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森の民 ― 光弓の再会

森の奥深く――聖樹の瘴気が晴れたあと、

風は清らかさを取り戻しつつあった。

ノエルたちは、聖樹の根の脈動が静まったのを確認すると、

アリアの案内で森の奥へと進んでいた。

「この先に……何か、大きな魔力の波動があります。」

アリアが足を止め、手を翳す。

「まるで……聖樹と同じ“系統”の魔力。ですが、もっと“古い”です。」

クラリスが剣に手をかけた。

「旦那様、警戒を。」

ノエルは頷き、木漏れ日の射す方を見上げる。

――その瞬間、風が舞い、光が降った。

眩い粒子が渦を巻き、空中に一本の光の矢が形成される。

矢は地に突き立ち、光がほどけるように人の形を取った。

白銀の髪、蒼き瞳。

細身の鎧に、背には“光の弓〈オーロラボウ〉”。

「――ようやく来てくれたのですね、レオン。」

ノエル（＝レオン）はわずかに息を呑んだ。

「……リュミエール。」

クラリスとセリオ、アリアが思わず足を止める。

目の前に立つハイエルフの乙女は、どこか神々しいほどの気配を纏っていた。

「貴女が……ハイエルフの長？」

アリアが問いかける。

リュミエールは穏やかに頷く。

「長などではありません。私はこの森の“記憶”を継ぐ者。

　あなたたちが聖樹を救ってくれたこと、森全体が感じ取っていました。」

彼女は一歩近づき、まっすぐにレオンを見つめる。

「でも、貴方が来た理由は――違うのでしょう？」

レオンは静かに視線を合わせた。

「北方の影。魔族の残滓が地上に滲み始めている。

　その経路を確かめに来た。」

リュミエールは目を閉じ、風に耳を澄ませる。

「……やはり。“氷の門”が軋んでいる。

　かつて貴方と我らが封じた“影の源”が……再び動き出したのです。」

セリオが不安そうに言う。

「“影の源”って、あの悪魔王のことですか？」

「違います。」リュミエールの声は低い。

「悪魔王はただの器。真の“根”はそのさらに奥――

　虚界の奥底に眠る“影核（えいかく）”。

　それが揺らげば、闇は再び世界を覆うでしょう。」

クラリスが眉をひそめる。

「……つまり、私たちが浄化した森も、その影響のひとつ？」

「ええ。」リュミエールは頷いた。

「この森の聖樹は、世界の“封印樹”のひとつ。

　それが侵されるということは、各地の封印も弱まっている。」

ノエルは腕を組み、静かに言った。

「ならば、放ってはおけんな。

　北へ向かう。氷の門の様子を確かめる。」

その言葉に、リュミエールは微笑を浮かべた。

「……やはり、貴方は変わらない。

　不死でありながら、なお“生の責務”を背負い続ける。」

ノエルの表情に、わずかな哀しみが浮かぶ。

「不死は贖いだ。

　守れなかった者たちへの――な。」

リュミエールはその言葉を受け止めるように目を伏せ、

ゆっくりと弓を掲げた。

「ならば、せめてこの森の加護を授けましょう。

　貴方が再び戦うというなら……我が矢は貴方の影を照らします。」

弓が光を放ち、四人の足元に淡い紋章が浮かぶ。

聖樹の葉が舞い、風が歌う。

アリアが息を呑む。

「これが……森の祝福……！」

セリオが目を輝かせる。

「なんか、すごく力が……体の奥からあふれてきます……！」

クラリスが微笑み、静かに言った。

「旦那様、これで準備が整いましたね。」

ノエルは頷き、リュミエールを見つめた。

「ありがとう、リュミエール。

　……また共に歩める日が来るとは思わなかった。」

「ええ。けれど、貴方が“永遠”であるように、

　私もまた、時を超えて貴方を見てきました。」

彼女の瞳が優しく揺れる。

「どうか、今度こそ――この世界を救ってください。

　あの夜に願ったように。」

レオンの表情に、わずかに微笑が戻る。

「約束しよう。

　今度は、誰も失わない。」

風が吹き抜け、

森の奥から聖樹の葉が舞い上がった。

そして――

彼らの新たな旅路は、北方の地へと続いていく。