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イルモの町手前

予定通り・・イルモの町へと向かうラトナたち。

蜀の桟道を思わせる細く険しい道を抜けると・・視界が一気に開けた

眼前に広がるのは、どこまでも続く広大な平原。その中央を、大きな街道がまっすぐ貫いている。

街道には旅人や乗合馬車、荷馬車が絶え間なく行き交い、活気に満ちた光景が広がっていた。

つい先ほどまで歩いていた山道が、まるで獣道だったかと思えるほどの圧倒的な開放感だった。

もちろんラトナ達は・・その街道に合流し目的地となるイルモへと向かうのだが、なぜだか・・居心地が悪い。

行きかう人たちの視線が、妙にこちらへと集まってくるのだ。

「なぜだろう」・・・と思ったが、すぐにラトナは察した。

行きかう人たちの髪の色が・・・誰一人として自分たちと同じ"黒"ではない。

「なんてことだ!・・・いきなりの波乱含み」

アユリーナの話では、イルモの町には、黒髪を敵視するバベル教の影響はほとんど及んでいないという。

それなのに・・・この視線の痛さは、どう考えても普通ではない。

たしかに・・目的地イルモまでは、まだ少し距離があるとはいえ・・・何かがおかしい。

ラトナは小さく息をのみ、隣を歩くアユリーナへと視線を向ける。

「アユリーナ君・・・これは不味い予感がするね」

「ええ、うちも同じです。なにやら胸騒ぎが・・・」

などと・・二人の少女がそんな会話をしていると、すれ違った老人・・杖を頼りに歩く年老いた男が、風に紛れるように小さく囁いた。

それは警告、いや! おそらく親切心からだろう。

「イルモに近寄るな! あそこはバベル教徒に支配されている」

ラトナは反射的に振り返り、老人の背中をわずかに目で追った。

その口調、その言葉、その雰囲気・・どれもこれも嘘をつく人間の声ではない。

彼女の直感が、そう告げていた・・・"これは真実だと"

ラトナはそっとアユリーナへと身を寄せ、耳元で囁く。

「このまま、真っすぐイルモに向かうとすると、私たちは・・・ふっ!」

ラトナの言葉が途切れ、短い沈黙が落ちる。

そして・・ゆっくりと彼女の口元に笑みが浮かんだ。

「イルモの町が、真っ赤(まっかか)に染まることになるわね。鉄分をただよわせながら」

その一言に、アユリーナの背筋に、冷たいものが走った。

ラトナの声は冗談めいてもいながら、どこか本気の響きを帯びていたのである。

そう魔導士ラトナ・・それは、この現代における本物の"魔法使い"、畏怖されるべき人物なのだ!

・・・と言いたいところだが、現在の彼女には、かつてのような・・無茶を押し出せる魔力はない。

もう昔のラトナではないのだ。それでも、工夫さえすれば、多数の敵に十分な効果や恐怖を与えることくらいはできるだろう。

とにかく、このまま真っすぐ進めば・・面倒なことになるはず。

それに・・余計な騒ぎ、騒動は避けたい。

そもそも、この地域の状況をほとんど知らないのだ。

そこで、ラトナは小声で告げた。

「ここは、よこ道にそれたほうが良さそうだね」

アユリーナは、静かにうなずき、周囲を見渡した。

「うちも、そう判断します」

ラトナたちは、揉め事が起きないうちに、人通りの多い街道から離れ、少し外れたわき道へと足を踏み入れた。

ちなみに・・そのわき道というのは"道"ではない。

主要街道を横目に見ながら、草を踏み分けて並走しているだけ・・・

ラトナたちは、できるだけ身を低くし、街道を行き交う人々の視線を避けながら、静かにその脇を進んでいく。

"う～ん　ちょっと情けないけど、揉め事を避けるためだし・・仕方がないね"

そう、自分に言い聞かせながら、ラトナたちは、こそこそと草むらの中を歩いていくのであった。

時間にして・・一刻ほど、街道を行き交う人々を　遠くから横目で観察しながら進んでいたが・・・黒髪の者を一人として見かけなかった。

赤、青、白、緑、金、銀・・・の髪色をした人たちばかり。　

これはやはりというべきか!

ラトナの知る200年前・・・この大陸の人間の半数は黒髪・・または黒髪に近い色をしていた。

それが、どうしてここまでの比率に・・・いや! まったく黒髪がいないといってもいいほどだ。

彼女の脳裏に浮かぶのは、あの宗教。

ラトナ自身の称号・・・"バベル公姫"の名を冠した、バベル教の存在。

「くっ、私の名できっと・・虐殺したのだな! なんと忌々しい」

抑えきれない怒りが、心の奥で静かに燃え上がっていた。

彼女は歩みを止めない。向かう先は、イルモの町。

そこは・・おそらくバベル教の支配下となっている可能性が高いだろう。

だが、その状況を把握できなければ、今後の策を立てることすらできないのだ。

"場合によっては・・バベル教を排除する!　

奴らが信仰する女神バベル・・・その本人が、自らの手で鉄槌をくだしてやろう"

バベル教徒は魔導を知らぬはず。

魔導の本質すら理解しない者たちならば、勝機は十分にある。

ラトナは静かに息を整え、草むらの中をまっすぐ進むのであった。

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「・・・見えてきたね。あの町かな!?」

「はい。ラトナ様・・あれがイルモの町です」

ラトナたちの視線の先、かすむ平原の向こうに目的地・イルモの町の輪郭がゆっくりと浮かびあがる。

だが・・・その様子はどこかおかしい。

ラトナが目を細めた。

町を守る城壁の一部が倒壊していたのである。

さらに、町の周囲には兵士たちが集結し、緊張した空気が張りつめていた。

幸い、戦闘の気配はない。

・・・だが、この静けさの奥に潜む影が、胸の奥をざわつかせた。

何かが起きているのではないか!?

ラトナは背を低くし、周囲の様子をうかがう。

その視線の先、草むらの影で複数の人影を確認。

そして次の瞬間、一人の人物を追うように、数名の兵士たちが一斉に駆け抜けていった。

その兵士たちは白い鎧をまとい、胸にはラトナの家紋・・すなわちバベル公姫の紋章が刻まれている。

そう・・つまり、彼らはバベル教配下の兵士だということだ。

ラトナは低く吐き捨てる。

もっとも、200年以上も隠れ家で眠り続け、しかもその間に帝国すら滅んでしまったのだから、文句を言うすじあいはないかもしれないのだけどね・・・

一方・・・彼ら兵士に終われている人物は・・やはりというか黒髪。

しかも仕立ての良い服装をしており・・おそらく身分ある者だろう。

「たぶん・・あの方はイルモの市宰長(市長)かもしれません。以前の祭りの際・・・ああいう服装をしていた気がします。たぶんですけど」

そんなアユリーナの発言にラトナは静かに頷く。

記憶は曖昧だが、身なりからして高い身分であることは確かだ。

町がバベル教の軍に占拠され、逃げ出した・・・そう考えるのが自然だろう。

「どうやら、ふん! 厄介な場面に出くわしたみたいだね」

-------------------- 　To Be Continued　ヾ(^Д^ヾ)