バベルの塔は空から降ってくる。そして女神になる。

大変なことになってしまった!

アユリーナ

赤い血を流し・・地に伏したバベル教の関係者たち。

その中には、あのテセイと名乗る祭司長の姿もあった。

ラトナはもちろん・・迷わない。

そう、事件の隠蔽工作だ。

彼らの亡骸を森の奥へと運び込み、穴を掘って埋める。

そして、金目の物は容赦なく・・頂く

「まいどあり～　私の許可なく、"バベル公姫"を神として祭った・・その使用料として貰っときますよ」

かつて400年前・・父と共に戦争と略奪を繰り返していたラトナにとって、こうした行為に忌避感はなかった。

だが、傍らで見ていたアユリーナにとっては衝撃が大きく、彼女は目を背けている。

"私だって・・ちょっと後ろめたい気はするけど、でも・・他の人に見つけられるのも面倒だし、放ってはおけないでしょ"

・・・と、心の中で言い訳しつつ、ラトナはちゃっかり死体あさり・・(バベル公姫使用料)として、それなりの金子を頂きます。

この時代の貨幣価値は分からないが・・祭司長と言ってたぐらいなのだから・・それなりの金額を持っていたと思う。

それにしても・・200年前と比べ、貨幣の質は明らかに落ちていた。

鎧や武器もまた粗悪な造り、低温で製鉄された痕跡が見て取れた。

あきらかに技術、文明力が衰えている。なんてことだ!

ちなみに・・これらの金子(軍資金)はラトナの収容バッグに納めさせてもらいました。

これはラトナ製の魔導バック・・

見た目は、ただのリックサックだが、内部の空間は10倍に広がっており、ある程度の荷物を押し込めることができるのだ。

・・・とはいっても、手に入れたのは・・金子と武器類、そして食べ物、それほど大量ではなかった。

もちろん・・世の中の常識としてw 金子の半分は口止め料としてアユリーナに渡しますよ!

彼女は首を振って拒否したが・・ラトナは無理やりその手に握らせる。

これで共犯の出来上がり。彼女がどう思っているのかは・・不明だけどw

「そうよ! お金はいくらあっても邪魔にならないだろう。慰謝料と思って受け取ればいいのよ」

あっけらかんと告げるラトナに対して・・後ろめたさなどもあろうが・・一応、礼をするアユリーナ

「え、えっと・・あ、ありがたいです。困っていたところでした。これでなんとか・・生活費になりそうです」

場に漂うのは、奇妙な安堵と、言葉にできぬ緊張感。

お金が渡された瞬間、二人の関係は、もう後戻りできないものとなっていた。

「それで・・どこかの町まで案内してくれるかな・・」

ラトナはここで要求を差し込む。金を渡した以上、断り切れるはずもない。

それに彼女自身も、一人でいることに不安を抱えているだろう。

アユリーナにとって・・ラトナは用心棒のような存在、魔導で大抵の輩には対処できる。

だが、この時代・・"魔法使い"は迫害されているらしいので油断は禁物。

「あっ、そういや黒髪も迫害されてたんだね。これは面倒なことになりそうだが・・その場でなんとか切り抜けるしかない!」

そんなラトナの杞憂にアユリーナは首を静かに振る。

「ここから少し遠いのですが、イルモの街には黒髪の人が多く・・バベル教徒は少ないのです。そこまで行けば・・・迫害の心配はないでしょう」

ラトナは眉を緩め、顎に手を添えて頷く。

「ほぅ、安全地帯はあったのか! すべてがすべて・・バベル教の影響下ではなかったのだな!」

「はい、うちは・・あの教徒たちの追跡を振り切り、そのイルモへ逃げ込もうとしていたのです」

わずかに声を震わすアユリーナに対して、ラトナは力強く言い放つ。

「よし! ならば早速、出発しよう。イルモとやらに・・この地は死臭が漂いすぎている」

背を伸ばすラトナの姿に、アユリーナは心強さを覚えた。

本物の魔導士に身をゆだねられる。その事実が、彼女に安心感を与えていた。

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ラトナは道すがら、アユリーナから・・この時代の事情を聞き出していた。

