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第四話「月面のリーペンワープ」

　強い風、衝撃。

　領主メリッサ・ハートメイは咄嗟に操作台を掴む。

　それは、街の付喪神の少女を抱きかかえる形となった。

　この少女はなぜか、メリッサに強く懐いていた。

　――うっ、ごはっ！

　なにが起きていますの！？

　肺から空気が、抜かれていきますわ！

　乱暴ですこと！

　でも抗えば私の肺が負荷に！

　ならば、閉じ込めればいいのですわっ。

　――仮想魔術『深海甲冑』！

　設計図がメリッサの身体を貫く。

　輝く半実体の甲冑が彼女の身を包み、急場しのぎの呼吸を取り戻す。

　風が暴れ、大気が渦巻き、一斉に外へ逃げ出す。

　機関制御室にいた誰もが、その理由を理解できない。

　だが、諦めたら死ぬ。

　それだけは明白だった。

　時間は稼ぎましたわよ。

　さあ私、ここからなにができますの？

　メリッサは目の前の星脈地図に目を向ける。

　……これは？

　月と地王星を繋ぐ星脈の中、月面のすぐ上に独特の反応がある。

　――ダンジョン反応ですこと？

　ダンジョンは不可思議な現象を起こす……いえ、考えている暇はありませんわ！

　メリッサは暴れる風に抗いながら、その座標をロックした。

　この魔力残量……ギリギリですが足りますわ。

　あとは、どうやって操舵席まで辿り着くかですわね。

　近くて遠い。

　暴れる風に行く手を阻まれ、メリッサは身動きが取れない。

　研究員たちは深海甲冑すら身につけていない。

　意識を手放した者もいる。

　――そうですわ！

　メリッサは少女を見た。

　髪は乱れている。

　だが、風の影響は受けず、ただメリッサを興味深そうに見つめている。

　……呑気なことですわね？

　とにかく、省人化の役に立ってもらいますわ！

(跳びなさい！)

