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第一話「工学令嬢メリッサ」

　轟音、青空にひびが入ったような強い光、魔動機関が爆ぜた時の針で刺すような痛み。

　周囲で悲鳴が上がる中、七歳のメリッサ・ハートメイは、月を目指した父が助からないことを理解した。

「メリッサ、これが俺達で設計した星間跳躍塔だ……すこし小型化したが」

「父上、私も乗りたいですわ！」

　父は無言でメリッサの頭を撫でた。その会話が父の最期の言葉となった。

　なぜ、こうなったの？

　メリッサは消えていく光を見つめる。

「実験は失敗か。じゃあ、次はどうする？　メリッサ」

　父の声がした気がする。

　爆発するなんて、出力は低いぐらいでしたわ。

　父上は奇想卿と呼ばれた男ですのよ？

　建てた母だって……。

　父のノートには都市が描かれていましたわね。

　夢があって好きなページ、何度も見ました。

　安定のためには規模が必要なのかしら。

　それなら理屈が合いますわね。

　なら、魔力の流れを安定させる板を……ダメですわ。

「お嬢様……大丈夫ですか」

「――次の設計を考えてますの」

　視察に来ていた王家の役人を制して、メリッサは光が消えた空を見つめていた。

　　　＊

「メリッサ……舞踏会はどうした？」

　十五年後、メリッサはハートメイ屋敷の脇にある父母の研究小屋で暮らしていた。誰に言われるでもなく自然とそうなっていた。

　事故からすぐ母も後を追うように亡くなり、今は叔父が当主となっている。

　その叔父の声に、メリッサは実験結果(ガラクタ)の山の中から顔を出す。

「叔父様、もうお帰りでしたの？

　あとちょっとこの魔動整流器を……って、もうそんな時間ですの！？」

「お前は第三王子の婚約者だろう。もっと責任感を持ってだな――」

　叔父は溜息をつきながら、メリッサを叱る。部屋のことは言い飽きたようだ。

　お小言はいつものことですわ。そもそも――

「彼、私を応援しておりますのよ？　昨日も最新の論文を取り寄せてくださいましたわ」

「ならばなぜ、二十二歳になっても娶らんのだ？」

　うぐっ。

　たしかに、ちょっと遅い気はしますわね。

「――とりあえず。ドレスを着ている暇はありませんわね。仮想魔術『礼装』」

　メリッサは即座に設計を考える。だが、ファッションで使う生地なんて分からない。

　仕方ありませんわ、ゴムにしましょう。

　メリッサが頭上に手を掲げると、魔法陣……ではなく青い設計図が浮かび上がる。

　設計図がメリッサの身体を通り抜けると、ワイヤーフレームが輝く半実体のゴム製ドレスが、メリッサの使い込まれた作業着を機械油のシミごと包み込む。

　デコボコは魔法陣風の紋様で誤魔化して、栗色の髪も仮想の髪留めでさっとまとめた。

「さ、いきましょう。叔父様」

　その姿に呆れつつ、叔父は半ば諦めの境地に至っていた。

「……その魔術の腕だけは最高なんだがな。奇想は父譲りか」

　　　＊

「ハートメイ伯爵家当主、クインキール・ハートメイ卿！　ならびにその姪、メリッサ・ハートメイ嬢！」

　背丈の三倍はある重厚な魔動扉が開く。父の発明だ。

　ハートメイ家の伯爵位は父の功績によって与えられた。

　小国だった王国の発展に貢献した奇想卿カシメール・ハートメイ。有用無用、意味不明まで様々な魔動器を生み出した大発明家だ。

　扉の自動開閉魔動機は、いまも輸出の主力の柱のひとつだ。

　でも、今日の舞踏会はそんな工学からかけ離れた伝統あるものだ。少し前まで、この日は従者が自動ドアを手で開けていたくらいの伝統がある。

　メリッサは光る仮想ゴムのドレスを纏って誇らしく、だが、慣れない靴で慎重に舞踏会の会場――『天の五星の間』へと進む。

　天に輝く五つの星を象徴する宝玉や天井画を、五つのシャンデリアが照らす。

　その下をピカピカ光りながら歩くメリッサを一目見るなり、伝統派貴族たちは諦めの表情を浮かべる。

「あんな変人令嬢がなぜ王子の婚約者なのだ」

「どうせ今回も王家が庇うのだろう」

　応えるように、ひそひそ話が聞こえてくる。

「あの模様、魔法陣かと思ったが、意味のない模様ではないか」

「なんだ、あの素材は。ぬらぬらして、気味が悪い」

　しかし、メリッサは気にしない。

　これは「王家公認」だからだ。その証拠に、いつもオリバー殿下はこんな風に言ってくれる。

「これは技術立国を目指す我が国のファッション、その試作品だ」