「ルシャーナ帝国!?　昔話で聞いたことがありますよ」

「えっ・・昔話!」

そう、やはりというべきか・・予想していたものの、その真実、歴史を知ると涙がでる。

かつて偉大なる帝国として栄華を誇ったルシャーナ。

今やその名は、歴史の1ページに刻まれ、昔話とされてしまっていたのだ。

滅びし帝国ルシャーナ、その帝都クラムが存在したのは、大陸の中央部。

そこは今、数多の魔獣が跋扈する超危険地帯、人が足を踏み入れてはならぬ、禁断の荒野と化してしまっているとのこと。

「あっ〜なるほど! ドラゴンが飛び交い、凶悪な魔獣が跋扈していたね～!　確かに危険だ　下手に侵入すると食べられる」

それにしても、わずか200年で、大陸中央部が人跡未踏の荒野へと変わってしまうとは・・いったい何が起きたと言うのか!?

たぶん・・想像を絶する事件でも発生したのだろう。

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「大陸の中央に・・危険地帯が生まれた理由ですか!? 聞いたことがないですね」

アユリーナも知らないらしい。

そんな彼女がラトナを見つめ・・そして、少しためらいながら、とあることを聞いてきたのである。

「本当にラトナ様は・・女神様?! バベル公姫様!?　しかも、その大陸中央部から来たのですか!?」

アユリーナの瞳には疑念が宿っていた。

女神など、あり得ない。当然ハッタリに違いないと・・・・

(普通の人の感覚なら当然なのだ)

だが、目の前の人物・ラトナが"本物の魔導士"であることだけは、疑いようがなかった。

一瞬で・・あの男たちを吹き飛ばしたのだから・・・

少なくとも、大陸中央部から来たという話は・・・信じてもいいのかもしれない。

そんなアユリーナの問いに対して、ラトナは怒ることなく、むしろ柔らかな笑みを浮かべる。

「うん、突飛すぎる話なので、無理に信じてもらわなくてもいいけどね!」

「えっ・・・!?」

アユリーナは思わず息を呑み、ラトナの言葉に揺さぶられる。

「ふっふふ　真実は一つじゃないからね! いくつも真実があるんだw」

その声音は軽やかでありながら、妙に深みを帯びていた。

そして、ラトナは微笑を浮かべる。

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"そう、この少女・アユリーナ・・聞くところによれば、おそらく私の子孫らしい!"

確証はないけどね。

だけど・・ちょっと気になる。

それに、魔弾だけとはいえ、彼女は魔導を使えている。魔導の質も・・私と同じ

思い返せば400年前・・私は一度、夫を持ち、子を産んだ。

あまりにも昔のことで・・その夫の顔すら、もう思い出せない。

結婚して半年、彼は死んでしまったからね!　

それでも我が子は成長し、"ラティリレス公家"を創設した。

そう、あのアユリーナの苗字は・・"ラティリレス"という。

まぁ、400年も経っているので、ほぼ赤の他人だけどね。

それに、たまたま苗字が同じだけだという可能性もある。

彼女に聞いたところ・・・先祖の話はまったく伝わってないという。

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「子孫ね〜!?」

ラトナは小さく呟いた。

だが、その事をアユリーナには・・伝えていない。

確実な証拠がない以上、口にするべきではないだろう。

それに・・400歳だということがバレてしまう。

ついでに「おばぁちゃん」なんて呼ばれたくないし〜

・・というか、400年もの時を隔てた子孫なのだ。

もはや「ばあさん」や「ひいばあさん」という次元ではない。

もし数えるなら・・"ひい"の文字がいくつも並ぶことだろうw

だが、血筋であろうとなかろうと、魔導の質は確かに似ている。

ならば・・なにかの縁だろう!

護身用程度の魔導ぐらい教えておくべきか!?

アユリーナが放った魔弾は、あまりにも頼りなかった。

撃ち出すのに手間取り、不安定すぎる。

魔弾は魔導士にとって基本中の基本。

それを自在に扱えぬ者は、魔導士とは呼べない。

ゆえに・・アユリーナは魔導士としては落第である。

少なくとも、今のところは。

-------------------- 　To Be Continued　ヾ(^Д^ヾ)