3/13

第三話「付喪神の子供」

　ダンジョンの奥深くにある実験都市、リーペンワープ。

　家族の帯同すら禁じられた街に、子供はいない……はずだった。

　悔し涙を堪え、気持ちを切り替えた新領主メリッサ・ハートメイ。

　あどけなさの残る少女が、感情の読めない灰色の目で見上げている。

　顔立ちはどことなくメリッサに似ている。

　服も王国風の旅装。

　メリッサが道中、着せられていたものとそっくりだった。

　そして、花崗岩のようなごま色の髪はバレッタで纏められている。

　中央に一つ、周辺に小さな六つのクリスタル。

　その配置には見覚えがある――まさか、違いますわよね？

「……ん」

「えっ、あっ」

　少女は何を思ってか、メリッサに抱きついて腹に顔を埋める。

　密着したその体はしっとりとして、生暖かい。

　――ど、ど、どうにかしてくださいまし！

　メリッサが視線を送った先、眼鏡の付喪神ブリレ・ギヤマンはレンズを輝かせていた。

「……ハハ……ハハハハ……ハハハハハハ！

　ついにやったわ！

　この時が来たのね！

　子を成せない付喪神《われわれ》に――」

　ギヤマン、さん？

「――付喪神《わたし》に、子供が産まれたわ！」

　　　＊

　リーペンワープ城の天守。

　6階を貫く星間跳躍機関が見下ろす。

　付喪神は長い年月、想いの染み込んだ物から産まれる。

　……つまり、子供は産めないはずだった。

「じゃ、じゃあ、ギヤマンさん？

　この子をおまかせして、よろしくて？」

「喜んで！　ささ、こっちに来なさい」

「……んっ」

　ブリレが眼鏡をギラギラと光らせ迫る。

　少女はメリッサに強くしがみつく。

　メリッサの肋骨が、内臓が、まるでラチェットのように一段、一段と締め上げられる。

　あの？　ギヤマンさん？

　この子、腕の出力を上げているみたいなのですけれど？

　メリッサは視線で助けを求める。

　強度が不安になるほど細い腕。

　手荒な真似はできない。慎重に引き剥がさなくては。でも、どうやって？

　ブリレの指が少女の肩に触れる。少女は少し振動している。

　だが、ブリレの手捌きは見事なものだった。

　なにをしたのかわからない。ブリレが手際よく少女を自らのうちに抱え込むと、メリッサは自由を取り戻した。

　学院には小学部もありましたし、教師の勘かしら？

　それにしても空気が美味しいですわ……魔動機関の味ですわね。

　少女は相変わらず無表情でメリッサを見つめるが、抵抗はしていない。

「ふう、感謝いたしますわ。ギヤマンさん」

　メリッサはそのまま扉の前に向かう。

　――カチャ。

　メリッサの目の前で、鍵が独りでに閉まる。

　緩くなっているのかしら？

　――カチャリ。

　とりあえず、メリッサは鍵を開けなおす。

　――カチャッ！

　鍵が勢いよく閉まった。

　メリッサは研究部のメンバーに視線を向ける。

　魔動灯の光が明滅している。

　故障が多くて、直し甲斐がありそうですわね。

　その時、少女と視線が合った。

　ブリレの手を振り解いて駆け出すと、勢いよくメリッサに抱きつく。

　メリッサでもわかるほど泣きそうだった顔に、笑みが浮かぶ。

「――んにぃ」

　ちょっと！　困りますわ……？

　まあ、そんなことよりも――

「――ここの鍵、魔動灯も、いろいろ壊れていますわね？」

　そんなメリッサを見かねてブリレが口を開いた。

「ちょっといいかしら、領主様。

　その子、省人化のために産んだのよ？」

　省人化――。

　この子がリーペンワープの付喪神ってことですの！？

　子守りの手間が増えているではありませんこと？

「……実験は失敗ですわね」

　――バチンッ。

　メリッサが苦笑いを浮かべると、跳躍機関室の魔動灯がすべて消えたのだった。

　　　＊