　王家が居並ぶ壇上から、メリッサを迎えに第三王子オリバーが降りてくる。

　メリッサは、叔父の言いつけで練習を重ねたカテーシーで彼を迎える。

　さあ、今日のドレスはいかがかしら？

「メリッサ……君は、奇想卿の血が濃すぎるようだ」

　次代の奇想卿になる。そう思って生きてきたメリッサにとって、これは褒め言葉に聴こえるはずだった。

　だが、さすがのメリッサでも気がついた。

　今日のオリバー殿下は様子がおかしい。

　思えば端正な顔立ちをしていた彼の鋭い視線がメリッサを刺す。

　だが、目には隈が浮かび、少し腫れているように見えた。

「オリバー、殿下？」

　オリバーはさっと目を離すと、会場へ向けて言い放つ。

「奇想卿の理想は素晴らしいものだった。

　その娘の仮想魔術のドレスも、未来を予見させる素晴らしいものである。

　しかし！　技術立国を掲げる我が国の象徴たる工学者が、礼節を欠く者であってはならんのだ！」

　叔父から血の気が引く、会場は拍手に湧く。そして、メリッサも驚いた。

　遅刻したことは……二回くらいしかない。

　今日だって間に合った。カテーシーにも間違いはなかったはず。

　というより、そんなことで怒るようオリバーではないことをメリッサは知っていた。

　少なくとも、今日までそう思っていた。

「メリッサ。君との婚約を解消し、追放に処す――捕えろ」

　メリッサは反論の口を開きかけるも、隙を与えずオリバーの命を下す。

　間髪入れず、王家直属の騎士がメリッサに迫る。

「待ってくれ！　これには深い訳が！　うごっ」

　身を挺して割って入った叔父だったが、軽々と撥ね飛ばされる。

　メリッサは騎士に取り囲まれた。今は抵抗すべきではありませんわね。

　身動きの取れないメリッサへ、いつになく険しい顔をしてオリバーが歩み寄る。

　その足取りはいつもよりはるかに重々しく、王族としての威厳に満ちていた。

　やはり、今日はおかしい。

　口を開きかけるメリッサだが、オリバーは彼女が口を開くことを許さない。

「持っていけ」

　オリバーは一通の手紙を渡した。

　その手紙には強い魔力を放つ赤紫の封蝋が固くなされていた。

　この魔力は――時限封蝋でして？

　メリッサが疑問に思うよりも早くオリバーは背を向け、命じた。

「連れていけ」

　メリッサは、騎士達によって天の五星の間の外へと、連行されるのだった。

「……ついにあの変人ご令嬢がね、いい気味だ」

「オリバー殿下に相応しいとは思えませんでしたわ、ねぇ？」

　背後では娘を持つ貴族たちが色めき立っていた。

　　　＊

　貴族令嬢としては、自由に生き過ぎてしまったのかしらね。

　私の次はいらっしゃるのかしら。

　お互い、もういい歳だと思うのですけれど。

　追放先へ向かうメリッサは、そんなことを思いながら窓のない馬車に揺られる。

　魔動車はまだ普及していない。舗装も都市周りだけ。

　技術立国を標榜すれども、交通の主役は未だ馬車であった。

　もし、田舎村ならなにかしら役に立てるかもしれませんわ……手が汚れることに抵抗はないのは救いですわね。でも、勉強できないのはつまらないですわ。

「ねえ、私の私物はどうなったのかしら？」

「申し訳ありませんが、存じ上げません。――こちらですメリッサ様、お降りください」

　御者がそう言って馬車を止める。

　降りた場所には、鉄柵で厳重に閉じられた洞窟があった。

　鉄柵の留金には見慣れた王家の紋が刻まれている。

　これは……面白くなってきましたわね。

　その鉄柵の手前、王国の騎士らしき大柄な犬人《コボルト》が立っている。白い毛並みで、垂れ耳だ。

「お待ちしておりました、メリッサ様。

　私はマレン・クーバー、貴方の案内を仰せつかっております」

　そう言うと彼は鉄柵の鍵を開け、中へと招き入れる。

「あの……こちらは？」

「まあ、一種のダンジョンです。王家の命により、私が最深部までお守りいたしますので、ご心配なく」

「王家の命、ですの？」

　私を追放して、ダンジョンの奥へ？

　一体、王家は何を考えているの？

　……情報が足りませんわね。

　メリッサはマレンをちらっと見た。誠実そうな騎士であった。

　　　＊

　ダンジョンは人工物ではない。

　だが、自然が生み出したとは思えないほど、正確に組まれた石造りの廊下が続く。

　目地はしっかりと組み合い、欠けの位置さえ構造上には問題がない……うっとりしますわね。

