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第六話「元仮聖女」

「メリッサ様。

　地王星に帰還して、準備を整えましょう。

　食糧庫も吸い出されて、空っぽです」

「マレン、私もそう思いますわ」

　魔物の骨が、雪に変わり降り積もる。

　枯れ木も、何もかもが、雪の中へと崩れていく。

　空は、白みはじめた。

　それ以外、特に何も起こらない。

「……どこまでも、真っ白ですわね」

　うぅ、寒いですわっ。

　事故で飛び出した、地王星初の宇宙探索。

　大気を求めて飛び込んだダンジョン。

　なんとか……生きて帰れそうですわね。

　その暁には、理想機関とやらをいじり倒してあげますわ！

　しんしんと降り積もる雪景色の中、街は安堵の空気に包まれていた。

　領主メリッサ・ハートメイは、犬人《コボルト》の騎士マレン・クーバーと共に機関制御室へ入った。

　街の付喪神の少女も一緒だ。

「星脈地図、起動してくださいませ」

　月面ダンジョン、月、そして故郷たる地王星。

　その間を繋ぐ星脈――魔力の流れが映し出される。

「コースセット、青色警報《ブルー・アラート》。

　――跳躍準備」

　マレンがてきぱきと指示を飛ばす。

　付喪神の少女の目が、青く輝く。

　研究員たちは急いで準備を進める。

　彼らは空腹だった。

　今のリーペンワープには、ほとんど備蓄がない。

　だから、早く帰りたい。

「跳躍できます」

　研究員の報告に、メリッサは命じた。

「――跳躍」

　……。

　なにも起こらない。

「なにが、ありましたの？」

「星脈跳躍……できません！」

　メリッサは星脈地図の計器を覗き込む。

　魔力の流れが――凍りついていた。

　　　＊

　――ふぅ、とりあえず、これでよろしくってよ……たぶん。

「ん？」

「これで街を暖かくできるはずですわ」

　メリッサは都市の送魔線網に細工を施し、とりあえずの都市暖房へ改造した。

　しかし、暴れ風で食糧備蓄に大打撃を受けた上、補給も帰還も望めない。

　調査班からの報告では、周囲には雪しかなく、魔物すら見当たらなかった。

　リーペンワープは、ダンジョンからの兵糧攻めの中にあった。

「メリッサ様。

　お会いしていただきたい方が」

「あら、マレン。

　そちらの方ですわね」

　マレンが十七歳ほどに見える娘を連れてくる。

　……こちらの方、見覚えがありますわ。

　くすんだ緑の髪に、黒茶の瞳。

　運が良かったのか、怪我は少なそうだ。

　前に見た時も、貴族社会では見かけない、素朴な雰囲気があった。

　私も周りから浮いておりましたから、覚えていましたの。

「あなた、帝国の方でしたわね？」

「えっ」

　こうして会話できるのも、リーペンワープの万能翻訳機関のおかげだ。

　前に見た時、娘は帝国語を話していた。

「帝国聖女の、たしか……シアリーズさん！

　違いまして？」

　娘は一瞬、驚いたような顔をして、目を伏せた。

「……領主様。

　もう、シアリーズではありません」

　マレンがさっと割って入る。

「こちら……セレアレ様は、元仮聖女となられております。

　適任の帝国貴族令嬢が見つかったようでして、

　還俗されたところをリーペンワープが引き抜いたそうです」

「元？　仮？

　どういうことですの？」

「わたしは農民ですから。

　――本物の聖女様ではないんです」

　セレアレは諦めたように笑った。

「あら、そうだったのね。

　まあいいですわ。

　聖女様がいらっしゃるなら、心強いですわ」

「あの――」

　緑髪の元仮聖女、セレアレは申し訳なさそうに言った。

「力は封印して頂きました……。

　元ですし、仮でしたから」

　……封印ですって？

　　　＊

　とりあえず、現状把握ですわね。

　食料はなく、補給も帰還も不可能。

　落胆に包まれたリーペンワープの街中。

　窓のない建物が立ち並ぶ区画。

　メリッサとセレアレ、そして少女はそこへ向かっていた。