「私から離れず、邪魔もしないこと、わかりましたわね？」

「――ん」

　本当に面倒なことになりましたわね……。

　メリッサはため息をつく。街の付喪神である少女に袖を掴まれて歩きにくいったらない。しかも、なぜか私以外に懐かない。

　修理すべきところは、たくさんありますのに……。

　さっきの停電は街全体に波及して、各所で機関の不具合や故障が発生した。

　現在、リーペンワープは全力をあげて復旧しているところである。

　領主であり技術者でもあるメリッサは修復にまわって、指揮は犬人《コボルト》の騎士マレン・クーバーが執っている。

「お待たせいたしましたわ……あと、この子の面倒を見てもらえるかしら？」

「妹さんですか？　私が見ましょう。

　可愛いバレッタ……跳躍機関かな――」

　――はぁ。妹じゃありません……って説明も飽きましたわ。

　跳躍機関は私も好きですけれど、それが理想機関だったなんて許せませんわ。

　騎士や冒険者たちに少女を任せつつ、街の修理に飛び回る。

　……機械と向き合ってる時は落ち着きますわね。

　そうこうして辿り着いたのは領主館にある機関操作室。

　もっとゆっくり見てみたかったですわ……いえ、中までしっかり見るチャンスですわ！

　そこで、横からの少女の視線に気づく。

「これから大事な仕事ですの。静かにしているんですのよ？」

　メリッサはそう言い含め、くしゃくしゃっと頭を撫でてやる。

　またヘソを曲げて停電なんてことになったら、領主として面目が立ちませんもの。

　さ、ここからは私の時間ですわよ！

「仮想魔術『工具箱《ツールボックス》』」

　メリッサが呟くと、掌の上に青い設計図が浮かび上がる。

　そして、その中から半実体の器具箱がせり上がってくる。

　子供の頃から愛用してきた、使い慣れた魔術。

　そして――宝箱の鍵でしてよ。

　メリッサは仮想レンチでパネルを外す。

　中から溢れんばかりの配線と魔動器が姿を表す。

　あら！　魔動コンデンサが最新モデルですわ！

　父の時代より効率が……少なく見積もって一二〇%は向上しますわね。

　こっちの配線も、最新の理論に沿っていますわ。

　王家の技術者もなかなかですこと。

　――でも、星間跳躍機関に使うなら、こちらのバイパスで決まりですわ！

　メリッサは躊躇なく『領主権限』を発動して、迷路の如く絡み合った配線を軽やかに組み替えていく。

「ん〜？」

　少女が工具箱を覗き込み、さっきまで使っていたペンチに手を伸ばす。

「ちょっと待ってくださいまし」

　メリッサは仮想工具箱を身体の反対側に移した。

　工具は危ないものも多いですわ。

　それと、今、いいところでしてよ？

　メリッサは機械に顔を向けたまま少女を肩で押し返す。

　――ふぅ。

　ちょっと邪魔が入りましたけど、これで連携がよりよくなりますわ。

　こんな調子でメリッサは、十五年の研究成果をリーペンワープに組み込んでいった。

「……むん」

　　　＊

　部品が足りなかった通信・放送設備などを除いて、リーペンワープの応急修理はほぼ完了した。

　あとは街から不足した部品を調達して、数日かけて整備する予定である。

　少女はメリッサの元に戻されて、大人しくなっていた。

「私も買い出しに行きたいですわ。

……許されるなら、ですけれど」

　服をぎりぎりと引っ張られて下を見ると、少女がメリッサを見上げている。

　その瞳が、青くきらめいた。

　機関制御室の魔動灯が一斉に青に変わる。

「この魔動灯の色はなんですの？」

　メリッサは近くにいたマレンに尋ねた。

「これは――青色警報《ブルー・アラート》？」

　次の瞬間、機関制御室の操作魔法陣が一斉に起動する。

「おい！　領主様、これをみてくれ！」

　研究員が声を張り上げる。

