星都跳躍リーペンワープ〜工学令嬢、秘密都市を率いて星々のダンジョンを巡る〜

秘密都市と月のダンジョン編

第十一話「宝の蜜」

　雨に煙るリーペンワープ。

　崩れ落ちた尖塔の跡が、窓のように風景を映す。

　天を衝くアジサイがほころび、花開く。

　青い花から溢れ出る蜜が、滝の如く流れ落ちる。

　それは窪地に溜まって、黄金色の池となる。

「ゾーロンさん。

　このような現象をご存知でして？」

「んっ、ん！」

　領主メリッサ・ハートメイはダンジョンの専門家に尋ねる。

　付喪神の少女リッペは隣でネズミに遊ばれていた。

「嬢ちゃん、こいつはな――」

　千潜りの召喚士ゾーロンは、くっと口角を持ち上げる。

「宝だ！」

　ゾーロンの金色の目は、キラキラと輝いていた。

　　　＊

　雨が上がってすぐ、リーペンワープは調査体制を整えた。

　帰還できるだけの魔力が溜まっていない。

　尖塔を半分失って、複雑になった跳躍計算は時間がかかる。

　あの蜜が燃料になるか、跳躍安定性を向上させる素材になる可能性もある。

　調べない理由がなかった。

「セレアレさん。

　調査班に参加してくださる？」

「え？　私がですか？」

「ん！」

「リッペがそう言うなら、仕方ありませんね」

　緑髪の元仮聖女セレアレも、調査班に入った。

　彼女の頭脳は帝国農業数千年の叡智を収めた辞書であり、身体は帝国農業魔術の粋を集めた、生きた魔道具である。

　植物調査にこれ以上の適任はいませんわ。

　メリッサはというと、計算班と調査班のあいだで散々迷った末、調査班を選んだ。

　跳躍計算もしたいのですけれど――せっかく未知の世界なんですもの！

「嬢ちゃん。

　魔物もいなけりゃ、罠もねえみたいだ。

　やっぱりここが宝部屋だぜ」

　ゾーロンはにやつきながら、偵察ネズミの喉をちゅちゅっと撫でた。

「皆さん、行きますわよ」

　メリッサを先頭に、調査班は森の中の道を進む。

　リーペンワープからアジサイまでは、まるで誘うかのように木々が開けていた。

　緩やかな坂を下り、一行は天を衝くアジサイの下に出る。

　調査班は感嘆の声を上げた。

　聳え立つ城の如き樹体。

　咲き誇る花は一つ一つがリッペほどの大きさだ。

　溢れ出す蜜は葉の間を縫って、九重の滝のように大地へ注いでいる。

　坂道は蜜の池の中へ吸い込まれ、消えていた。

「ん〜？」

　リッペがメリッサの袖を引っ張った。

　少女の視線の先にはセレアレがいた。

　元仮聖女は蜜の池の前に屈み込み、蜜を掬おうとしては首を振る。

　メリッサはセレアレの横に座って訊いた。

「セレアレさん。

　どうなさいましたの？」

「……この蜜、大地の香りがします」

　大地の香りの蜜、でして？

「……美味しくなさそうね」

「いや、そうじゃなくて。

　アジサイには毒があるんですが……でもこれはダンジョンの宝ですし……。

　なんて言えばいいんでしょうか――」

　セレアレは言葉を探す。

「この蜜には、地王星の大地を思わせる――そんな魔力が満ちているんです」

「不思議ですわね。

　ここは月面のダンジョンのはずですのに」

　セレアレが、自分を鼓舞するように頷いた。

「領主様……元でも仮でも聖女ですから、解毒もできます。

　――私に舐めさせていただけますでしょうか？」

　その眼差しには、聖女としての自負が見えた。

「お願いいたしますわ」

　メリッサはセレアレの決意を受け止めた。

　　　＊

　調査班がセレアレを取り囲む。

　元で仮とはいえ、帝国聖女がダンジョンの宝を試食するのだ。

　その瞬間を見逃すまいと研究員たちは目を見開いた。

　元仮聖女はゆっくりと蜜を指で掬い、その口へ運んだ。

「……アジサイなのに、毒がありません。

　領主様、これは地王星の魔力です。

　大地と海と――なによりも大切な緑の世界」

　おぉ……。調査班から歓声が上がる。

「ん〜！」

「あっ、ちょっと、お待ちなさって！」

　その脇から、借りた軽装鎧姿のリッペが飛び出した。

　小さな冒険者は、手のひらをベタベタにしながら蜜を頬張っては、見たこともない笑顔を見せる。

　研究員たちも、リッペに続けとばかりに味見しては、議論をはじめる。

　魔力について、味について、みな思い思いに自論を述べる。

　メリッサも蜜の池を覗き込む。

　私もちょっと、いただこうかしら。

　少しだけ蜜を指で掬ってみる。

　濃い魔力を感じる黄金色の液体だが、魔花の蜜ならこれくらいありそうではある。

　ぱくっと口に入れてみる。

　甘いですわ。

　毒らしい痺れは、感じませんわね。

　土の味もしませんわ。

　高級なポーションとか、特殊用潤滑魔油のような感じですわね。

　魔力はたしかに濃密ですわ。

　でも、味は普通に美味しい蜜としか思えませんこと？

「ん〜！」

　蜜を舐めたメリッサを見て、リッペが飛びつく。

「ひゃっ！

　……服がベトベトですわ」

　メリッサを見返すリッペの目は、とても嬉しそうだった。

　　　＊

「サンプル回収、完了しました」

「ご苦労様ですわ。

　皆さん、リーペンワープへ帰りますわよ！」

　調査班はひと通りのフィールドワークを終えた。

　アジサイであって、アジサイでない。

　宇宙のダンジョン植物のサンプルを手土産に、蜜の池を後にする。

「ご馳走様ですわ」

　メリッサが振り向いた時だった。

　天を衝くアジサイの青い花が、一斉に赤く染まる。

　それに呼応するかのように、空に重苦しい赤が広がっていく。

「この臭い……毒ガスです！」

　セレアレが叫ぶ。

　メリッサにもその臭いがわかった。

　突くような痛みが、呼吸する度に鼻を刺す。

「皆さん、早くリーペンワープへ！」

　周りの森が枯れていく中、アジサイだけはその花を赤々と咲かせている。

　肌を焼く熱気の中を調査班は走った。

　リーペンワープ城の遥か彼方に、雲が湧き立つ。

　最初は、夏の入道雲のようにも見えた。

　遠く、雷鳴が轟いた。

　次第に規模を増し、空を赤黒く染めあげる。

　稲妻を纏い、九つの首をもたげたそれは、ダンジョン最深層にいるというヒドラを思わせた。

　だが、もはや文明が戦える相手ではない。