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第二話「ノートの中の街」

「……これは誰が造りましたの？」

　ダンジョンの奥に造られた都市――リーペンワープ。

　それは父のノートに描かれた都市と瓜二つだった。

　メリッサ・ハートメイはこの都市を、いつの日か自らの手で築きたいと思っていた。

「誰がこの都市を造られたか、ですか。

　王家が建てたものと聞いております」

　問いにそう答えたのは大柄な犬人《コボルト》の騎士、マレン・クーバー。街から漏れ出す魔光灯の光が彼の白い長毛を照らし出す。

「王家が？」

　そう問いかけるメリッサの前で、魔動城門がゆっくりと開いていく。

「――とりあえず、城門は合格ですわね」

「合格、といいますと？」

「魔動扉を手動で開けるなんてことは、ありませんわよね？」

　それを聴いたマレンは怪訝な顔をする。

　マレン、貴方も合格ですわ。

　扉が開くとまだ新しい街並みが目に入る。王国風の見慣れた建築様式の中に、メリッサの好奇心をくすぐる魔動機関が紛れ込む。

　だが、街の中の空気はどこか埃っぽく、老舗の魔動器屋のような匂いがした。

　……地下だからかしら？

「ここがメインの大通りになります」

「いい街ですわね。子供も住んでますの？」

「いえ、子供はおりません」

　マレンの案内で通りを進む。

　子供は得意ではありませんでしたから助かりましたわ。

「極秘の研究都市ですものね」

「ええ。研究者は世界中より優秀な者を集めております。

　城も実質、研究施設と思っていただければ」

「それは、知ってますわ。

　父の設計ですわよ？」

　正面にはリーペンワープ城が聳える。

　父の設計通りなら、きっと星間跳躍機関の心臓部があるんですわ。

　城壁にだってノート通りに、六つの補助機関が収まる尖塔が見えるのですから……。

　そう思うと、メリッサの心が痛くなる。

　父との思い出を他人に奪われた、そんな気分。

　郷愁とは無縁と思っておりましたのに。

　……父のことには弱かったのかしら？

「あら、酒場もありますの？」

「冒険者の溜まり場です。彼らも住んでおりますので」

　メリッサが何度も読み直したノートの中の街には、機関の設計だけがあった。

　街並みまでは描かれていなかった。

　もし、父が建てたなら、ここまで大きな酒場は造りませんわね。

　貴族の社交の場すら、父は好まなかった人ですもの。

　この真新しい街並みは知らないはずですのに。

　どうにも、ここにいると父を思い出してしまいますわね。

　メリッサは寂しさ、懐かしさの奥に――違和感を覚えた。

「マレン、この街はいつ建てられましたの？」

「一年ほど前かと」

　メリッサは違和感の正体に気づいた。

　目に映るのは真新しい都市。

　肌に感じるのは懐かしい空気。

　……なにかありますわね。

　　　＊

「案内、ご苦労でしたわ」

「こちらこそ、新領主メリッサ様をご案内できて光栄です。

　なにかありましたら、お呼びください」

　マレンはそう言うと、研究部へ続く扉を開いた。ここから先は彼の領域ではない。メリッサたち、研究者の縄張りだ。

　リーペンワープ城の天守は、ほぼ全体が研究部となっている。

　これは、父の設計通りですわね。

「ああ、メリッサ様！　新領主様！

　待たせてしまいましたね。

　研究者代表、ブリレ・ギヤマンです」

　研究部の奥から走ってきたのは、三十代くらいの眼鏡の女性。

　お名前、聞き覚えがありますわ。

「十五分遅れ《アカデミック・クオーター》、ですわねギヤマン教授？

　ご論文、拝読いたしておりましたわ」

「まあ！　嬉しい。……その目、領主様もその口ね？」

　なんだか、親しみの持てる方ですわ。

　よくみたらその眼鏡も、素材から技巧まで滅多にない逸品。センスもよろしいようですわね。

「ところで、教授もなにかご研究を？」

「もう教授じゃありませんよ。学院では立場が悪かった方ですから。

　でも、ここなら心置きなく研究できる。

　いま進めてるのは――リーペンワープの省人化ね」

