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第八話「禁忌の召喚士」

　うねうね。

　もちもち。

　ぷるんぷるん。

　リーペンワープは、色とりどりのスライムの群れに囲まれていた。

「ん〜？」

　城壁の上、付喪神の少女が外の世界を見下ろす。

　平べったいスライムは手のひら大。

　のろのろと這い回っては、別個体に乗り上げたり、潜ったりしている。

「メリッサ様、調査しますか？

　調査隊の士気も高く、食料は十分かと思いますが」

　犬人《コボルト》の騎士マレン・クーバーが領主メリッサ・ハートメイの指示を仰ぐ。

　穏やかな日差しの中、爽やかな風が彼の白い長毛を撫でる。

　初日の汚れを洗い流して、彼の被毛は輝きを取り戻していた。

「可能なら、やっておきたいですわ。

　ただ――私でも通信機関を直せませんのよ？

　部品がありませんもの」

「そこで、紹介したい者が」

　マレンは一枚の魔動晶板《タブレット》を取り出した。

　そこに住民情報が映し出される。

　――魔族、自称一三〇歳、召喚士、禁忌「過重契約」を犯して魔族国から追放。

「ゾーロン……？

　薄々思っておりましたけど、リーペンワープってこういう方が多くて？」

　メリッサはいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ええ、まあ。

　彼の召喚術は一般的なものではありませんので、役立つかと。

　ただ……」

　マレンは姿勢を正した。

「今回の調査に、反対しております」

　　　＊

「お邪魔しますわ……きゃっ」

「んっ！」

　禁忌の召喚士ゾーロンの部屋に足を踏み入れようとしたメリッサは、飛び退いた。

　付喪神の少女も、一緒に飛ぶ。

「気をつけろよ、嬢ちゃんたち。

　踏み潰したらタダじゃおかねぇ」

　部屋の中を、小動物、虫、小鳥にコウモリ……無数の小型魔物がそこら中を駆け回っている。

　その奥に年季物の黒い革のコートを着た壮年の男が、どっかりと腰を下ろしている。

　頭には魔族の角、無精髭を生やしているが、金色の目には生気が宿っている。

「……召喚を、解いてくださいまし」

「悪いが、コイツらに運動させてやんねえとな。

　で、領主直々に何の用だ？」

　そう言ってゾーロンは不敵に笑う。

　余裕を湛えた目に見据えられ、メリッサは肝が冷えた気がした。

「ええ、ダンジョンの調査にご協力を――」

「断る。

　馬鹿に付き合って死ぬ気はねえ」

　馬鹿ですって？

　――メリッサはその言葉に少し、ムッときた。

「現状、このダンジョンのことは全く分かっておりませんわ。

　次に来た時、この現象に出会えるかも不透明――。

　ですので、今、調査すべきだと思いますの」

「そいつが馬鹿だ、ってんだ。

　死にてえのか？」

　ゾーロンが凄む。

「どこが馬鹿だとおっしゃりますの？」

　メリッサも食い下がる。

「こんな満身創痍の街でやることじゃねえ」

「だから万新創意で乗り越えますわ」

「それは慢心相違の間違いだろ」

　言い争いに、メリッサは子供っぽい笑顔をつくってみせる。

　ゾーロンが溜息をついて、メリッサを真剣な目で見つめる。

「……嬢ちゃん、戦えるか？」

「ええ。マレンからも信頼されてますわ」

　メリッサは堂々と答える。

「……チッ」

　ゾーロンが舌打ちするも、ゆったりと立ち上がる。

　部屋中に散っていた無数の小型魔物たちが、ゾーロンの身体に帰っていく。

「分かった。

　お前にダンジョン探索ってもんを見せてやる」

　禁忌の召喚士はコートを整えながら言った。

「三十分後、護衛を連れて城門に来い」

　　　＊

「おい……その子、お見送りだよな？」

　三十分後、城門の前。

　ゾーロンは呆れた声で訊いた。

　メリッサの横には、ぴったりと付喪神の少女がついている。

「同行しますわ」

「馬鹿か。

　……死ぬぞ？」

「無理なんですの」

　そこに遠くから声が響いた。

「領主様！

　それとゾーロン、会うのは初めてよね」

　眼鏡の付喪神ブリレ・ギヤマンである。

　三十代くらいにみえるが、彼女も百歳を超えている――眼鏡として。

「あー、ブリレ・ギヤマンだったか？

　怪しい研究をして学院を追われたとか」

「あなたも、体内で魔物を繁殖させているんでしょう？」

　ブリレの眼鏡が輝く。

　彼女の研究は付喪神が子供を持つこと。

　メリッサに懐いている少女は、はじめての成果だった。

　ゾーロンは身構えた。

「で、ギヤマンさん。

　例のものは持ってきていただけて？」

「ええ、幕府国から流れ着いた研究者のやつでしょ――興味深いわね」

「ん？」

　ギヤマンは巾着から人の形に切り抜かれた紙を取り出す。

「なんだ……これ？」

「これ、どう使いますの？」

「ん！　ん！」

　メリッサが摘み上げる。

　付喪神の少女はぴょんぴょん跳ねて、よく見ようとする。