　しかし、もっと魔力に満ちた世界だと思っていた。

　肌に触れる魔力はそよ風のよう、これではほとんど外と変わらない。

　湧き出る弱い魔物をマレンが倒し先導する。

「下層には強い魔物が出ますの？　魔力も弱い気がしますわ。これが普通ですの？」

「私は詳しくはないのですが……王家が魔力を吸い上げているそうです」

　マレンの歯切れは悪かったが、それゆえに誠意が感じられた。

　わからないことを正直に言える人は、信頼できそうですわね。

　層を下ると美しかった石造りの廊下は次第に崩れ、荒々しい自然の洞窟に移り変わっていく。

　しかし、その不完全さすらも、冒険の気分を盛り上げる異様な完璧さが見て取れる。

　崩れた岩場すら攻略されるためにあるかのようで、少し気をつければ簡単に降りられる。

　ここまで来ると、怖くなってくるほどだ。

　と、急にマレンがメリッサを制した。

「メリッサ様、お下がりください」

　マレンは犬人《コボルト》である。人よりも聴覚が効く。

　メリッサは何が来るのかと身構える。

　すると、曲がり道の向こうから魔物が姿を現した。

　硬い殻に覆われた身体、毒針のついた尾は人の背丈ほど、二つの鋏を持つ腕で威嚇する。

「オオサソリですか……珍しいですね」

　マレンは剣を構え、メリッサを守る位置に陣取る。

　オオサソリが飛びつく。マレンは剣を振るって叩き落とし、サソリの目をひとつ潰した。

　しかし、それがサソリの反射を引き起こす。

「くっ」

　マレンの剣が鋏によって捉えられる。

　サソリの毒針が振り下ろされるも、マレンは間一髪で回避する。

　これはピンチですわね。

　メリッサはマレンの元へと駆け出した。

「問題ありません！　メリッサ様は安全なところに！」

「――仮想魔術『強化外骨格《パワードスーツ》』」

　マレンの静止が届くよりも早く、メリッサが手前に手を掲げる。

　すると正面に彼女より一回り大きい設計図が浮かぶ。

　メリッサはその中を通り抜けると、半実体の金属で出来上がった機械の躯へと乗り込んだ。

　筋力が足りないなら、頭脳で補えば良いのですわ。

「こちらは私が引き受けましたわ！」

　メリッサは元の何倍もある機械の両手でサソリの尾を掴む。

　肩にある魔法陣が音を立てて回転をはじめる。

　――ブチッ。

　メリッサ自慢の重作業用仮想強化外骨格《改九》。

　その膂力の前にサソリの尾は捩じ切られた。

　オオサソリはあまりのことに、マレンの剣を挟むことも忘れてのたうち回る。

「はあっ！」

　マレンが隙をついて殻の隙間に剣が突き立てる。

　オオサソリは少し痙攣した後、動かなくなった。

「加勢の必要は……素早い援護、感謝いたします。

　その魔術は？」

　マレンは白い尾を旗のように翻す。

　そして、垂れ耳をメリッサに向け、感心したように言う。

「仮想魔術ですわ」

「それほど複雑なものは、初めて見ました」

　それ、工業ギルドでもよく言われましたわ。

　なんでもすぐ試したいんですもの！

　　　＊

「メリッサ様、こちらです」

　ボス部屋の扉だろうか。洞窟には似つかわしくない重厚で、古びた、タール塗りの木の扉。

　笑顔のマレンが開けるよう促す。

　メリッサに選択肢はない。その扉を押し開ける。

　そこには異様な光景が広がっていた。

　ボス部屋を掘り抜いた巨大な空間を魔光灯の灯が照らす。

　その下に城壁、尖塔、その奥に城が見える。城塞都市だ。

　石材を見るに築3年も経っていないだろう。

　だが一番、目を疑ったのは、その配置だ。

　不気味なほど見覚えがあった。

「――これは父のノートにあった都市ですわ。マレン、どういうことですの？」

「手紙を、お読みください」

　メリッサはハッとして、時限封蝋のついた手紙を取り出す。

　開いている。読むべき時が来たのだ。

「王家として、この日のために君を育ててきた甲斐があった。

　メリッサ・ハートメイ嬢、貴君をリーペンワープ領主に任ずる。

　この都市で技術研究に励め。

　王国に栄光あれ〈極秘〉

　国王　ベルガノ・ライア」

「追伸　追放は表向きのことだ。真意はここにある。君を、信じている。

　第三王子　オリバー・ライア」

　――どうして？

　メリッサは都市を睨みつける。

　奇想卿を継ぐのは、私のはずでしたのに。

　この街は、私が、この手で建てるはずでしたのに！

「マレン」

　マレンはただならぬ雰囲気を感じ取り、姿勢を正す。

「……これは誰が造りましたの？」