　メリッサは少女を振りほどいて魔法陣のひとつへ駆け寄る。

「――誰ですの！？　勝手に星間跳躍機関が作動していますわ！」

　遠くで機関が唸りをあげる。

　父の機関はこんな荒っぽい音をたてたかしら？

　青色警報《ブルー・アラート》は星間跳躍時の警報だ。

　本来、警報音も鳴るはずだが、修理できなかった放送設備が沈黙していたのだ。

　機関制御室の中央、魔導ガラスが嵌め込まれたテーブルが輝く。

　その上に、星脈地図が浮かび上がる。

「星脈跳躍プロセス、開始されます！」

「……止められませんわね。街が引き裂かれますわ――」

　メリッサは理解した。

　すぐさま、星脈地図の前に陣取る。

「跳躍プロセス、はじめますわよ！」

　メリッサは計器を覗き込む。

　現時点で重大な問題はない。

　少女がメリッサの袖を引っ張った。

　いつの間にここにいましたの？　……今はそれどころではありませんわね。

「安心くださいまし。ちゃんと跳ばしてみせますわ」

　そう言って少女を抱き寄せる。

　少女はメリッサに身を預けた。

「領主様、原因はその子――」

「それより跳躍ですわ」

　失敗すれば、都市は跡形もなくなりましてよ。

　機関詠唱が続く。

　リーペンワープがひとつの魔術となり、白い光に包まれていく。

「対魔力流防護膜、展開されました。

　星脈潜航、開始します！」

「異常はありまして？」

「――異常なし！」

　都市を包む光景が一瞬にして歪む。まるで水中か、古いガラスの中のようだ。

　メリッサは目の前の星脈地図を睨む。

「跳躍先は、月ですわ！」

　機関制御室はざわついた。

　メリッサにとっても、月の世界は伝説の中の存在。

　父はこの星――地王星で、空を越える最初の人になるはずだった。

「跳躍、準備完了しました！」

「行きますわよ――」

　メリッサは深く息を吸い込んだ。

　月――そこは父が目指した世界であった。

　未だ知らぬ月人の国か、それとも未知の生命溢れる未開の大地か。

　父にお土産をねだったことを思い出し、少し笑む。

　神話に語られる諸種族の故郷、イチジクの楽園という話もある。

　もっとも、父は信じていなかったけれど。

　メリッサは少女の肩に腕を回す。

　そして、命じた。

「跳躍！」

　研究員が操作魔法陣を弾くと、リーペンワープは勢いよく跳ね上がった。

　ダンジョンの天井をすり抜け、山を越え、天へと昇っていく。

「構造は安定していまして？」

「問題ありません」

　雲の上へと跳びあがり、空が透き通るような群青と変わっていく。

　青は次第に黒みを増し、漆黒の闇へ溶けていく。

　その先には白く輝く銀盤が待ち構える。

「……魔力残量はどうかしら？」

　メリッサは再び計器を覗き込んだ――足りませんわ。

　帰りの分の魔力は月面で補充する必要がありますわね。

「領主様、見てください……月面です」

　メリッサの目に飛び込んできたのは、一面の灰色だった。

　月人の国もなく、未知の生命もいない。

　ただひたすらに白灰色の砂漠が続く世界だ。

　灰色、灰色、灰色……父が見なくてよかったかもしれませんわね。

　リーペンワープは月の地脈へと潜り反転。

　月面へと浮上した。

「星脈跳躍、完了しました」

　少女はメリッサの腕をくいっと引っ張った。

　メリッサが見てもわかるほど、きらきらとした笑顔だ。

　……楽しかったんですの？

「魔力補充をして帰りましょう。星脈浮上してくださいまし」

「了解しました、星脈浮上プロセス開始。

　対魔力流防護膜、解除します」

　リーペンワープを包んでいた歪みが晴れる。

　黒い空の下、淋しい白銀の世界が静かに輝いている。

　――ビュオッ。

　機関制御室を強い衝撃が襲い、風が暴れ出す。

　これは……っ、空気が、吸い出されていますの！？