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第十二話「蜜と毒」

「ゾーロンさん！

　宝の後のボスに心当たりはおありで？」

「ごほっ……知らねえ！

　不意打ちかますダンジョンなんて……」

　領主メリッサ・ハートメイの問いに、千潜りの召喚士ゾーロンは言葉を切った。

　眉間に深い皺を寄せる。

「生きて帰ったやつがいねえだけかもな」

　調査班がリーペンワープへ帰った時、住民は犬人《コボルト》の騎士マレン・クーバーの指揮で城へ避難していた。

　だが、石壁に完璧な気密性はない。

　外界を覆う毒が、城内に残った清浄な大気を蝕み始めていた。

　今や各所から、咳き込む声が聞こえてくる。

「領主様。ごほっ。

　これじゃ、長くは持たないわよ」

　草人《アルラウネ》の医師アコラ・ニタムが報告にくる。

　その顔には月面跳躍の後よりも濃く、疲れが浮かんでいる。

「そうですわね。

　まずは城内の空気をなんとかしますわ。

　マレン！」

「どうしましたか――ごふっ」

　マレンまで咳き込んでいるのですか。

　本当に限界が迫っていますのね。

「機関士を集めてくださいまし。

　……無理しないで――」

「わかりました、ごふっ」

　マレンは領主の言葉を遮って、機関士たちを集めに向かった。

　その背中をメリッサと街の付喪神リッペが見送る。

「ん……」

　　　＊

「ギヤマンさん。

　もし全滅した場合、あなたに帰還を託すことになりますわ」

「領主様、私はこんなボロ、操縦する気ないわよ」

「あなたの娘でもありましてよ？」

「少しは察しなさい」

「ん、ん」

　私は今からできる手を尽くしているだけですわ。

　死んで帰る気なんて、毛頭ありませんことよ？

　メリッサは眼鏡の付喪神ブリレ・ギヤマンと、城の空調機関を調整しに向かう。

　もちろん、リッペも連れてきた。

　ギヤマンは眼鏡の付喪神で、リッペは街の付喪神。

　二人の本体は毒の影響を受けないはずだ。

「ま、医師と機関士は、まだ見ぬ最悪を見つめる者だわ。

　でも、あなただって私の教え子だと思ってるから。

　――死なないで」

「ん」

「……ギヤマンさん。ダクトですわ」

　二人は狭いダクトを通って、第三空調機関の収まる空間へ辿り着く――はずだった。

「……くっ。

　なんですの、この熱気」

「調査班の報告にあったわね。外気温が上がってるって」

　空調機関が近寄りがたい熱気を吐き出していた。

　部屋にはもはや、足を踏み入れることすらできない。

「私が行きますわ。

　仮想魔術『強化外骨格《パワードスーツ》』」

　青い設計図が展開される。

「待ちなさい」

　ギヤマンが眼鏡――自分の本体を外して、メリッサにかける。

　彼女の指が眼鏡から離れた瞬間、その姿がすっと消えた。

「ギヤマン、さん？」

（私、眼鏡だから）

　メリッサの頭の中に、ギヤマンの声が響いた。

（この機関、魔力消費が多いでしょ。

　一緒にいくわ）

「――感謝いたしますわ」

　二人を設計図が通り抜け、青い半実体の重機に包まれる。

「んっ、んっ！」

　その背中に、リッペも乗り込む。

　特殊作業用強化外骨格《冷》だ。

　改十をベースに冷却機関を組み込んだ、メリッサが設計したばかりの仮想魔術である。

　ギヤマンの言う通り、消費魔力は改十の比ではない。

「「工具手腕《ツールハンド》！」」

「んーん、んんん！」

　街を救うための作業がはじまった。

　　　＊

「嬢ちゃん、こっちだ！　ごほっ」

　ゾーロンが叫ぶ。

　メリッサは改十を操って、傷病者の搬送を行なっていた。

「いま行きますわ――マレン！」

　彼女は鉄の腕で大柄な白い犬人《コボルト》、マレン・クーバーを抱き上げる。

