第1話 禁忌魔法の少女──その夜、勇者パーティは消えた
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──その夜。
勇者パーティは魔王城で窮地を迎えていた。
石造りの間に、松明が揺らめいている。
女僧侶キターラは、勇者の腕の中、瀕死のまま、なおも魔王をにらんだ。
「卑怯……」
そのうめきに魔王は低く笑った。
「卑怯とはどちらのことか。多勢で押しかけて。のう、女僧侶」
彼女を胸にいだく勇者は、仲間ふたりの亡骸を目に、唇を噛みしめた。
「いや……すべては、この僕の甘さのせいだ」
黒い仮面の魔王が、配下の最高幹部二名を召喚したのが、つい先ほどのこと。
退路の間口からも、屍鬼の群れがあふれてきた。
勇者たちは、包囲され、背中あわせに武器を構えるしかなかった。
すぐ、蛮獣の幹部が跳躍し、勇者の剣に白い火花が弾けた。剣と斧がぶつかり火花を散らす音が、次第に遠のいていく。
闇の中、赤い光が走り、キターラは勇者を防御魔法で囲った。しかし魔王の狙いは彼女だった。魔法弾が急に向きを変えて、鼻先で炸裂した。受け止めきれず背中から石壁にたたきつけられた。
それきり壁際で倒れ、肺がつぶれたのか、彼女は息をするのがやっとだった。
閉じゆく瞳に、青い光の残像が映っている。屍鬼を盾にして、挟み撃ちの魔法弾を爆発させる戦士と、闇の中を駆けめぐり、その爆炎の中から蛮獣へ斬り込んでいく勇者の甲冑の激しい光。
けれども形勢は、しだいに魔王の手へと落ちていく。
天井の継ぎ目から、何度も埃がこぼれた。
静寂に気づいて、彼女が目を開けたとき、玉座の間には、松明の炎だけが揺れていた。
見ると、戦士は、すでに息絶えていた。
魔法使いは、生きたまま、魔王の渇きをうるおす血袋になったらしい。枯れ葉のようになって、その足もとに転がっている。
キターラは、青い手甲の腕に頭を支えられ、わずかな声をしぼり出した。
「……勇者、さま……」
「しゃべるな、呼吸をつづけろ」
目をあけると、彼の顔が見えた。安堵した。勇者の目は、まだ暗闇の向こうに活路を探している。
しかし、彼女は、からだと首に力をこめた。
「禁忌魔法の、使用許可を……ねがいます」
勇者は彼女の顔を覗きこんだ。
「いや、だめだ、命には換えさせぬ」
けれど、キターラは知っている。自分の命の残り火を。
「この世界を……救うには、もう……」
閉じた目に、勇者の歯ぎしりが聞こえた。
彼の腕を枕に、キターラは微笑んだ。
「どのみち、わたしは、もちません……」
勇者の腕の中、精いっぱいの息を吸いこんだ。
思い残すことはない。
最期のさいご、望みは、こうして叶っている。
「勇者さまは、どうか、ご転進を」
そこでいっそう強く自分が抱きしめられたことに、薄目がひらいた。
触れあう位置に、彼の頬があった。
「わかった。だが一緒にいくぞ。キターラ」
彼女は微笑んだ。
「なりません……」
重たくなった腕を持ち上げて、勇者の髪にそっと触れた。
「まだ、よろいが光っています」
彼は黙っていた。
魔王の黒い仮面の上、左眼を縦にはしる金色の亀裂──金継ぎが、松明の灯りを反射している。
その魔王の声が、大広間にこだました。
「どうだ。存分に別れはできたか」
黒い仮面が手を突き出すのが見えた。魔力でこちらを握りつぶしていく気にちがいない。
「余からもたむけだ。望み通り、ひとつにしてやろう。この手でな」
縮まっていく空間に、勇者の骨がきしむ。身を突っ張って抵抗しているのだ。
「……すまなかったな。寂しい思いばかりで」
涙があふれた。
「いいえ、たのしかったですよ……」
本心だった。
ほかに何を言えたろう。彼女は勇者の背を、そっとなでた。
そのまま背中に両腕を回し、呪文を口にする。
世界と世界の境を穿つ、一族の禁じられた術式。
あたたかい音韻の、故郷の言葉が迎えに来た。
時の輪が、動き出したように、空気が震えた。
直後──
瞬間、次元が縦に裂けたことも──
勇者が、キターラに口付けしたことも──
力が抜けた、その後のことを、彼女は覚えていない。
◇ ◇ ◇