　ブリレは一瞬、言葉に詰まった。眼鏡に曇りが見える。

　難しい理論ならぜひ拝聴したいですわ！

「省人化でして？　ギヤマンさんなら、自動制御化かしら？」

「ええ。そうね。その方針よ」

　ブリレは安心したのか、眼鏡が澄んだ。

　残念ですわ、ここで話せるような分量じゃないんですわね。

　話題を変えましょう。

「ところで、街は新しいのに空気はとても、懐かしい感じなのは、誰かの研究のためでして？」

「……ええ、まあ、そうですね」

　ブリレは目を逸らす。

　なかなか不思議な研究をされる方がいますのね！

「その方はどんな研究をされていらっしゃるの？」

「……私ですよ」

　ブリレはそう呟くと、足を止めた。

「あなたは、どう思います？

　――人工生命について」

「それが、この街の懐かしさと関係ありますの？」

「ふふっ、面白い方ですね。

　新領主様は私の眼鏡にも適いそうです」

　ブリレが再び歩きはじめる。その眼鏡が、心なしか輝いて見える。

「人工付喪神、ですよ。成功率は低いですけどね」

　だからでしたのね！

　わざと古さの魔力を流していたんですわ！

　……でも、領主としては少し気になりますわね。

「付喪神の方々は、どう思われるので？」

「それは心配ないわ、領主様」

　ブリレはそう言うと、眼鏡をくいっと持ち上げた。

「私、眼鏡だから」

「……ギヤマンさんは、眼鏡の付喪神、ということですわね？」

「ええ。話せば長くなりますけどね」

　　　＊

　メリッサはひとつ、ため息をつく。

「――ここが、あの部屋ですわね」

「ええ、星間跳躍機関が収まっています」

　父の街、私が造りたかった夢、その心臓と呼べるもの。

　いや、全てと言ってもいい存在がこの部屋にある。

　見たくはないですわ、先を越されたんですもの。

　でも、知りたいですわ。

　王家によって、どう造られ、設置され、息づいているのか。

　メリッサは扉を開けた。

　魔導扉はゆっくりと開いて、その奥にある威容が姿を現す。

　一階から最上階の六階までの吹き抜け。その中央を星間跳躍機関が貫く。そして、先端は見えない。

　父の設計通り、天守の屋根と一体化しているからだ。

　メリッサは機関の周囲を回る。注意深く、観察する。

　――何ひとつ、違いませんわね。

　それは、これを造ったであろう人物への畏怖を呼び起こす。

　魔動機関士の母ですら文句の一つや二つ、多い時にはもっと、つけることの多かった父の奇想を、ここまで忠実に再現できる機関士が、この小国にいたのかと。

　正直、この方になら負けても惜しくありませんわ。

「――王国も意外と広かったのですわね。

　こちらをお造りななったのはどなたですの？」

　遠巻きに見ていた研究部のメンバーはお互い顔を見合わせる。

　ブリレが一歩進み出た。

「これは『理想機関』。ここのダンジョンドロップよ」

　……ダンジョンドロップ、でして？

「誰が、組み立てましたの？」

「誰も。ここから出たから、ここに街を建てたの。

　人々の無念がダンジョンに拾い上げられ、魔力が独りでに組み上げる。

　だから理想機関と呼ばれるの、知らない？」

　父の無念を？　どうして？　――どうりで、完璧なはずですわ。

　メリッサは父の奇想を奪った巨体を睨みつけた。

　なんとも、悍ましいですわね。

　心底、意地汚いですわね。

　どこまでも、醜悪ですわね。

　メリッサは涙が溢れそうなことに気がついて、静かに目を閉じた。

　呼吸が浅い。

　いつの間にか、拳に力が篭っている。

　私がつくりたかった。

　父の道の先を見たかった。

　誰かが努力の果てに辿り着いたのだとしたら、負けを認められた。

　なのに、ダンジョンドロップですの？

　誰の努力でもなく。

　誰の技術でもなく。

　誰の成果でもない。

　ただ奪って、忽然と現れた。

　私はこの街が嫌いですわ。

　――でも、仕方ありませんわね。

　私は領主なのですから。

　住民たちと、この街を未来へ進めなければなりませんわ。

　メリッサは静かに目を開けた。

　少女と目が合った。

　……この街に、子供はいないはずでは？