「ごふっ、ごふっ。

　申し訳ございま――ごふっ」

「よく頑張りましたわ。

　必ず救いますから、ゆっくりなさいまし！」

「ん！」

　対策に奔走した彼は、毒の影響をひどく受けていた。

　メリッサたち以外の作業班は、熱気に阻まれ空調機関に近寄ることができなかった。

　第三空調機関が守る城の食堂周辺が、最後の砦となっていた。

「――アコラさん。

　あなたがいて助かりましたわ」

「まだ、助かってない。

　……引き伸ばせるだけよ」

　重症者区画で、アコラが待っていた。

「処置を始めるわ」

　アコラが精神を集中する。

　彼女の周りに魔力の糸が舞い、俄かに風が起こる。

　手を前に掲げ、静かに目を開く。

「――天然魔法陣『仮初の死』」

　魔力の糸が複雑に絡まり、不規則な立体を形作る。

　それがマレンの体に吸い込まれると、息と鼓動が次第に遅くなる。

「処置、完了」

　アコラの肩から力が抜ける。

　マレンは文字通り、死んだように眠っている。

「アコラさん、感謝いたしますわ」

「この魔術、あんまり好きじゃないのよ。ごほっ。

　毒みたいなもんだし。

　――ちょっといい？」

　アコラは怪訝そうにメリッサを見る。

「領主様、咳は？」

「……まだ、出ていませんわ」

　アコラは考え込むと質問を続ける。

「ここに調査班だった患者はいる？」

　……わかりませんわ。

　メリッサは人の顔を覚えるのが苦手だった。

「セレアレ！」

　アコラはすぐ、訊く相手を切り替える。

　緑髪の元仮聖女セレアレも重症者の看病に回っていた。

「先生、どうしました？」

「……ここに調査班だった患者はいる？」

「いませんね」

「あなた、咳は？」

　セレアレはちょっと考える。

「まだ、ですね」

「領主様、朗報よ。

　調査班だけ、毒に強くなってるかも。

　――次！」

　アコラはそう言い残して、セレアレと共に次の患者へ向かっていった。

　調査班だけ、毒に耐えてますのね。

　蜜は、第二研究室でしたわ。

　城の反対側ですわ……。

　そもそも、なぜ耐えてますの？

　――試すしかありませんわね！

「ギヤマンさん、いらして！？」

　　　＊

「領主様！？」

　研究員の脇を、実験用強化外骨格《対毒》が駆け抜ける。

　さっきつくったばかりの《冷》を今回の実験用に拡張した実験機だ。

　驚きの声を背に、危険地帯の中へ飛び込んでいく。

　当然、中にいるのは領主メリッサだ。

　背中にはリッペを背負い、付喪神の眼鏡ブリレ・ギヤマンをかけている。

「ごほっ。すごい毒気ですわね。

　ギヤマンさん。

　――実験、はじめますわよ！」

（わかったわ。

　セレアレの言ってた地王星の魔力とやらを流せばいいのね）

　メリッサは地王星に由来するという蜜の魔力を、特別なものとして感じ取れなかった。

　だが、魔術指導の経験が豊富なギヤマンにはわかるらしい。

　調査班の魔力で感覚を掴んだのだという。

「魔力計、反応確認しましたわ。

　蜜の効果を確かめますわよ。まずは、防毒フィルター！

　……失敗ですわね」

「んむ〜」

　空気中の毒素を浄化する防毒フィルター。

　最有力候補だったが、刺激臭が消えない。

　――次ですわ。

　メリッサは装備を換装する。

（了解、次の実験に移るわ）

「わかりましたわ。空気ボンベ！」

　ギヤマンが増設した空気ボンベに蜜の魔力を流す。

「……少し、楽ですわ」

「んぉ？」

　中身は周辺の毒気を含んだ空気のはずだ。

　しかし、少し清浄な空気が流れ込む。

「ギヤマンさん、わかったかもしれませんわ」

　流した蜜の魔力が、毒気を浄化しましたのね！

　きっと、調査班の身体でも同じことが起きていたんですわ。

　でも、どうやってですの？

