの質問を、ゾーロンが払いのける。

「メリッサ様、それは三分前にもお聞きになりましたよ」

　外を眺めていたマレンが釘を刺す。

　メリッサは領主館の作戦室をうろうろしては、マレンやゾーロンに聞いて回っていた。

　そこにネズミが一匹、帰ってくる。

　――報告ですわ！

「お待ちどさん。

　嬢ちゃん、面白い情報だ」

「なんですの！」

「ん！」

　調査班も幾度か戦闘を行ったようだが、争いはスライム同士が主であった。

「あいつら、殻ができたそうだ」

「殻ができましたのね！」

「んんん！」

「防御力が上がりますね。

　厄介かもしれません」

　ゾーロンが絵付きの報告書を広げると、メリッサとマレン、そして少女が覗き込む。

「殻――硬い素材ができたってことですわね。

　面白いことになりますわよ！」

「……メリッサ様、どういうことでしょうか」

「こういうことですわ！」

　メリッサは仮想魔術を展開する。

　青い設計図から現れたのは、半実体のゴムドレス。説明用のミニチュアだ。

　形成されるなり、ふにゃっと机の上に倒れてしまう。

「嬢ちゃん、それで、どうなるんだ？」

「これが今までのスライムですわ。

　これからは――」

　メリッサは新しい設計図を展開する。

　立ち上がったのは騎士の鎧のミニチュアだ。

　形成された後も倒れない。

「これだけじゃありませんわよ」

　メリッサはゴムドレスの設計を更新する。

　新しい設計図が通り抜けると、ゴムドレスも直立した。

　中にトルソーが入ったのだ。

「ん？　ん？」

　付喪神の少女が、鎧に下げられた騎士剣を突っついていることに、マレンが気づいた。

「メリッサ様、感謝申し上げます」

「どういたしましてですわ、マレン？」

「ゾーロン、今すぐ隊員に伝えろ。

　――奴らが、武器を持つ」

　　　＊

「ふふっ――面白いですわね！」

　リーペンワープ領主館の作戦室。

　壁一面に貼られた様々な種類の「スライム」の絵。

　八つ目で口が異様に伸びたもの、長い足と長い棘が並ぶもの、長短様々なウロコに覆われたもの――もはや、平べったいゼリー状だった面影は残っていない。

　だが、マレンの即断もあって、調査班の被害は数名の軽傷だけで済んでいる。

「ゾーロン、このような魔物に見覚えは？」

「……悔しいが知らねえな。

　ダンジョン深層の噂とかでも、聞いたことがねえ」

　マレンとゾーロンも少し離れて、絵の「スライム」について議論する。

「んっ、ん〜っ！」

　付喪神の少女はメリッサと一緒に壁を見ながら、全身を掻きむしっている。

「――痒いんですの？

　掻きすぎると痛くなりますわ」

　メリッサが少女の皮膚を見ると、発疹が出て赤くなっている。

　――違いますわ。

「マレン」

「メリッサ様、どうなされました？」

　メリッサは真剣な顔で言った。

「リーペンワープが攻撃を受けていますわ！」

　　　＊

　もぞ……。

　もぞもぞ……。

「これは……」

「酷いですわ」

「ん〜っ！　ん〜ん〜っ！」

　メリッサとマレンが城壁の上から見下ろす。

　少女は痒くてたまらない様子だ。

　リーペンワープの城壁には、鈍く光る球形の「鱗スライム」が、びっしりとへばりついていた。

　ばちちっ。

「んんっ！」

　鱗スライムが場所を取り合うたびに、電撃が走る。

　そのたび、少女が特に辛そうな顔になる。

「魔法を使っていますね」

　じょり。じょり。

　嫌な音もしますわね。

「城壁も食べられてますわ」

「なぜ、そう思われるので？」

「この子の痒みですわ。

　彼女、リーペンワープですもの」

　マレンは少女をちらと見て、即座に伝令のネズミを走らせる。宛先はゾーロンだ。

「近くの調査班を城壁の掃除に回します」

「頼みますわ。掃除したら帰還しましょう。

　――この子のためにも」

「んー！　んんー！」

　ううん……痒みをなんとかしてあげたいですわね。

　――そうですわ！

　　　＊

　ふわん、ふわん。

　ふよーん、ふよーん。

　ふぁ、ふぁ、ふぁ。

　リーペンワープの上空に「風乗りスライム」が揺蕩う。

　大きいのから小さいのまで、各々のリズムで魔法の風を起こしている。

「さ、こっちですわよ。

　もうじき、その痒みをなんとかしますわ！」

「んんんーっ」

　その下をメリッサと少女が駆ける。

　目指すは、鎖国している幕府国より流れ着いた研究者の家。

　リーペンワープの建築時から参加し、耐震魔術の提供や万能翻訳機関の開発で協力してくれたという。

「ありましたわ！」

　その家は居住区の一角にあった。

　外観は……特に変哲ありませんわね。

　メリッサはちょっとがっかりした。

「領主のメリッサ・ハートメイですわ！

　お話を伺いたいんですの！」

　――チリリン。

　メリッサは魔動呼出器のボタンを押すと、鈴の音がした。

