王宮の針 暗殺侍女は月の下でのみ、涙を流す

第二章

　大陸西方にあり、その力で周辺の国々に睨みを利かせている大国エルディス王国。

　その都たるエンディミオン市に建てられた、エンディミオン宮殿。

　常時五〇〇〇人もの貴族、従者、使用人が集まる大宮殿に、一人の少女が訪れていた。

　名前はルナ。

　ゆるくウェーブした金と銀が混ざったたっぷりとした髪を、背でかんざしで一つに纏めた、大きな眼鏡をかけた少女だ。　

　彼女は他者からは見破られないだろう、完璧な作り笑顔を浮かべ、筆頭侍女のファンニと向かい合っていた。

　ファンニはルナが携えてきた書類を手にして何か考えている。

「成る程、アルヴェーン子爵からの紹介状を持っているのですね」

　どこか早口で、ファンニは言い、ちらちらとルナの顔と紹介状を見比べている。

　ルナは彼女が何か悩んでいる隙に、周囲を窺った。

　ファンニは、エルディス王国の王族たる姫たちの世話をするベテランの侍女で、有力な貴族の一族を出自に持つ。

　故に任されているのだろう侍女の控え室は比較的に大きく、中央の大きな長テーブルには幾つもの椅子が置かれて、白い壁には金の装飾がなされ、窓には厚いカーテンが備わっている。

　大陸一と呼ばれるエンディミオン宮殿は、まさに贅を尽くされた宝石のような宮殿で、インテリアとしての椅子も、壁際に並んでいる。

　ファンニは白髪の混じった髪の乱れを片手ですいっと直し、沈思している。

「……あなた、自分の役目は分かっていますか？」

　エルディス王国の王族を皆殺しにすること、と言う本音を、当然ルナは口にしなかった。

「はい、私は王女殿下の侍女として、身の回りのお世話をさせていただきます」

「そうよ……本来なら王族の侍女は位の高い者の仕事なのだけど」

　ファンニの表情が曇る事情を、ルナは知っている。

　だからこの場所に潜入しようと試みたのだ。

　ルナが仕えようとしているのは、第五王女のアイリス姫だ。今年でルナと同じ十六歳になる難しい年頃の姫で、エルディス王国国王コーニーリアスと、プロシアから来た后、イルムヒルデ夫人との子にあたる。

　イルムヒルデ夫人は、実はコーニーリアス王の二番目の妻だが、今では宮殿全てに隠然たる影響力を持つ、エルディス王国の頂点である。

　だがアイリス姫は、『第五』王女だ。

　子をなすことで権力を獲得してきたイルムヒルデ夫人だが、どうしてか男児にはあまり恵まれず、六人の子のほとんどは女児である。

　そしてアイリス姫は末娘で、実の母たるイルムヒルデ夫人からも軽んじられ、他国との結びつきの為の政略結婚の駒としてしか見られていない。

　だから彼女は自由闊達に育っている。

　だから彼女には付け入りやすい。

「あなたは何が出来るの？　ルナ。私は紹介状だけでは、侍女として宮廷に入れません」

「ソロン語、フリジア語、プロシア語、あとピアノの演奏が出来ます」

「それらの言葉は教えられる？　家庭教師のような本格的なものでも良いから、少しでも」

「はい。一般的な会話まででしたら、お教え出来ます」

　ファンニの質問にルナが答えると「はあ」と、ファンニがため息を空に放つ。

「わかりました。あなたを雇いましょう。アイリス様付きの侍女としてです。ですがアイリス様がお気に召さなかったら、すぐに郷里に帰します。それで良いですね？」

「はい」とルナは素直を演じて返事をした。

「正式な契約はあなたの身分が保証されてからとします……しかし『ルナ』だなんて、何て名前かしら」

　ぶつぶつと文句を呟きながら、ファンニは控えている侍女の一人に何かを伝え、ややあって一人の黒髪の少女が現れる。

　根っから明るさが顔に出ている、輝くような笑顔の娘だ。

「初めまして、わたしはマリアと言います。アイリス様の侍女をしています」

「……ルナです、よろしく」ルナは素早く眼鏡のズレをなおす。

「ならルナって呼ぶわ、わたしのことはマリアでいいから」

「はい」

「二人とも、遊んでいる時間はありませんよ。ルナに侍女としての服をあつらえなければなりません。ルナ、あなたには早々働いてもらいますよ。マリア、頼めますか？」

「はいファンニ様」

　マリアは常にそうなのか、嬉しそうに答えると「こっちよ」とルナを促して歩き出した。

　廊下に出たマリアは、ルナに明るく説明した。

「ほら、すごいでしょ？　この宮殿。廊下でもこんなのよ」

　彼女の言葉の意味が分かる。確かに諸国に名が轟いているだけあり、エンディミオン宮殿は『豪奢』の一言に尽きた。

　赤い壁に黄金が飾り立てられ、廊下の隅には彫像やらテーブルやらが等間隔で幾つも並んでいる。

　中には職人がいないと作られない身長以上もある鏡もあり、このエンディミオン宮殿建造の費用がどれくらいだったか、考えたくもなかった。

「昔はここは狩りの休憩小屋だったのよ。でも当時の王様がここを気に入って、改装を重ねてこんなに豪華な宮殿にしちゃったの」

　何故か自慢げなマリアだが、ルナには気になることがあった。

「どこに向かっているの？　マリア」　

　彼女が正門を目指していると、ルナは目星を付けていた。

　廊下はいつの間にか贅沢な鏡が並び出し、彼女は尋ねずにはいられなかった。

「ああ、オータンの店よ」

　とマリアは自分の着ている、深い青に金糸で刺繍が入った衣服を示す。

「アイリス様付きの侍女の服よ。ただ、気を付けて……アイリス様は結構難しいお方よ、なるべく逆らったりしない方がいいわ」

　しゃべりすぎでは、と訝るルナに、マリアはくすくすと笑う。

「でも良かった。あなたが来てくれて。実は大変だったのよ、今まで。何せアイリス様がひどく気まぐれでいらっしゃるから、いくら手があっても足りなかったの」

　マリアはそう言った後、ふと廊下で立ち止まり壁に移動して畏まる。

「ルナ」と急かされ、彼女も倣った。

　身なりの良い男が二人を一瞥することなく、通り過ぎていく。

　所作から位の高い貴族だろう。