「じゃ、領主様。

　――いってらっしゃい」

「え？

　……城門から出れば宜しくて？」

　付喪神の少女がメリッサの袖を引っ張る。

　ギヤマンが少女を引き剥がすと、メリッサは城門の開閉スイッチへ向かう。

「おい！　まて！」

「領主様、開けて」

　ゾーロンが止めるも、ギヤマンは構わず指示を出す。

　メリッサはスイッチをいじった。

「――？

　また、故障ですわ……」

「おい、開かねえのかよ」

「違うわ――」

　ギヤマンがぱっと少女から手を離す。

　少女はメリッサに駆け寄って、ぎゅーっと抱きつく。

「――私たち、執着するの」

　ゾーロンは納得した。

「……オメエら、同族か」

　メリッサは飲み込めていない。

「どういうことですの？」

「私たち、付喪神はね、強い執着を持つのよ。

　愛されたり、嫌われたモノとしてね」

　メリッサの問いに、ギヤマンが答える。

　それは、次第に情念の籠ったものになっていく。

「ちなみに、私は愛されすぎたクチよ。

　私の作者は「これ以上の作品は、もう創れない」とか言って、ね。

　引退しやがったのよっ」

　私の、先を見せてよ。

　あんた、まだ若かったでしょ。

　もっと――

「ギヤマン！

　で、本題は？」

　ゾーロンは、恨み節を呟きはじめたギヤマンを制して、ヒトガタを指差した。

　それは、ぽかーんとしているメリッサの手に包まれている。

「ん〜？」

「――そ、そうですわ！

　ギヤマンさん、これ、どう使うんですの？」

　我に返ったメリッサの手の中を、付喪神の少女が覗き込む。

「その子に、貼り付ける」

「この子に、貼り付ける……だけですの？」

「それだけよ」

　メリッサは、拍子抜けした。

　あまりにもあっさりした使用法である。

「必要なものは全部入ってるそうよ」

「……わかり、ましたわ」

　メリッサは半信半疑で、少女の頭にヒトガタを貼り付けてみる。

「ひゃっ――」

　その瞬間、風が舞った。

　少女が、淡く光を放つ旋風に包まれる。

「これは……まあ！」

　旋風が止んだ時、メリッサたちは目を見開いた。

　少女の簡素な生成りのワンピースは、前合わせの四角っぽい衣服になっていた。

　腰には髪と同じ花崗岩の色をした帯。

　髪を纏めていたバレッタは、櫛になっていた。

　それは跳躍機関を模していて、上に一つ、前後に三つの小さなクリスタルがついている。

　それは幕府国の伝統衣装のようだった。

「ヒューゥ。

　こいつは、驚いた。

　似合ってるぜ……小さい嬢ちゃん」

「ふふふ……面白い変化だわ」

　ゾーロンが口笛を吹く。

　ギヤマンの眼鏡は、怪しく光っている。

「これで、この子も外に出られますわね」

「……はぁ！？

　あぁ、無理つってたもんなぁ。

　いいか領主、ちょっとだけだからな！

　ギヤマン！　しっかり護衛しろよ？」

　ゾーロンはそう言うと、城門の前へと向かう。

「その城門は、自動ですわよ？」

「知ってるよ。

　勝手に全開になっちゃ、警戒もへったくれもねえ」

「まあ！　父の発明になんてことをいいますの！」

　メリッサは怒るが、ゾーロンは意に介さず城門に手をかける。

「てなわけで、俺からも一言。

　――このダンジョンは、普通じゃねえ」

　そう言うとゾーロンは扉に耳をつける。

　メリッサも駆け寄って、一緒になって聞いてみる。

「何が聞こえますの？」

「ん？」

　付喪神の少女も真似をする。

　ぐにょぐにょ。

　ぶにゅぶにゅ。

　ぐじゃりぐじゃり。

「……まず魔物だ。

　こいつら、変化してやがる」

「それは、あり得ませんの？」

「そんなことがあったら、俺のネズミ達は今頃ドラゴンになってる」

　そう言うゾーロンの肩の上、ネズミの魔物が一匹。

　これまた扉の向こうに耳を澄ませていた。

　そいつがひと鳴きする。

「よし、いくぞ。

　ギヤマン、戦闘準備だ」

　ゾーロンが扉から耳を離す。

　メリッサたちも離れたのを確認すると、彼は少しだけ城門を開いた。

「いまだ、出ろ」

　ちょうど城門前にスライムの姿がない。

　ゾーロンがさっと、飛び出していく。

「あれ？　おかしいですわ」

「いいから、出ろ！」

「ん！　ん！」

　疑問に立ち止まるメリッサ。

　すぐさまゾーロンが腕を掴んで引っ張り出す。

　メリッサの後を追って付喪神の少女も外へ出た。

「素晴らしいわ！　私たち付喪神が！　本体から離れられるなんて！」

「ギヤマン！　警戒しろつったろうが！　早く来い！」

　ギヤマンが天を仰いで喜ぶ姿に、ゾーロンが怒鳴る。

「……他にいなかったのかよ」

　ゾーロンは小さく溢すが、すぐにメリッサに向き直る。

　その目は、面白がっているように見える。

「で、さっき、何に気がついた？」

「スライムの数が減って――大きくなってますわ」

　ぐにょん！

　ぶにゅん！

　じゅるじゅる……。

　メリッサたちの目の前で、敗者のスライムが吸い込まれていった。