　少女は首を傾げる。

　……声が、届いてませんの？

　メリッサは気づいた。

　吹き荒れる風が見えるのに、静寂。

　音のない世界、ですって？

　じゃあ、これでどうですこと！

　――仮想魔術『跳んで！』

　メリッサが出した仮想魔術の設計図。

　そこに描かれていたのは設計ではなかった。

『跳んで！』

　少女の顔がぱっと明るくなる。

　機関制御室の照明が瞬く。

　その瞬間、リーペンワープは跳躍プロセスに入った。

　誰の操作も受けていない。

　少女が、街の付喪神が、自らの身体である街を操っているのだ。

　荒狂う風は止み、メリッサはその場に倒れ込む。

　……ギヤマン教授、これがあなたのご研究ですの？

　月に連れてきたのも、この子ですわね？

　理由は――私を買い物に行かせないためでして？

　子供のやることはわかりませんわ……。

　メリッサは鍵を閉められた時のことを思い出す。

　今度は街ごと月に閉じ込められたのだ。

　この少女を生み出したのは眼鏡の付喪神、ブリレ・ギヤマン。

　彼女のせいで酷い目に遭いましたわ。

　でも、省人化は……必要かもしれませんわね。

　貸しひとつ、借りひとつですことよ。

　リーペンワープはダンジョン内への浮上プロセスを進める。

　当然、魔物やトラップの危険もある。

『慎重に！』

　メリッサは仮想魔術で指示を出す。

　深呼吸をするかのように、街へ大気が吹き込む。

　それに合わせて、少女も深く息を吸い込んだ。

　魔力流の歪みが晴れ、メリッサは目を見張った。

　ダンジョンの天井は青空。

　大地は緑豊かで、花が咲き乱れていた。

　　　＊

「よくやりました、ですわ」

　メリッサが少女の頭をくしゃくしゃと撫でる。

　リーペンワープでは数十名が失神したほか、肺の負傷が十数名。

　割れた窓や、飛ばされた魔動器などによって負傷した者も多く出た。

　現在、医療班によって手当てが行われているところである。

　幸いなことに死者は出なかった。

「メリッサ様。

　探査班、防衛班、準備完了です」

「ご苦労さまですわ、マレン」

　犬人《コボルト》の騎士、マレン・クーバー。

　その白い長毛は煤けて乱れ、ところどころ赤い血が滲んでいる。

　大柄な彼は、その身を挺して数名の住民を庇っていたらしい。

　冒険者パーティが城門の前にかき集められている。

「先遣隊の報告では、魔物の姿はなし。

　地上では見当たらないほど豊かな大地、とのことです。

　それと――」

　マレンは一拍置いた。

「――巨大なアジサイが目を引いた、との報告が」

「楽しみですわね。魔力があれば抽出して、帰りの燃料にしましょう」

　メリッサはそう言うと、少女の手を引いて修理に向かう。

　リーペンワープ中が悲鳴をあげて彼女を待っているのだ。

　最初に修理すべきは城壁の上、バリスタですわね。

　魔物はいないらしいですけれど、ここはダンジョンの中、守りは固めたいですわ。

　改めて景色を眺める。

　灰色の世界のダンジョンとは思えない。

　まるで、地王星の生命力を集めて組み上げた、そんな世界。

　……面白いですわね。

　ダンジョンの中にある青空、光の筋が疾る。

　地上では見たこともない現象ですわ。

　その光は、遥か山の向こうへ消える。

　さ、修理をはじめますわよ！

　メリッサは仮想工具箱を取り出し、バリスタの修理にあたる。

　この装置、普通のバリスタには付いてませんわね？

　　　＊

　――ふぅ。

　残っていたバリスタは十数台。メリッサはそれらを、ほぼ使える状態に戻して一息つく。

　実験的な装置も付いていて、面白い修理でしたわ。

　その時だった。

　青空が一瞬で黒く染まる。

　太陽は消え、不気味な赤い満月が浮かぶ。

　――なにが、起きてますの？

　ゴォォォォォ……。

　地響きと共に豊かだった大地が枯れていく。

　瞬きの間に夏が秋に変わるかのように、全てから生命力が抜けていく。

　巨大なアジサイからも、生命が消え去った。

　ウォォォオオオオン……！

　遠吠えに振り返ると、声を上げるマレンの姿があった。

「マレン！」

「探査班を呼び戻さないと！

　これが一番、声が通ります！」

　……通信・放送設備は故障中、確かにそうですわ！

「探査班、帰還！

　城門、閉鎖します！」

「戦える者は配置へつけ！」

　マレンの指示が飛び、リーペンワープは戦闘体制に入る。

　近接戦士と攻撃魔術士は城門へと走る。

　バリスタ隊と弓隊、魔術工兵は城壁へ駆け上がる。

　また、治療を終えた負傷者も順次戦列へ戻ってくる。

　メリッサもバリスタのひとつに張り付いた。

　……直し方しか知りませんけど、機械ですもの。なんとかなりますわ！

　空気に熱が篭る。

　夜の闇と、バリスタを引き絞る音が街に響く。

　メリッサも少女を抱えてバリスタを構える。

　安心させようと、少女の目を見る。

　赤色警報《レッド・アラート》と同じ、真紅の瞳が見つめ返した。

　冒険者の男が叫ぶ。

「くるぞ！」

　地面が蠢いた。

　墓場から蘇るが如く湧き出る白骨が、ラプトルの群れを成す。

「撃て！」

　マレンが命じる。

　メリッサはバリスタ隊、弓隊と共に第一射に加わった。

　……合戦は彼の専門ですものね、あの装置は後回しですわ。

　骨の群れを矢が貫き、砕ける。

　だが、勢いは衰えない。

　魔術工兵は空堀を広げ、リーペンワープへ迫る白い波を喰い止める。

「第二射、用意！」

　メリッサたちは矢をつがえ、ハンドルを回し、バリスタを引き絞る。

　このハンドル、そこらの令嬢なら動きもしないのではなくて？

「撃て！」

　第二射、命中、骨が砕ける。

　しかし、スケルトン・ラプトルの波は止まらない。

　中には矢を通さないアンキロ・スケルトンもいる。

　岩の槍衾が、奴らの尾槌に砕かれる。

　……しぶといですこと。

　再び矢をつがえる。

　矢弾の数も豊富ではない。

「――領主様。うちの子は無事？」

「ん〜っ」

　声をかけたのは眼鏡の付喪神、ブリレ・ギヤマンだった。

　人の姿は付喪神のアバターだけあって、一切の乱れも怪我もないようだ。

　彼女は数名、魔術士にしては屈強な冒険者を引き連れている。

　少女はメリッサにしがみつく。

「ギヤマンさん！　この子は元気よ。

　……後ろの方々は？」

「ポーションで無理やり叩き起こした魔術砲兵隊よ。

　――全員、配置について」

　バリスタ隊と魔術砲兵隊が交代する。

　メリッサはそのまま魔術砲兵隊へ組み込まれた。

　マレンが命じる。

「バリスタ、魔術モード起動しろ！」

　きましたわ！

　あの実験的な装置、これで効果をみられますわね！

　メリッサも嬉々としてスイッチを入れる。

　魔術モードは術者の魔力を消費する。

　矢弾の代わりに、きつく巻き上げられた魔法陣――魔術の矢を放つのだ。

　魔法陣の術式はバリスタの弦爪に組み込まれている。

　さっきの修理の時、メリッサはこっそり生成効率を八%ほど高めておいた。

「第三射、用意」

　バリスタのハンドルを回すたび、弦爪が淡い光の糸を紡ぎ出し、輝く矢を編み上げていく。

「撃て！」

「さあ、工学の反撃ですわよ！」

　メリッサたちは、魔術の矢を放った。

　着弾すると共に轟音が響く。

　矢が、爆発したのだ。

　何十体ものスケルトン・ラプトルが砕け散り、白煙と化す。

　鉄壁の防御を誇っていたアンキロ・スケルトンすら、爆風の前に崩れ去った。

「第四射、用意――撃て！」

「第五射、用意――撃て！」

「――城門を開け！」

　マレンが鬨の声を上げる。

「迎撃隊、出撃せよ！」