　これは地王星の魔力でしたわね――。

　この魔力、地王星の環境を再現するのかもしれませんわ！

「フレーム……強化外骨格全体に魔力をお流しくださいませ！」

（――そうね！　すぐやるわ）

　実験用強化外骨格《対毒》が紫に輝く。

「成功ですわ！」

（あとはこれを、どうやって街に実装するか、だけど？）

「それには適任がおりますわ。

　――リッペ！」

「……んぇ！？」

　　　＊

「……ん……んぁっ」

　食堂では、咳き込む住民たちの期待の眼差しがリッペを取り囲んでいた。

　熱気で体力も思考力も奪われた彼らは、借り物の軽装鎧を身につけた一人の少女に縋る。

「さあ、リッペ。

　リーペンワープを操ってくださいまし……こほっ」

「んんっ」

　リッペは首を振る。

　メリッサも咳が出るようになっていた。

　さっきあれだけ蜜を舐めたのです、使えないはずがありませんわ。

「使い方を理解しとらんのかもしれんの。

　……お主と同じで」

　見かねた狐人のシノが口を挟んだ。

「どうすれば、よろしいので？」

「わしを見て何か思わんかの？」

「こほっ……咳を、していませんわ」

　この食堂で咳をしていないのはシノと、一部の調査班員だけになっていた。

「お主の話でわかったことじゃが、地王星の蜜は大規模な風流じゃ」

「風流……幕府国の魔術ですわね」

「うむ。空気を読み、操る術じゃ。わしは自前の風流で持ち堪えておる」

　食堂がざわついた。

「わし一人が限界なんじゃ！

　じゃが、風流の使い方をその娘が学べば、話が変わる」

　リッペに蜜の魔力の使い方教えるには……まず風流を使わせればよろしくって？

　この街に風流を使っている装置は、なにがありましたかしら。

　――万能翻訳機関ですわ！

「皆さん、お国言葉で話してくださいませ！」

　見える範囲でも幕府国のシノ、帝国のセレアレ、そして魔族国のゾーロン……。

　様々な国からリーペンワープへやってきた住民がいる。王国人の地方出身者だっている。

　だが、普段は王都語に合わせてくれている人が多い。

　従来の翻訳機関に、風流の「空気を読む魔術」を組み込んで強化した万能翻訳機関。

　これを多言語環境で刺激すれば、リッペにも風流が掴めるはず。

　それがメリッサの作戦であった。

「リッペ、みんなの声に集中して」

「よく、聴くのじゃ」

「んっ」

　メリッサとシノから受けた言葉に、リッペが頷く。

　食堂はさまざまな言語に満たされる……ことはなかった。

　万能翻訳機関が作動し、すべてを翻訳してしまう。

　訛りはあるかもしれないが、誰の耳にも聞こえるのは母国語だ。

　しかし――

「……ん！」

　リッペの目が一瞬、紫色に輝いた。

　部屋の空気から刺激臭が抜けていく。

　気温も下がり、快適な温度に近づいていく。

「はぁ――生き返るぜ。

　宝を使いこなせるか、試したってことかよ……」

　ゾーロンが安堵の声を漏らす。

　食堂は歓声に包まれた。

　　　＊

　リーペンワープは城壁の際まで、まるで外の毒気と熱気が存在しないかのようになった。

　半壊した城壁の外は、灼熱と猛毒の地獄である。

　リッペ、そしてリーペンワープは、環境を「翻訳」する力を身につけた。

「お見事です……メリッサ様」

「いえ、リッペですわ」

「ん！」

　仮死状態にあった重症者も回復させている。

　マレンはすぐに任務に戻ろうとしたが、アコラに激怒されていた。

　今はベッドの上でリッペを撫でている。

　病院に改装された部屋の窓。

　遥か彼方に、稲妻をまとい九つの首をもたげる雲が見える。

「メリッサ様――くっ」

　マレンが無理にベッドから起き上がろうとする。

「まだ、無理はいけませんわ、マレン。

　で、どうしましたの？」

「あの雲と……目があったように思います」