「面白いですよね。

　太陽聖女様はなんとおっしゃるか……」

　リーペンワープは地下ダンジョンに建てられた。

　将来的には星間移動を視野に入れている。

　窓のない建物――完全密閉の屋敷型農園。

　築一年足らず。将来の食料自給の要だ。

「農園はこちらです。

　ほら、君も……」

　セレアレが少女につくり笑顔を向ける。

　その時、ふと気になった。

「この子、お名前は？」

「リーペンワープですわ」

「それ、街の名前ですよね」

　セレアレはちょっと怪訝そうな目をメリッサに向ける。

「ええ、街の付喪神ですもの」

「……ちゃんと付けてあげて下さい。

　わたしが言うことじゃ、ないですけど」

「でも、街の付喪神ですのよ？」

　セレアレは溜息をついて、少女を見る。

「こんなに可愛いんですから。

　……ちゃんと付けてあげましょう」

「ん？」

　セレアレは声を低くした。

「わかりましたわ」

　お名前……どうやって、導き出せばいいんですの？

　メリッサは逡巡して、顔を上げる。

　セレアレは耳をそばだてる。

「……都市用付喪神一号機？」

　……。

　セレアレは肩を落とした。

「……名前をつけましょう」

「名前、ですわよ？」

「ん」

　少女も頷くが、セレアレは痺れを切らして語気を強める。

「わかりました、領主様。

　仮でも聖女でしたから、命名も仕事でした。

　リーペンワープですよね……だったら――」

　セレアレは少し考えると指を三本、ぴしっと立てた。

「リープ。リッペ。ペニー。

　どれにします？」

　メリッサはきょとんとした。

　何を根拠に決めればよろしくて？

　……こういう時は店主に尋ねるべきですわね。

「おすすめは、どれですの？」

「もう仮聖女じゃないので、選んでください」

　……難問ですわね。

　メリッサは少女に視線で助けを求める。

「ん！」

　少女はニコッとする。

　……それじゃ何もわかりませんことよ。

　候補は、リープ、リッペ、ペニー、でしたわね……。

　メリッサはしゃがんで少女を見つめる。

「ねえ、あなたはどれがよろしくって？

　リープ？」

「……ん？」

　少女はメリッサを見つめ返す。

「リッペ？」

「……ん」

　少女は考え込む。

　……実験を進めますわ。

「ペニー？」

「んんっ」

　少女は首を振った。

　もう一度、行きますわ。

「リープ？」

「ん……」

　少女は首を傾げる。

「リッペ？」

「……んん」

「――決めるには、情報が足りませんわね」

　セレアレは呆れたように溜息をついた。

　　　＊

　メリッサ、セレアレ、そして少女は窓のない建物に入る。

　入ってすぐのホール兼事務室。

　暴れ風で書類や魔道具が散乱した中を、掻き分けて進む。

　やっとのことで農地のドアを開いた。

「これが……農園ですの？」

「わたしも信じられません」

「んー」

　中には、天と地があった。

　天井には晴天が映し出され、地は黒土で満たされている。

　肥沃な土の上、未だ青い麦畑が人工の風に揺られていた。

「――たしかに、まだ収穫は無理ですわね」

「腹が満たせるのは、牛人《ミノタウロス》くらいですね」

　ええ、草食系種族以外は、じきに飢えてしまいますわ……。

　このダンジョンの発見は、必ず地王星に持ち帰らないといけませんわ。

　最悪、彼らと付喪神だけでの帰還も考えないといけませんわね。

　――聖女の力を使えない、のでしたら。

「……緊急事態ですわ、聖女様。

　お力を、お使いになれるようお助けいたしますわ」

　封印でしたら、解けばよいのですわ。

「……領主様、それは、できません」

　セレアレは目を逸らす。

　わかりました、それなら方法がありますわ。

「でしたら……あなたのお身体を調べさせてもらってもよろしくて？」

　こんな危機ですもの、面白いですわ。

　誰も死なせはしませんことよ？

「……どう、するんです？」

　メリッサは力強く宣言した。

「私が、奇跡を造りますわ」