　――こんな音でしたかしら？

　しばらくすると、中から家主が現れた。

「なんじゃ？

　……その子、付喪神にしては幼いのう」

「んーっ、ん？」

　付喪神の少女はその姿に釘付けになった。

　歳の頃は分からない。

　メリッサよりだいぶ背は低く、美しい白銀の髪を腰の上まで伸ばしている。

　その腰から生えるふっさりとした尾は楽しそうに揺れ、頭の上の三角耳は少女へ向いている。

　狐人の女性だ。

「この子、リーペンワープですの。

　城壁に張り付いた魔物のせいで、痒いみたいでして」

「ほほう」

　狐人は少女を見ながら、耳だけぴっとメリッサのほうに向ける。

「ヒトガタで影響を抑えられるのではなくて？

　そう思って来ましたの」

「ほう。

　ま、はいるのじゃ。

　茶を入れるでの」

「お邪魔しますわ！」

「ん！」

　メリッサと少女は、家主の案内で狐人の家に入った。

　ドアが外側に開く――逆ですわね？

　……素晴らしいですわ！

　期待通りの光景に、メリッサの胸は高鳴った。

「しかし、難破もしてみるもんじゃの。

　ここの生活も面白いわい」

「この扉と、あと奥の扉は、なんて名前でして？」

「障子と襖じゃ」

　広くはない部屋の中、異国の間仕切りがそこかしこにある。

　格子状の枠組みに薄い紙を貼ったものだ。

　控えめな絵が描かれた横開き戸も、紙と枠でできている。

「それと、靴は脱ぐのじゃよ？」

「え、そうですの？」

「ん？」

　メリッサは少女の靴も脱がせて、部屋へ上がる。

　廊下の奥の部屋には、すべすべとした草の敷物が敷かれていた。

「草の絨毯ですの？

　なんだか、分厚いですわ」

「タタミというものじゃ」

　低いテーブルの周りに、大きくて真四角の枕が置かれている。

「こちら、どう座ればよろしいんですの？」

「座布団じゃの。その子を真似ればよい」

「ん〜」

　少女は足を投げ出して座っていた。

　まだ痒いようで身体を掻いているが、部屋のことも気になる様子。

　きょろきょろと辺りを見回している。

　メリッサは言われるまま座ってみる。

　足先を遊ばせながら、ぐるりと部屋を観察する。

　巻かれた紙、木の板、異国の筆記具……。

　幕府国の技術ですわ！

「お主は新領主じゃったの。

　たしか魔動工学士じゃろう」

　茶を持って来た狐人が、目を輝かせるメリッサに声をかける。

「ええ。

　幕府国の技術、大いに興味がありますわ。

　色々お話をお聞きしたいですわ！」

「んん」

「……まずは、ヒトガタ技術から、お聞かせいただけますこと？」

　付喪神の少女に袖を引っ張られ、メリッサは慌てて付け加える。

　――元から、そのつもりでしてよ？

「うむ。

　まず聞くが、その子の名はなんじゃ？」

「リーペンワープですわ」

「……街の名じゃな」

　そういうと狐人は首を振った。

「名乗らんで名前の話をするのもなんじゃな。

　わしは巫女のシノじゃ」

　狐人の巫女、シノは遠い目をする。

「ギヤマンも答えられんかったが、そういうことじゃったか……。

　あやつ、作者に愛されたと言っとるが、名は与えられとらんようじゃったからの」

「名前があると、何かあるんですの？」

「繋がりを制御するにはの、それぞれが別の名を持つ必要があるのじゃ」

　シノはお茶をすする。

　その話でメリッサは合点がいった。

「送魔線の色を変えておくようなものですのね？」

　忘れると間違った線を繋いでしまいますもの。

「……まあ、そうじゃな。

　で、候補はあるかの？」

「ん！」

　少女がメリッサのほうを見る。

「リープとリッペ、この二つですわ」

「お前のセンスじゃなさそうじゃの」

「農園のセレアレ――」

　――に考えてもらいましたの。

　メリッサが、そう言いかけた時であった。

　どごぉぉぉん……。

　強い衝撃が街を襲った。

「んっ！

　ん……。

　……」

　少女がぐったりする。

　ひとりでに簡素なワンピースの背が裂け、血が流れ出した。

「急ぐぞえ！

　――っ」

「……ん。

　……ん？」

　シノがヒトガタを貼り付ける。

　傷が塞がり、血は止まり、少女が意識を取り戻す。

　だが、裂けたワンピースの奥には、はっきりと痕が残っている。

「応急処置じゃ。街の影響を抑えておる。

　じゃが、繋がりを弱めただけじゃということを、忘れるでないぞ」

　チュウ。

　いつの間にか伝令のネズミが上がり込んでいた。

「マレンからですわ」

「――中央通りに魔物が墜落、被害甚大」

　メリッサは外へと飛び出した。

「ん！　ん！」

　少女も後を追いかける。

　二人は空を見上げた。

　ふわん、ふわ――ばりばりっ。

　風乗りスライムを雷光が貫く。

　稲妻が街を襲い、家々をえぐる。

「あれは……なんですの？」

　風乗りスライムは、空を泳ぐ「バケモノ」に喰らわれた。